« 90 tonnes, 90 tonnes, 110 tonnes, 110 tonnes. »
Claire compta sur ses doigts les charges utiles lancées depuis Qiongzhou au cours des quatre derniers jours, puis agita ses quatre doigts devant un groupe de personnes.
« Si nous pouvions envoyer une telle masse dans l'espace en aussi peu de temps, nous pourrions alunir la semaine prochaine. »
C'était le siège de la NACA, qui rassemblait désormais plus d'une douzaine d'entreprises spatiales majeures, du vétéran Boeing-ROM à Sky Fork-Blue Origin.
New Yuan avait lancé de grosses fusées pendant quatre jours consécutifs ; Claire s'était fait engueuler par des congressistes pendant quatre jours d'affilée, et n'avait échappé à la destitution que grâce au soutien du président.
La première avait déversé d'un seul coup une demi-capacité de production mensuelle, exhibant une force terrifiante qui pétrifia les vétérans de l'aérospatiale.
Claire, sous haute pression depuis une semaine, convoqua vivement les entreprises participant au programme Artémis pour faire l'inventaire de leurs actifs et voir s'il était possible d'accélérer encore l'Artémis II, qui dérapait.
Le représentant de Boeing leva le premier la main : « À ce jour, le second étage principal de la SLS est achevé, mais il a encore besoin de beaucoup de temps pour les inspections. Nous pouvons garantir qu'il sera prêt au lancement au plus tôt mi-juillet. »
Un ingénieur de Lockheed enchaîna : « Nous avons plein de vaisseaux Orion ; vous le savez tous. »
Le représentant de SpaceX était Tom Mueller lui-même, qui affichait aussi une grande confiance :
« Nous disposons de sept fusées Falcon 9, et un étage central renforcé nécessaire pour le Falcon Heavy a été fabriqué, le suivant pouvant être fini dans un mois. Ainsi, SpaceX peut fournir deux lancements de la fusée Falcon Heavy. »
Au lancement du programme Artémis, le Falcon Heavy n'était encore qu'un concept. Même si la configuration CBC n'était pas innovante, sa fiabilité était élevée. À l'époque, beaucoup doutaient de la fiabilité de 27 moteurs, si bien que l'inclusion du Falcon Heavy dans le programme n'était qu'une mesure transitoire.
Mais maintenant, le Falcon Heavy avait décollé trois fois, prouvant clairement sa fiabilité.
Claire tourna son regard vers le représentant de Blue Origin.
« Eh bien, l'alunisseur "Blue Moon" progresse bien, le premier peut être livré en juin. Mais il a trop changé par rapport à sa conception d'origine. Il vaudrait mieux avoir deux mois pour vérifier sa fiabilité. »
« Croyez dans l'avancement de l'informatique ! » le coupa Claire. Blue Origin n'était pas aussi compétitif que SpaceX, mais restait la deuxième entreprise aérospatiale soutenue par la NACA.
« "Blue Moon" nécessite un Falcon Heavy ou une SLS, et autant de carburant. Et votre fusée New Glenn ? Le moteur BE4 a déjà passé ses tests ! »
Après avoir piqué Blue Origin qui rechignait, Claire revint au point principal :
« Cela signifie qu'au plus tôt, nous pourrons réunir toutes les conditions requises pour un alunissage d'ici fin juillet, ce qui devrait devancer légèrement la CZ-10 chinoise, mais pas de beaucoup.
Messieurs, ce que je dis, c'est que nous sommes trop lents. Il nous faut des super-fusées qu'on peut produire en quatre mois, de préférence réutilisables. Nous devons aussi être capables de lancer 500 tonnes de charge utile dans l'espace en quatre jours ! »
La table en bois massif trembla sous le coup de poing de Claire, tandis que le représentant de Boeing baissait la tête comme si de rien n'était.
Boeing n'avait pas de programme de fusée réutilisable, et le budget de la SLS suscitait déjà des mécontentements. Accélérer les choses signifierait forcément des investissements supplémentaires, ce qui équivalait à se créer soi-même des ennuis.
Parmi la douzaine d'entreprises présentes, seule la New Glenn de Blue Origin, le Falcon Heavy de SpaceX et le vaisseau Starship, qui n'avait pas encore volé, remplissaient ces conditions.
