« Le modèle d'IA Courage ? C'est une bonne idée, c'est excellent. »
« C'est un projet de coopération militaire classifié ! »
« Patron, je sais qu'il doit bien exister une version civile castrée, non ? »
...
Chen Jun adopta une attitude qui disait qu'il ne partirait pas sans l'obtenir, et Lin Ju n'eut d'autre choix que d'accepter à contrecœur d'en fournir une partie.
Pourquoi Xin'an venait-il quémander la technologie des robots ? Ce devait être à cause du robot de Tesla. Ma était passé brièvement à Modu City en milieu de mois et avait finalisé l'accord pour l'Usine Super Tesla, tout en annonçant le plan de robot intelligent « Tesla Bot ».
Chen Jun, qui convoitait depuis longtemps le projet robotique de la base, trouva enfin un prétexte pour tendre la main et obtint gain de cause.
Lin Ju pensa soudain que les équipes projet robot n°1 et n°2 finiraient par devoir se séparer ; la base ne pouvait pas caser une autre usine de robots, et il avait le sentiment qu'il n'y aurait que de plus en plus de quémandeurs à l'avenir.
Floride.
« Starship Town » est le nom donné par l'internet américain à la base de fabrication et de lancement de Starship. SpaceX y a construit une immense usine Starship à partir de rien, produisant en permanence des « boîtes de conserve explosives ».
Le site n'interdisait pas les visiteurs et attirait souvent des passionnés d'espace venus faire leur pèlerinage, mais aujourd'hui, il y avait exceptionnellement beaucoup de monde.
Car aujourd'hui, le Super Heavy Booster B6 et le Starship SN12 étaient programmés pour décoller. C'était actuellement la deuxième plus grosse fusée du monde, une super-fusée avec le potentiel d'envoyer 250 tonnes de charge utile dans l'espace.
La combinaison familière en acier inoxydable était désormais hissée au sommet d'une base en béton, et sa hauteur de plus de 120 mètres semblait incroyablement impressionnante.
Elon Musk était assis calmement sur le siège de la salle de contrôle, son excitation n'étant pas moindre que lorsqu'il avait embarqué sur le vaisseau Dragon pour l'espace.
Quels que soient les doutes extérieurs, le statut de Starship lui-même était indéniable. C'était une fusée bon marché, entièrement réutilisable à deux étages, avec un carburant propre et peu coûteux. À ses yeux, c'était la fusée la plus avancée au monde — sauf Tempête, qui trichait avec sa propulsion nucléaire !
Lorsqu'un journaliste lui demanda : « Elon, pensez-vous que ce lancement réussira ? », il répondit avec un sourire :
« SpaceX progresse par les explosions, chaque test nous fournissant les meilleures données. »
S'il paraissait décontracté, il brûlait néanmoins d'envie de réussir, au moins pour que le premier étage y parvienne.
La NACA avait un besoin quasi pathologique de super-fusées depuis le vol de Tempête vers la Lune, et son soutien à Starship avait atteint des niveaux sans précédent.
Elle n'exigeait pas que Starship atteigne réellement toutes les capacités présentées dans ses PowerPoints ; elle voulait seulement que les trente-trois moteurs du premier étage fonctionnent correctement — même s'ils n'étaient pas récupérés.
Si le Super Heavy Booster était stable, il pourrait alors servir à empiler divers étages supérieurs et en dériver une série de fusées. Même sans réutilisation, cela n'aurait pas d'importance, car Starship Town de SpaceX pouvait produire un propulseur de premier étage tous les deux mois pour un prix légèrement supérieur à cent millions de dollars. C'était parfaitement abordable même à usage unique.
Dans l'anxiété de Musk, il ne restait plus que 15 minutes avant l'heure de lancement estimée.
La salle de contrôle effectua un dernier autotest des moteurs. L'anneau intérieur de treize moteurs Raptor V1 orientables pivota dans le sens des aiguilles d'une montre comme des tournesols, offrant un spectacle plaisant.
La fusée N1 du siècle dernier reposait principalement sur l'ajustement du débit des moteurs de chaque côté pour la vectorisation de poussée, une méthode pas assez flexible et donc abandonnée par Starship.
Près de 4000 tonnes d'oxygène liquide et de méthane pompées dans les étages supérieur et inférieur de la fusée givrèrent la surface de Starship, la faisant passer de la couleur acier inoxydable au blanc, et elle émettait en continu de la fumée blanche.
Une fois l'autotest final validé, la salle de contrôle, sur un regard des yeux déterminés de Musk, entra dans la procédure de lancement.
« dix, neuf, huit... »
Musk compta les secondes en silence avec l'écran, et lorsque le compte atteignit six, son cœur manqua un battement.
Logiquement, à ce stade, les 13 moteurs du centre auraient dû commencer à s'allumer les uns après les autres, or il ne se passa rien dans la vidéo en temps réel.
Le décompte atteignit rapidement zéro, le bras mécanique reliant la tuyauterie électrique et le ravitaillement en carburant s'était déjà détaché, mais à part quelques volutes de fumée blanche s'échappant de l'arrière de Starship, rien ne se produisit. C'aurait dû être le carburant libéré avant l'allumage des moteurs, et pourtant il n'y avait toujours pas d'allumage.
