La mission Apollo 11 a été suivie, selon les estimations ultérieures, par environ 600 millions de téléspectateurs à travers le monde, un chiffre qui n'a rien de négligeable.
En 1969, peu de foyers possédaient un téléviseur, concentrés essentiellement aux États-Unis, en Europe et dans l'Union, dont la population totale dépassait à peine le milliard.
Même à cette époque de communications sous-développées, la Lune exerçait une telle attraction que Storm a annoncé sa mission d'orbite lunaire et, en à peine plus de dix heures, près de trois milliards de spectateurs s'étaient branchés.
Difficile de ne pas faire monter les attentes pour l'alunissage officiel ; combien seront-ils au rendez-vous ? Quatre milliards, voire six ?
Lin Ju perdit brièvement le fil, avant d'entendre des voix autour de lui et dans sa tête.
Shen Zuozhou s'apprêtait à lui signaler que Meng Senlin avait déjà ouvert l'écoutille et s'apprêtait à effectuer la première sortie, tandis que le Système réagissait à son tour.
[L'événement « Course à l'espace » a atteint une étape clé : les humains orbitent autour de la Lune.]
[Partie concurrente : La Base (Note : Le vaisseau à propulsion nucléaire de La Base a accompli une mission de reconnaissance habitée autour du seul satellite naturel de la planète et est devenu le premier concurrent à réaliser cet exploit dans cet événement.)]
[À l'issue de la mission de reconnaissance en orbite lunaire, le système procédera à un règlement unifié en fonction de la nature de la reconnaissance et des retours.]
[Notez que cette mission aura un impact significatif sur l'événement.]
...
« La photo la plus solitaire du monde vient d'être mise à jour. »
Depuis une distance de 500 000 kilomètres de la Terre, Hu Dong, le commandant de Storm, a pris un cliché montrant la Terre et la Lune dans un même cadre, juste à la fin de la décélération ; cette photo a été transmise sur Terre et s'est propagée viralement avec le lever du soleil.
Sur l'image, la Terre et la Lune apparaissent toutes deux comme des disques quasi parfaits grâce à l'éclairage solaire, et Hu Dong a eu l'inouïe chance de saisir cette coïncidence.
À présent, le sénateur Robert brandissait cette photo dans sa main, l'agitait avec fureur et crachait ses mots sur Claire, qui se tenait seule face à l'audition.
« ils sont allés sur la Lune », la phrase fut prácticamente arrachée entre les dents serrées du sénateur Robert, le visage déformé, les yeux presque hors de leurs orbites.
« Monsieur Bergen, dites-moi combien de temps encore avant que vous puissiez envoyer des humains sur la Lune ? »
Claire restait parfaitement calme ; il n'avait pas souvent connu de telles scènes, mais il en avait vu bien d'autres.
« Excellence, la NACA avance à un rythme sans précédent. Je vous assure que nous enverrons des humains sur la Lune avant l'an prochain. »
Bien sûr, il ne pouvait pas révéler les détails risqués de la mission Artémis II, aussi utilisa-t-il le terme « avant » pour éluder vaguement le calendrier.
Robert manifesta clairement son insatisfaction, pointant grossièrement le bout du nez de Claire :
« Je n'ai pas besoin de dates, j'ai besoin de garanties que nous serons les premiers sur la Lune.
N'essayez pas de nous noyer sous le jargon technique, nous ne comprenons peut-être pas la science, mais nous ne sommes pas assez bêtes pour ne pas réaliser que d'autres ont déjà pris les devants ! »
À peine Robert eut-il fini qu'un autre sénateur se leva :
« Pour ce que j'en sais, le second corps de fusée SLS de Boeing a déjà été fabriqué, alors pourquoi ne pas l'utiliser pour aller sur la Lune ? Nous avons même une station spatiale lunaire, la première au monde. »
Robert : « Cette petite station spatiale ne pèse même pas la moitié de Storm, au mieux c'est une tente. »
« Un alunissage nécessite trois fusées ! Vous autres, les idiots, vous ne comprenez rien ! »
« Le projet Artémis démontre l'incompétence de la NACA ! Pourquoi ne pas dépenser cet argent pour améliorer la santé publique ? »
« ... »
Claire observait, l'expression inchangée, les sénateurs se quereller entre eux, l'ignorant jusqu'à lui, le sujet principal de l'audition, comprenant enfin comment John lui avait assuré qu'il ne serait pas évincé.
