« Théoriquement, nous devrions être debout comme ça, le sol étant en réalité le mur », dit Lin Ju.
Meng Senlin « se tenait » sur la paroi de la cabine à l'arrière du poste de pilotage du Storm, face au plancher dans l'attitude de vol normale, tandis que les hublots et plusieurs autres astronautes se trouvaient au-dessus de sa tête.
À présent, 260 minutes s'étaient écoulées depuis le détachement du Storm de la station spatiale.
Les trois moteurs accéléraient encore et, selon les données de l'ordinateur de bord, ils s'arrêteraient temporairement dans une quarantaine de minutes. Le vaisseau entier ferait alors demi-tour pour entamer un processus de décélération d'une durée de près de 13 heures, moment où l'accélération ressentie par Meng Senlin s'inverserait complètement.
Logiquement, les astronautes ne devraient pas être autorisés à se déplacer librement pendant les phases d'accélération ou de décélération d'un vaisseau habité.
Mais le Storm faisait figure d'exception. Bien qu'il s'apprêtait à établir un nouveau record mondial du trajet le plus rapide vers la Lune, on ne pouvait pas exiger des astronautes qu'ils restent cloués à leurs sièges pendant 18 heures sans bouger, d'autant que l'accélération n'était pas si élevée.
Durant le voyage des vaisseaux Apollo vers la Lune, ils subissaient l'attraction gravitationnelle continue de la Terre, qui les freinait à une moyenne d'environ 0,0347 mètre par seconde — une valeur vraiment trop insignifiante pour inquiéter. En revanche, l'accélération du Storm était près de dix fois supérieure : 0,3 mètre par seconde.
Chargé d'observer l'état des moteurs arrière, Meng Senlin ressentait cette gravité de 0,03 G et la trouvait assez correcte. Une fois sorti de son siège, son corps se mettait vraiment à « tomber », et il retrouvait un peu cette sensation de chute qu'il n'avait jamais connue dans l'espace.
C'était très léger, mais déjà suffisant pour que le corps réagisse, l'accélération gravitationnelle de la Lune étant dix fois supérieure à celle d'à présent.
« Vieux Meng, ça veut dire qu'on peut enfin aller aux toilettes sans allumer la pompe à vide, non ? Pourquoi ne pas essayer maintenant ? » La supposition de Hu Dong arriva par la radio, mais fut immédiatement balayée par Zhuang Dai, le commandant en second de la mission Aube 4.
« Je ne pense pas que ça marchera ; les toilettes sont toujours fixées au plancher, donc l'accélération est à l'envers. Si vous y allez maintenant, ça ne va pas faire un désastre ?
Pour ressentir ce que c'est sans pompe à vide, il faut utiliser un sac à déchets jetable », expliqua-t-il.
Meng Senlin : « ... »
Hu Dong : « ... »
Centre de commandement au sol : « ... »
Le spacieux Storm ne lésinait pas sur le système de survie et était équipé de toilettes à aspiration hermétiques qui garantissaient la propreté en apesanteur tout en empêchant les odeurs de se propager. Le seul inconvénient était que l'aspiration sous vide imprévisible pouvait offrir aux utilisateurs une expérience étrange et indescriptible.
Mais c'était le meilleur compromis dans les circonstances actuelles. Un cran au-dessus seriamnt les toilettes de la Station Spatiale Forward, qui étaient presque comme des toilettes sur Terre, mais il faudrait longtemps avant de pouvoir profiter de ce luxe.
Lin Ju, qui somnolait au centre de commandement, se redressa à la conversation ci-dessus. Il attrapa vite sa tablette et commença à rédiger une note :
« Concevoir des toilettes à orientation variable pour le Storm. »
Shen Zuozhou, qui regardait en cachette : « ... »
Meng Senlin et Zhuang Dai eurent une discussion animée sur l'opportunité d'utiliser un sac à déchets pour ressentir la gravité, mais ils décidèrent finalement d'y renoncer, pour éviter des odeurs persistantes qui ne se dissiperaient pas.
Ensuite, Meng Senlin vérifia la pression de la cabine pour s'assurer qu'il n'y avait pas de fuite et retira prudemment son casque.
La légère variation de pression au moment où l'interstice s'ouvrit lui donna l'impression d'avoir retiré des bouchons d'oreilles, et le bourdonnement du vaisseau, qui était activement annulé par la combinaison spatiale, put enfin être entendu.
Lorsque les moteurs ne tournaient pas, on n'entendait que le bruit d'une très petite partie de l'équipement fonctionnant à l'intérieur du vaisseau H2, la plupart des bruits mécaniques étant bloqués par une épaisse insonorisation. La moindre activité rendait difficile la perception du bruit de la cabine elle-même.