La salle de contrôle tomba soudain dans le silence. Ils avaient envisagé tous les scénarios concevables, mais ils n'avaient pas anticipé qu'aucun moteur ne s'allumerait après l'envoi de la commande de lancement.
Tom Mueller ordonna immédiatement de vérifier tous les signaux en provenance de Starship, mais les résultats furent d'une déception stupéfiante.
« Nous avons perdu le contrôle de tous les moteurs, et tous les signaux sont hors ligne, »
tels furent les mots que Musk entendit dans son oreillette cinq secondes après la fin du décompte. À cet instant, il n'avait pas encore réagi, ou plutôt il ne savait pas quelle réaction avoir.
Perdre le contrôle d'une fusée était le pire des scénarios. À ce moment-là, Starship était déjà chargée de milliers de tonnes de carburant. Qui oserait évacuer le carburant après que la commande d'allumage avait déjà été donnée ?
La seule chose à faire était d'attendre que le carburant s'évapore naturellement ou que la fusée s'autodétruise. Dans les deux cas, un pas de tir serait détruit.
Les gens dans la salle de contrôle étaient démunis, tout comme le public dehors qui attendait le lancement, tous plongés dans la confusion.
Trente secondes après la fin du décompte, Musk s'apprêtait à retirer son oreillette et à tweeter quand soudain il vit une bouffée de flammes jaillir de l'arrière de Starship.
Une, quelques-unes, une demi-minute après la commande de lancement, 33 moteurs commencèrent à s'allumer les uns après les autres sous le contrôle de l'ordinateur automatique de Starship. Bien que cela parût un peu anormal, ils s'étaient au moins allumés.
Le public qui attendait dehors pour le lancement ne comprit pas la situation, mais vit Starship enfin s'allumer et se mit à acclamer.
Le pas de tir de Starship ne possédait pas de tranchée à flammes, mais un espace de quelques mètres de haut était laissé sous le pas de tir circulaire. Des dizaines de moteurs s'allumant les uns après les autres, leurs flammes d'échappement fusionnant et jaillissant vers l'ouest, formaient une épaisse fumée qui enveloppait toute la fusée, masquant la vue du bas.
Dans la salle de contrôle, après que l'ordinateur de la fusée eut démarré les moteurs de sa propre initiative, il retrouva enfin les signaux de contrôle des moteurs, renvoyant l'état de fonctionnement de tous les moteurs.
Musk vit les 33 cercles représentant les 33 moteurs s'allumer les uns après les autres, mais quelques cercles clignotèrent avant de revenir à un état assombri. En comptant soigneusement, il y en avait cinq.
Cinq moteurs n'avaient pas réussi à s'allumer correctement, ce qui signifiait que la poussée était réduite d'environ mille tonnes. Heureusement, cela restait suffisant pour dépasser son propre poids, et Starship, en s'inclinant, s'arracha de force au pas de tir.
Pourquoi de travers ? Parce que deux moteurs adjacents du côté le plus externe s'étaient tous deux éteints, entraînant une poussée inégale.
L'ordinateur de Starship l'avait apparemment remarqué aussi et tenta de corriger la force décalée en ajustant les moteurs centraux, mais la différence de poussée était trop grande, au-delà de toute correction.
Les spectateurs sur la plage regardèrent Starship mettre plus de 10 secondes à émerger de l'épaisse fumée — apparaissant du côté droit, montant en biais comme s'il glissait latéralement.
Ce fut à ce moment que la caméra de poursuite au sol put enfin voir le fonctionnement des moteurs à l'arrière : six moteurs s'étaient éteints.
Il n'y avait pas de doute, un autre moteur avait lâché pendant le décollage.
Musk, regardant la fumée maintenant claire du pas de tir, sembla avoir compris la raison.
Le simple pas de tir en béton était méconnaissable : presque tous les blocs de béton de la surface avaient été arrachés par la flamme d'échappement, révélant l'armature en acier à l'intérieur. Sans conception de tranchée à flammes, le sol avait été soufflé en un grand trou, avec des débris éparpillés partout, certains venant du pas de tir, d'autres des moteurs.
Levant les yeux vers le ciel, les 27 moteurs restants n'avaient pas encore lâché, mais à ce stade, la trajectoire de Starship était complètement déviée et il n'était pas possible d'atteindre l'orbite. De plus, on voyait comme davantage de pièces tomber de l'arrière ?
Après avoir volé pendant plus de trois minutes, la consommation de carburant accéléra Starship, et des problèmes commencèrent à survenir dans l'alimentation en carburant du premier étage. La salle de contrôle décida de séparer l'étage supérieur du vaisseau Starship ; même s'il ne pouvait pas atteindre l'orbite, cela valait au moins la peine d'essayer.
La commande fut envoyée, la commande fut envoyée.
Starship, approchant maintenant les 40 kilomètres d'altitude, ne répondit pas. Les changements dans les conditions atmosphériques commencèrent à perturber l'environnement de fonctionnement des moteurs. L'alimentation en carburant déjà quelque peu obstruée, couplée à l'instabilité de la pression dans la chambre de combustion, provoqua l'extinction successive des moteurs.
Une minute plus tard, Starship, pesant encore plus de 3000 tonnes, avait tous ses moteurs arrêtés, spiralant vers le large au large des côtes de Floride.