« Ceci est le dispositif de circulation d'air ; il peut absorber le dioxyde de carbone expiré par les astronautes et le convertir en oxygène. »
« Ceci est un régulateur de température importé d'Amérique, garantissant que l'humidité et la température à l'intérieur du vaisseau restent en permanence dans l'état le plus confortable... »
Hamand observa la série éblouissante d'armoires d'équipement, dont la plupart n'étaient pas encore installées, avec certains fils apparents, mais le revêtement de sol simple était terminé, et la couleur d'alliage exposé donnait une impression de grande solidité.
En avançant vers la cabine d'équipage, il vit six sièges disposés proprement en deux rangées le long des hublots, avec un large couloir central pouvant accueillir deux ou trois personnes de front.
Une main inconnue l'enfonça dans un siège et il eut immédiatement la sensation d'être enveloppé, chaque recoin de son corps détendu, dans un espace excessivement spacieux et confortable.
Tournant la tête selon les instructions, le hublot ovale épais lui donna un sentiment de sécurité et comportait une couche filtrante noire censée filtrer les radiations lumineuses intenses dans l'espace.
Ensuite, il arriva au poste de pilotage à l'avant. Au-dessus de lui et sous ses pieds se trouvaient toutes sortes de commutateurs et de boutons. Un homme d'âge moyen en combinaison de cabine, au visage déterminé, actionnait sans cesse divers interrupteurs tout en parlant aux ingénieurs derrière lui.
« Voici le futur commandant de bord Lin Ju, qui pilote New Yuan 1B. Il teste l'ergonomie de la disposition des boutons ; nous ajusterons selon ses retours. »
Tandis que Lin Ju parlait, Deng Lei au visage sévère tourna la tête et acquiesça légèrement, et Hamand répondit vivement, rempli de respect.
Il remarqua que le siège du copilote différait quelque peu de ceux des passagers à l'arrière. Comme il se retournait pour comparer, un ingénieur prévenant l'invita à s'asseoir au poste de copilote.
Immédiatement, sa vue fut remplie par le panneau de commande complexe, et le hublot avant recouvert d'un tissu blanc créait parfaitement la sensation onirique de l'espace.
Sous la conduite de l'ingénieur, Hamand actionna plusieurs rangées de commutateurs et poussa lentement la vanne vers la gauche, disant avec incrédulité :
« Alors tout ce que j'ai à faire, c'est accomplir ces actions, et je peux décoller ? »
« Oui, bien qu'il y ait beaucoup de boutons ici, la plupart sont contrôlés par l'ordinateur en fonctionnement normal. Ce n'est qu'en situation d'urgence que le pilote doit les actionner manuellement.
Cependant, tu ne peux pas décoller pour l'instant car ton corps n'a pas été correctement maintenu. »
L'ingénieur appuya sur quelque chose sous son siège, et Hamand sentit le siège bouger. Ses jambes furent lentement soulevées, des pinces arc-boutées à ressort se verrouillèrent sur ses cuisses et se serrèrent, et un appui-tête extensible émergea de l'espace entre sa nuque et le dossier, maintenant sa nuque fragile.
Hamand se sentit ne faire qu'un avec le siège, tout en restant détendu grâce à cet ajustement parfait, à l'exception d'une sensation de pression sur ses jambes.
« Au décollage, tu subiras 3 à 4 G. Notre siège de décharge nouvellement développé peut t'alléger de plus de la moitié de la surcharge, resserrer en même temps les vaisseaux sanguins de tes jambes et diriger le flux sanguin vers le cerveau pour prévenir toute pénurie d'oxygène. Dès que le commandant donnera l'ordre d'allumage, l'avion décollera officiellement. »
« C'est incroyable, frérot, vraiment incroyable. C'est ça la sensation d'astronaute ? »
Après être resté une heure dans la cabine de New Yuan 1B, Hamand partit à regret, n'oubliant pas de vanter son expérience aux personnes autour de lui :
« Le commandant Deng a dit que j'étais très doué et que j'apprenais bien plus vite que toutes les recrues qu'il a jamais formées. Peut-être ai-je le potentiel pour devenir pilote de navette spatiale moi aussi !
Par Allah, bien que mon plus petit avion privé soit plus grand que New Yuan 1B, il ne m'a jamais procuré un tel sentiment merveilleux. Être assis à l'intérieur donnait l'impression d'avoir vraiment atteint l'espace ! »
Hamand parla sans arrêt de son expérience inédite et des divers appareils étonnants, ce qui attisa la curiosité des dirigeants accompagnateurs, qui ne purent s'empêcher de vouloir voir par eux-mêmes.
Lin s'exécuta et fit faire la visite par les ingénieurs, écoutant avec un sourire leurs exclamations d'émerveillement.
Androff fit semblant de caresser sa longue barbe et adressa discrètement un signe OK à Lin.