Tom Mueller : « Le propulseur B6 et le SN12 sont prêts, selon le plan... ils décollent demain. »
Claire : « Avez-vous terminé tous les tests du projet ? »
Tom : « Pour l'instant, oui. Vous connaissez notre méthode, donc ça risque de ne pas se passer très bien... »
Claire acquiesça. Pourquoi la production de fusées classiques est-elle lente ? Parce que chaque nouveau type n'est pas une simple combinaison d'étage et de moteurs ; ils nécessitent des tests longs et approfondis, une phase qui prend habituellement environ les deux tiers du calendrier.
La méthode de SpaceX consistant à remplacer les tests par des lancements n'avait pas été acceptée au début, mais avec le succès du Falcon 9, plus personne ne la critiquait.
Pour les vétérans de l'industrie de la défense présents, le Starship était en revanche un monstre absolu. Façonné en acier grossier, avec 33 moteurs non protégés serrés les uns contre les autres, c'était le cauchemar de tout ingénieur aérospatial.
Le souvenir des quatre explosions de la fusée N1 était encore frais, et la plupart des participants ne pensaient même pas que le B6 avait plus de contenu technique que le N1.
...
« SpaceX effectuera le test de combinaison Starship-Super Heavy le 28 mai, désigné B6+SN12. »
« Avec 33 moteurs Raptor V1, Starship deviendra la fusée au plus grand nombre de moteurs. »
« L'avion spatial Dream Chaser B1 a achevé son premier lancement sans équipage après trois mois d'immobilisation au sol et reprendra la prochaine mission de lancement habité. »
« Le corps de la fusée Veneto 1 est achevé. L'Agence spatiale européenne s'attend à ce qu'il effectue son vol inaugural d'ici la fin de l'année. »
« ... »
La fusée Veneto de l'ESA était passée de la fourniture de moteurs et d'un soutien technique en février à l'achèvement final du nouveau corps de fusée de 5,2 mètres de diamètre. Bien que loin d'une fusée complète, cela a grandement enthousiasmé tout le monde à l'ESA.
Pour les nations européennes dispersées, cette vitesse était remarquablement rapide, mais restait bien plus lente que celle des leaders.
« Monsieur Lin, le Starship est sur le point de décoller ! »
« Je sais, pas la peine de crier si fort. »
Lin Ju, une grimace sur le visage, regarda Chen Jun s'agiter en saluant les gens. Des souvenirs autrefois effacés revinrent net à la vue de la couleur de base en acier inoxydable du vaisseau Starship.
Xin'an Automobile — sous sa direction, elle s'était vigoureusement développée ; elle venait tout juste de livrer sa millionième voiture, ce qui était déjà un chiffre étonnant vu que leurs produits étaient plutôt milieu-haut de gamme.
Si la base versait des dividendes cette année, cela pourrait atteindre des dizaines de milliards.
Chen Jun était venu aujourd'hui non seulement pour rendre hommage à son patron, mais aussi en suppliant.
« Monsieur Lin, notre technologie de batterie a atteint un plateau. Pouvez-vous nous donner la nouvelle batterie de puissance à 600 Wh ? »
« Pas question, absolument pas », secoua fermement la tête Lin Ju. La stratégie de Xin'an pour les batteries était d'acheter des cellules standard 21700 externes pour les assembler, ce qui suffisait pour les besoins des sept ou huit prochaines années.
Les batteries lithium-fer-phosphate de BYD n'atteignaient que 140 Wh/kg, après tout ; sortir celles de la base serait de l'abus et était inutile.
Devant l'attitude résolue de Lin Ju, Chen Jun n'insista pas. Il resta simplement là, à soupirer de mécontentement, se plaignant de la pression des dividendes de la base, des coûts de R&D élevés, et ainsi de suite. Lin Ju n'eut d'autre choix que de dire :
« Ces batteries de puissance ne peuvent pas encore entrer sur le marché, mais nous pouvons offrir d'autres soutiens techniques. La conduite autonome ? Ou les voitures volantes ? Nous pouvons apporter plus de soutien à ces projets. »
Chen Jun : « Et le robot de deuxième génération ? »
« ... »
« Non. »