« Bienvenue, bienvenue, un chaleureux accueil ! »
Les écoliers, les joues rougies d'un rouge vif, se rangèrent en deux haies, arborant des sourires figés tout en sautillant sur place, des fleurs à la main. Le prince héritier Hamand, une main sur la rampe, salua la foule d'accueil de l'autre.
C'était une journée ensoleillée, pourtant il ne parvint pas à chasser l'impression d'un frisson lui parcourant l'échine, comme s'il venait de mettre les pieds dans un territoire dangereux.
Mais dès qu'Hamand se retourna, il écarta cette pensée. Son statut était inattaquable, et il se trouvait dans le pays le plus sûr du monde. Comment un danger aurait-il pu exister ?
Installé dans une Hongqi flambant neuve, tout juste acheminée par avion depuis Pékin, le prince héritier Hamand se mit aussi à se demander à quoi ressemblait réellement New Yuan Aéronautique.
Malgré l'aura de nouveaux riches qui collait à l'Arabie saoudite, ils avaient une conscience aiguë de leur rôle de vaches à lait, « achetant » « volontiers » des centaines de milliards de dette américaine chaque année tout en souriant de leurs « profits ».
Et les experts n'avaient-ils pas affirmé que le pétrole était fini ? Avec des milliers de princes dans la famille royale, comment leurs moyens d'existence seraient-ils assurés quand le pétrole s'épuiserait ?
Alors, d'un côté, l'Arabie saoudite développait vigoureusement son industrie touristique, et de l'autre, elle investissait massivement dans la haute technologie sans craindre les pertes — après tout, rien que la réduction de la production et la hausse des prix ne pouvait résoudre !
Bien que New Yuan Aéronautique ne fût devenue célèbre que récemment, elle avait déjà fait preuve d'une force redoutable, notamment dans le domaine prestigieux de l'exploration spatiale, ce qui intéressait naturellement Hamand.
Néanmoins, sur arrangement du gouvernement local, il visita d'abord les sites historiques, les lieux de mémoire révolutionnaire et découvrit les coutumes culturelles uniques de la ville de New Yuan. Ce n'est qu'ensuite qu'était prévue la visite de l'entreprise New Yuan.
Le 26 octobre, un long cortège composé de motos de police en tête et de berlines noires encadrées par des voitures de police arriva lentement devant les portes de la société New Yuan Aerospace Power, autrefois l'usine de tracteurs de la ville de New Yuan.
Et la direction resta stupéfaite.
Pas de tapis rouge ni de corbeilles de fleurs, pas de banderoles d'accueil ni de pancartes, et pas d'employés alignés en carrés applaudissant avec enthousiasme.
Il n'y avait que Lin Ju et quelques cadres supérieurs étrangers à la technique, rejoints par le département de la propagande pour faire nombre, tous vêtus de costumes d'affaires, affichant une attitude composée et distante.
Les officiels accompagnateurs maugréèrent dans leur barbe. Tout avait été convenu dix jours à l'avance, et Lin Ju avait accepté sans sourciller, pourtant c'était cet accueil qui les attendait, et ils s'inquiétaient encore de l'image ?
« Altesse, il se peut que ce soit une heure de travail, et que New Yuan Aéronautique soit très occupée. Peut-être notre emploi du temps coince-t-il un peu », s'excusèrent-ils.
« Non, non, non, Roi, c'est bien. Je n'ai pas besoin qu'on m'accueille trop chaleureusement. Je veux juste voir l'entreprise spatiale privée la plus avancée de Chine. Ils ont le droit d'être fiers de leur force », balaya Hamand avec désinvolture.
Le prince héritier Hamand ne se formalisa pas le moins du monde de l'absence de cérémonie ; au contraire, il la trouva assez rafraîchissante.
Lors de ses visites précédentes dans divers instituts de recherche, il semblait que tout le monde abandonnait son travail rien que pour le recevoir, ce qui faisait qu'il ne voyait aucune des tâches spécifiques qu'il souhaitait observer — comme s'il avait simplement visité un parc de haute technologie sans rien en retirer.
Il vit Lin Ju en tête, souriant tout en observant les convenances, et à son approche, Lin fit un pas en avant pour lui serrer la main :
« Bienvenue, prince héritier Hamand. »
« Je suis également ravi de vous rencontrer, Lin, le plus jeune dirigeant de l'entreprise spatiale la plus avancée de Chine. J'espère que ma visite n'a pas perturbé votre travail. »
Écoutant la traduction d'une oreille distraite, Lin Ju ajusta son expression avec une pointe de fierté :
« Pas du tout, car je ne suis pas un scientifique. Eux ont tous des tâches très chargées et travaillent encore dur. »
Lin Ju ne s'attarda pas sur les politesses, se contenta de gesticuler et conduisit le prince héritier Hamand directement vers l'atelier d'assemblage qui servait aussi de hangar.