Le Storm était différent. Les réacteurs des trois moteurs A100, qu'ils soient en mode propulsion ou non, étaient toujours opérationnels, ajoutant un bourdonnement grave très régulier, qui devenait plus perceptible à mesure qu'on s'approchait de l'arrière.
À cet instant, y compris les buses arrière, ils tournaient tous à pleine capacité. Les six autres personnes, masquées, ne faisaient aucun bruit, ne laissant que le son plus fort et plus puissant que d'habitude dans la cabine.
Meng Senlin ne trouvait pas ce bruit désagréable ; au contraire, il l'aimait bien. C'était comme les grands poumons d'un cheval mongol entraînant sa cage thoracique de haut en bas au galop libre, ou comme les locomotives diesel qu'il voyait à l'aube sur les quais de gare quand il était enfant : sourdes, mais conférant un sentiment de grande puissance.
Les trois réacteurs donnaient vie à l'ensemble du vaisseau, générant un flux d'air continu qui provoquait une légère vibration dans la structure.
« Meng Senlin, Meng Senlin ! »
Hu Dong l'appela plusieurs fois par la radio sans obtenir de réponse, puis se retourna pour voir que Meng avait retiré son casque et rêvassait les yeux fermés ; Hu dut baisser sa visière pour le réveiller.
Meng Senlin réalisa alors que son casque s'était mystérieusement détaché de son oreille et se hâta de le remettre en place.
« Il faut se préparer pour le roulage et le demi-tour dans dix minutes, remonte vite ! »
...
Le Pentagone.
Claire était là avec l'Armée de l'Air, suivant le Storm. L'officier du renseignement lui apporta la dernière photo.
« C'est une photo prise par Look-eye 12, il a fallu seulement quatre minutes pour l'imprimer. »
La série des « Look-eye » était le satellite de surveillance ultra-précis de l'armée ; l'utiliser pour suivre et photographier le Storm était, aux yeux de Claire, plutôt créatif.
La photo subit un traitement d'exposition, révélant les étoiles en arrière-plan, avec un amas lumineux légèrement plus gros que les étoiles ordinaires au centre — un peu flou à cause de la superposition de trois points brillants.
Le coin supérieur gauche indiquait le numéro du satellite, l'heure et la résolution, tandis que sur la droite figuraient les données de vitesse et de cap combinées avec le réseau d'antennes au sol.
12,7 kilomètres par seconde, 70 000 kilomètres de la Terre, avec une accélération d'environ 0,3 mètre par seconde.
Leur départ de l'orbite basse avait pris une heure et demie pour parcourir 70 000 kilomètres, une vitesse qui était la plus rapide jamais atteinte par l'humanité vers la Lune, avec une moyenne de 12 kilomètres par seconde.
On ne savait pas si elle pouvait aller plus vite ; la trajectoire du Storm était clairement différente de celle des vaisseaux normaux, car elle avait dépassé la seconde vitesse cosmique et corrigeait constamment sa direction, ce qui la rendait facile à perdre de vue.
Pour Claire, le plus grand choc n'était pas que le Storm ait décollé sans autorisation, mais que le moteur nucléaire ait fonctionné de manière stable dans l'espace pendant près de cinq heures, un défi spectaculaire à toutes les méthodes de propulsion traditionnelles.
Que ce soit le SLS ou le Starship, les deux étaient loin derrière — aucun vol spatial habité n'avait jamais pu accélérer aussi longtemps et parcourir une telle distance.
Claire resta stupéfaite un long moment jusqu'à ce que John appelle sur une ligne spéciale.
« Bird, comment ça va ? »
Claire : « Je pense toujours que le Storm n'a pas l'intention d'alunir, et il est incertain de savoir combien de temps il lui faudra pour atteindre la Lune. Mais s'il continue d'accélérer comme maintenant, il pourrait y arriver dans les 15 heures. »
John : « C'est définitivement la Lune ? »
Claire : « Définitivement. »
On entendit faiblement quelques phrases comme « pas un alunissage » à l'autre bout du fil avant que la voix de John ne devienne légèrement plus forte :
« Le Comité de Développement Aérospatial vient de reconnaître qu'il s'agit d'une mission de survol lunaire planifiée, et la nouvelle a été annoncée aux médias. Vous comprenez ? Le Sénat va convoquer une audition immédiatement, et vous devez y être. »
Claire (prenant une grande inspiration) : « Monsieur le Président, j'espère au moins rester en poste jusqu'à la fin du projet Artémis ; ce serait préjudiciable de laisser Jim ou Wallace prendre la relève maintenant. »
John : « Non, ils ne vont pas demander votre démission pour l'instant, mais la NACA doit agir. »