L'hémicycle resta bruyant un moment, et même l'intervention du président du Sénat ne parvint pas à calmer le chaos ; ils ne purent qu'attendre que le calme revienne peu à peu.
Claire, face à l'enquête, ressemblait désormais au porte-parole d'une conférence de presse, détaillant posément les progrès actuels de la NACA, ses réalisations, etc., assurant en substance que tout était sous contrôle et qu'il n'y avait pas lieu de paniquer.
Le choc que Storm a infligé à la NACA résidait davantage dans son étonnante rapidité et dans l'incertitude quant à la présence éventuelle d'un module d'alunissage, mais il a été confirmé qu'il ne s'agissait que d'une mission d'orbite lunaire.
La NACA était quasi certaine que la mission lunaire serait toujours réalisée par la fusée CZ-10, et que la date de lancement devrait rester inchangée.
Cependant, après un tour de Lune, Dawn III basculerait-elle vers une mission d'alunissage ?
Bien que l'agence spatiale ait déclaré les mois précédents que le calendrier du programme habité ne changerait pas, qui parierait contre un revirement soudain de cap, comme ils l'ont fait pour la mission Skylight ?
Claire jugea nécessaire d'accélérer les travaux sur « Blue Moon ».
...
Base de niveau B.
Ayant participé à un événement majeur, Lin Ju regagna tranquillement la base sans assister au banquet de célébration de Skylight I.
La durée du séjour de Storm sur la Lune était fixée à environ quatre à sept jours, les astronautes privilégiant massivement l'option longue, prévoyant leur retour sur Terre entre le 29 et le 30 mai.
À Qiongzhou, deux navettes spatiales et deux fusées CZ-III occupaient presque entièrement le site de lancement, gelant temporairement les préparatifs sur les deux autres pas de tir.
Comme Storm a repris un créneau initialement prévu pour Pioneer, la base disposait désormais de deux navettes spatiales surdimensionnées en attente, accumulant par coïncidence deux modules de vie.
Du 23 au 26, les deux navettes H2M s'élanceront successivement dans l'espace pour exécuter les missions d'installation de March ; les deux modules de vie partiront en même temps.
En comptant les navettes elles-mêmes, en 96 heures, le Centre de lancement de Qiongzhou placera plus de 400 tonnes de charge utile dans l'espace, établissant un nouveau record.
Pour soulager la pression sur le site de lancement, on a prévu cette fois de récupérer les deux fusées CZ-III au Centre de lancement de satellites de Jiuquan. Bien que cela sacrifie une partie de la capacité de transport, les fusées CZ-III disposaient intrinsèquement de beaucoup de carburant résiduel, il suffit donc d'un simple appoint.
L'assemblage de la plateforme de lancement mobile super-lourde pour les fusées H2 et CZ-III a commencé à Jiuquan, avec une mise en service attendue le mois prochain, ce qui réduira les inquiétudes liées à la saison des typhons qui débute en juillet.
Une fois les deux derniers modules de vie achevés, la production des modules de service débutera sérieusement, limitée uniquement par la capacité de la base de Qingshan. Les six moteurs A100 profondément modifiés constituent un défi majeur ; après tout, l'environnement de travail est totalement différent de celui d'une navette spatiale.
Selon les prévisions de la base, March pourrait être opérationnel dès octobre.
Dans le jet d'affaires ARJ21, Lin Ju décida intérieurement d'attendre l'achèvement de March cette année avant de repartir dans l'espace. Bien qu'il n'ait pas répondu formellement à la suggestion de Guo Fan, il lui donna mentalement un grand pouce levé, la trouvant en parfait accord avec les intentions de la hiérarchie.
L'avion se posa en douceur sur la piste de la base, où Xie Miao menait déjà une équipe du Laboratoire n°304 qui l'attendait.
C'était leur flux constant de bonnes nouvelles envoyées à Lin Ju à la Capitale qui l'avait poussé à rentrer si urgemment ; dans leurs termes, l'Injection n°304 relevait de la panacée, impossible de ne pas éveiller sa curiosité.