Même vu de l'extérieur, le hangar blanc d'une cinquantaine de mètres de haut était immensément impressionnant, avec un logo géant de vaisseau spatial tracé au trait simple en son centre.
Hu Bo s'avança, signalant à tous de s'écarter des portes hautes de quarante mètres, puis murmura quelques mots dans son talkie-walkie.
« Prince héritier Hamand, nous sommes très honorés de votre visite, j'ai donc décidé de vous montrer le projet le plus avancé et le plus confidentiel sur lequel travaille New Yuan Aéronautique. »
« Confidentiel ? »
Devant l'énigmatique Lin Ju, Hamand fut encore plus intrigué, ce qui poussait les dirigeants municipaux accompagnateurs à tendre le cou avec avidité vers les grandes portes.
« Grond, grond… »
Les portes massives et lourdes de la salle d'assemblage s'ébranlèrent doucement au grincement des engrenages, faisant trembler le sol d'un rythme régulier.
Cela ressemblait à la grande accompagnement au déroulement d'un rouleau, frappant mécaniquement au plus profond des âmes.
À mesure que l'écart au centre du hangar s'élargissait lentement, la scène intérieure commença à se dévoiler progressivement.
La bouche du prince héritier Hamand s'ouvrit lentement tandis qu'il marmonnait dans sa langue natale : « Que Dieu bénisse. »
Les yeux des autres participants s'écarquillèrent comme des soucoupes, choqués au point qu'on aurait pu y loger des œufs.
« Ça, ça... une navette spatiale ?! »
Dans le vaste hangar, une grande et une petite navette spatiale peintes en argent pendaient à demi-suspendues dans les airs, recouvertes d'échafaudages et de machines, avec des centaines d'ouvriers affairés en divers points, les lumières vives des étincelles de soudure scintillant comme des étoiles.
Lin Ju s'avança, se retourna et leva les mains :
« À ma gauche se trouve le modèle de navette spatiale H1, 13 mètres de long, envergure approximative de 5,5 mètres, masse au décollage de 21 tonnes, il peut embarquer 6 personnes et 2 tonnes de fret, utilisant une conception corps porteur central et aile fusionnée.
À droite se trouve le grand avion aérospatial H2, 61 mètres de long, envergure de 22 mètres et masse au décollage de 130 tonnes, décliné en versions passagers et fret.
Le premier peut accueillir 50 passagers, tandis que le second peut transporter 4 astronautes et 85 tonnes de fret ! »
Gagné par l'excitation, le prince héritier Hamand fit plusieurs pas en avant, se tenant sous le nez effilé de la navette spatiale H2, levant les yeux pour voir le ventre noir résistant à la chaleur et les hublots bleu clair.
Sous le nez, où s'ouvrait une trappe, plusieurs ouvriers, au moyen d'un véhicule utilitaire électrique, étaient occupés à installer le train d'atterrissage, une masse dense de câbles, plus épais qu'une personne, pendaient ensemble, et des ingénieurs en casquettes blanches et uniformes gris les reliaient à des ordinateurs, ajustant quelque chose sans cesse.
« Hé, ne franchissez pas la ligne ! »
Un ouvrier lui cria dessus, puis se hâta de passer.
Bien qu'Hamand ne comprenne pas le chinois, il suivit le regard vers la ligne jaune au sol et comprit qu'il s'agissait d'une zone de travail, fourmillant d'activité, et que s'y engager perturberait assurément leur flux de travail.
Juste à ce moment, Lin Ju, bloquant la lumière de l'entrée, s'approcha tranquillement. L'excité Hamand demanda :
« Lin, vous construisez des navettes spatiales ? Elles peuvent voler ? »
« Bien sûr, mais le H2 est actuellement une maquette au sol à l'échelle 1:1 utilisée pour tester l'agencement du câblage électrique et la résistance sismique, la prochaine phase de production sera capable de vol ; cependant, la progression est quelque peu lente, il faudra deux ans avant le premier vol.
Mais le H1 a déjà entré la phase de tests aérodynamiques, et c'est un véritable prototype capable de vol, très proche de l'objectif final. Il sortira d'ici le premier semestre de l'année prochaine, équipé de fusées pour être lancé dans l'espace.
Le H2 sera la plus grande navette spatiale jamais construite par l'humanité, tandis que le H1 se situe à la pointe de la technologie aérodynamique. »
Tout en parlant, Lin Ju fit signe à Hamand avant que la traduction ne soit totalement transmise, le dirigeant vers la navette spatiale H1, tandis que trois ingénieurs système arrivaient en sens inverse.
Les trois se présentèrent l'un après l'autre, et quand Hamand apprit qu'ils étaient des concepteurs seniors venus d'Amérique, de Russie et de l'Agence spatiale européenne, il eut immédiatement le sentiment que le niveau technologique ici avait franchi un palier.
Ils aidèrent tous Hamand à enfiler des sur-chaussures et pénétrèrent dans la soute à fret exposée de la navette spatiale H1.