Tout l'après-midi, outre l'éblouissement devant le vaisseau New Yuan, Hamand examina aussi le premier étage récupéré de la fusée New Yuan 1B et les essais moteur, des activités « clairement très substantielles ».
Après cela, il modifia même son programme du soir pour dîner à la cantine.
Bien sûr, ce n'était pas le repas ordinaire du personnel, mais un « repas spatial » spécial qui avait été préparé.
« Lin, je pensais qu'on ne pouvait manger que du curry et de la bouillie dans l'espace — est-ce vraiment des trucs qu'on peut manger dans l'espace ? »
Ayant passé l'après-midi avec Lin Ju, Hamand était devenu son bon ami, trouvant que le jeune homme possédait une gamme apparemment infinie de choses merveilleuses. À cet instant, il montrait curieusement du doigt les plats sur la table.
« La "bouillie" dont tu parles, c'était la nourriture spatiale de première génération. Après toutes ces années de progrès, nous pouvons maintenant envoyer des plats complets dans l'espace et essayer de conserver leurs saveurs au maximum. »
Lin Ju désigna les plats sur la table, comme le bœuf aux pommes de terre et la viande hachée aux haricots verts, puis fit apporter un sachet de poudre qu'il mélangea à de l'eau froide.
« Goûte ça, c'est fait à base de jus de fruit concentré en poudre, sans additifs. Il suffit d'ajouter de l'eau pour retrouver un jus fraîchement pressé pur. »
Hamand fit un commentaire désinvolte sur le jus, mais parut particulièrement séduit par la tasse qu'il tenait en main.
« Ceci est une Tasse Spatiale en céramique bleu foncé et matériaux composites, qui peut... »
Un repas qui aurait pu sembler bien modeste pour un prince héritier rendit Hamand extrêmement heureux ; il demanda même à emporter une Tasse Spatiale de Lin Ju.
Après le repas, Androff et Guo Shen attendaient déjà dans la grande salle de conférence. Ils expliquèrent avec enthousiasme les points clés du vol spatial et les futures méthodes de voyage interstellaire, en montrant également divers PowerPoints tout frais.
Bien que Hamand comprenne à peine la plupart des explications, il ne cessait d'acquiescer, paraissant très intéressé.
Finalement, le soir, alors que Lin Ju le raccompagnait, Hamand ne put s'empêcher de s'arrêter et de dire :
« Lin, tu es vraiment remarquable. Si mon pays avait de telles entreprises, mon père le roi serait certainement prêt à leur offrir ses meilleurs jets privés. »
Le Lin Ju quelque peu fatigué retrouva soudain de l'entrain, pensant qu'on en était enfin arrivé à cette étape.
L'Arabie saoudite était riche, mais pas stupide ; la duper n'était pas une mince affaire.
« Altesse, même si le développement technologique de votre pays peut nécessiter du temps, les réalisations astronautiques de l'humanité sont faites pour être partagées, d'autant que le vol spatial commercial a ouvert bien plus de possibilités. »
« Oui, nous avons dépensé beaucoup d'argent pour envoyer nos excellents pilotes en Amérique et en Russie pour s'entraîner avant d'aller à la station spatiale, mais cela ne veut pas dire que nous sommes devenus une nation spatiale.
Au contraire, beaucoup disent que nous ne comprenons pas la science et que nous sommes ignorants et arriérés. »
Lin Ju fit rapidement une expression d'incrédulité exagérée :
« C'est vraiment un préjugé. Altesse, vous me donnez l'impression d'être libre d'esprit et très respectueux de la science. »
Il s'exprima avec une ferveur indignée : « Je pense que le développement par Abe de son propre programme spatial vise aussi les affaires spatiales ; le monde devrait le soutenir. »
Hamand secoua la tête : « Mais Lin, Abe n'a pas la capacité de construire ses propres fusées. Nous subissons même de la discrimination dans les vols spatiaux. Je peux choisir librement quel jet privé prendre, mais je n'ai aucun moyen de m'approcher de l'espace.
Je vous envie énormément, d'avoir la capacité de poursuivre des choses plus nobles que ce que nous avons sur terre. »
Entendant les doléances du prince héritier, Lin Ju fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis, d'un geste ample feignant la grandeur, agita la main :
« Je ne permettrai pas qu'on traite mes amis avec une telle indignité. Altesse, s'il n'y avait pas les contraintes du site, je vous offrirais même un avion spatial !
Malheureusement, le lancement d'un avion spatial est extrêmement complexe, contrairement aux avions ordinaires qui sont universellement utilisables. Il doit s'appuyer sur des installations de lancement et d'atterrissage spécialisées. »
Lin Ju soupira à plusieurs reprises, comme s'il le regrettait sincèrement.
« Mon frère, est-ce que tu dis que si Abe construit une installation de lancement, tu pourrais aussi nous vendre l'avion spatial pour le lancer ? »
« Bien sûr... euh, ah ? »