Bien sûr, les avantages d'une centrale spatiale ne se mesurent pas à l'arithmétique simple, puisqu'il s'agit d'une centrale photovoltaïque qui ne génère presque aucune pollution.
Une centrale spatiale d'une capacité installée de 1,6 million de mégawatts pourrait réduire les émissions d'une centrale au charbon de capacité installée double tout en fournissant une électricité stable, indépendamment des fluctuations de la demande.
Le gouvernement provincial, en liesse à la réception du rapport, se hâta de l'apporter à la base pour s'enquérir de sa faisabilité.
Xie Liaofu les reçut à la base. Il estimait que la capacité théorique de production de la centrale spatiale était réalisable et que son lancement allait de soi : il suffisait de quatre fusées de type 3 pour transporter 1 000 tonnes en orbite basse, puis d'utiliser des propulseurs ioniques pour la transférer en orbite géostationnaire.
Quant au coût, il restait incertain, mais le prix de lancement indiqué par Xie Liaofu pour les fusées de type 3 était de 2 milliards par tir, ce qui signifiait que les frais de fusées seuls s'élèveraient à 10 milliards pour l'ensemble de la construction.
En d'autres termes, les dépenses de construction de cette centrale spatiale de 160 mégawatts resteraient dans les 20 milliards de yuans, et l'investissement pourrait être amorti en 15 ans.
Le gouvernement provincial apporta un fort soutien au projet et, tout en demandant à Lin Ju de le faire valider d'abord par le Comité de développement aérospatial, il engagea activement les préparatifs de son côté.
20 milliards de yuans, c'était une somme que la province pouvait assumer.
L'académicien She, en examinant la proposition de centrale spatiale, ne put s'empêcher de s'émerveiller de l'audace des autorités locales et du bluff grandiose de l'université technologique de Chang'an ; la centrale lui parut tout à fait réalisable.
Ces 20 milliards de yuans constitueraient un investissement de base qui doperait considérablement le développement de l'industrie photovoltaïque et déclencherait également une immense poussée dans l'industrie aérospatiale.
Plus impressionnant encore, l'économie d'émissions de carbone : une seule centrale permettrait d'économiser 2,2 millions de tonnes, la plaçant en leader mondial absolu dans le domaine de la conservation d'énergie et de la réduction des émissions.
Bien sûr, ce projet assurait aussi directement que la part du pays en matière de qualité de vaisseaux en orbite atteignait un niveau stupéfiant, lui mettant en quelque sorte une raclée à l'Amérique et un coup de pied à l'Europe.
L'académicien She, rangeant les dossiers farfelus les uns après les autres, racla sa gorge :
« Je ne peux pas trancher seul cette affaire ; il faut la porter en discussion aux niveaux supérieurs. Vous ne pouvez pas juste rester tranquilles un moment ? »
Lin Ju : « Je crains qu'on ne puisse pas rester immobiles même si on le voulait, la NACA va bientôt s'inquiéter. »
« Encore... J'allais oublier, Tempête s'apprête à passer à l'action. »
...
« Billy, tiens la caméra pour moi. Cette combinaison spatiale est un peu serrée. »
Elon Musk tendit le Canon à l'ingénieur au visage asiatique et flotta doucement devant le plus grand hublot du vaisseau Dragon, ajustant sans cesse sa pose.
Bien qu'il perde du poids sous les ordres de son médecin personnel depuis l'an dernier, son torse en tonneau le faisait encore se sentir à l'étroit pour bouger dans sa combinaison.
« L'espace est encore plus merveilleux que je l'imaginais. Je dois vraiment remercier Lin ; sans lui, je ne serais peut-être pas monté là-haut si tôt... Hé, tu crois que je fais mieux Iron Man ou Spider-Man ? »
Le vaisseau Dragon était dans l'espace depuis six heures. Musk avait déjà expérimenté des activités comme le vélo spatial, boire de l'eau, manger des desserts, pourtant il profitait infatigablement de son voyage.
Son orbite était un peu plus basse que celle de l'ISS, qui ne pouvait temporairement pas libérer de port d'amarrage pour le Dragon, mais peu importe, en juillet un Dragon effectuerait une mission de rotation d'équipage vers la Station spatiale internationale, et un vaisseau Union s'écarterait.
Quant à Dream Chaser ? Le troisième Dream Chaser du Nevada avait déjà fait une apparition publique, et après plus de trois mois d'enquête et d'inspection approfondie, ils ne devaient pas être loin de retrouver leur licence de vol.
Dream Chaser était vraiment le principal concurrent du Dragon car, après tout, une navette spatiale est plus populaire qu'un vaisseau.
Après avoir pris quelques photos, lui et Billy se mirent à bidouiller un gros morceau — le télescope astronomique.
Mais leur cible d'observation n'était pas le ciel étoilé ; c'était la Station spatiale Forward en orbite plus haute.
Musk voulait voir si la Station Forward apparaîtrait plus nette vue de l'espace à travers un télescope astronomique.
Cependant, d'après l'orbite de la Station Forward, il ne pouvait pas encore la voir, mais la station spatiale « Hila » traversait l'horizon et allait bientôt entrer dans le champ de vision.
Grâce aux réglages de paramètres de l'ingénieur pro Billy et depuis le sol, il leur fallut une quinzaine de minutes pour enfin capter la station spatiale Hila en forme de H dans l'objectif.
Elle paraissait à peu près de la même taille que depuis les observations terrestres, mais sans le flou causé par l'interférence atmosphérique. Sur le fond noir de l'espace, elle ressemblait à un modèle exquis, seuls les subtils changements de lumière sur sa surface prouvant son existence réelle.
Un autre individu fortuné s'empressa de saisir cette scène précieuse jusqu'à ce que le léger moment angulaire du Dragon la fasse dériver hors du champ de la fenêtre.
Ils ne se hâtèrent pas de corriger l'angle mais attendirent encore deux heures jusqu'à ce que la NACA indique que la Station Forward allait entrer dans la zone observable.
Le Dragon mit dix minutes à ajuster son attitude pour faire pleinement face à la Station Forward en orbite à 500 kilomètres, puis ils recommencèrent à recalibrer le télescope. Forts de l'expérience précédente, ils la repérèrent vite.
« Jésus ! »
L'angle du télescope était parfait, et Shen Bili vit une vue de face bien formée, une structure radiale soutenue par six modules rayonnants, et les deux modules de vie symétriques distinctement visibles.
Bien qu'il y ait une différence de plus de cent kilomètres d'altitude orbitale, cette distance était presque négligeable par rapport aux 6 378 kilomètres de rayon terrestre. Le Dragon avait une différence de vitesse relative très faible avec la Station Forward, si bien que l'image dans le télescope était incroyablement stable.
Si on l'observait depuis le sol, un équipement de poursuite spécialisé serait nécessaire ; sinon, la station spatiale, filant à près de 7,9 kilomètres par seconde, traverserait l'objectif en un éclair.
Musk s'impatienta à se fourrer devant l'oculaire électronique. Comparée à la vue récente de « Hila », la Station Forward paraissait significativement plus grande à l'œil nu. Même si la majorité des segments circulaires n'étaient pas encore installés, sa grandeur était déjà manifeste.
Il se rappela le film « Interstellar » sorti quelques années plus tôt. Il y figurait aussi une station spatiale rotative, mais Nolan avait admis après le lancement de la Station Forward qu'Eternité, dans son film, avait un diamètre trop petit pour générer une gravité aussi substantielle, et sa vitesse angulaire était aussi trop élevée.
Mais la scène sous ses yeux donnait l'impression d'avoir pénétré dans ce film, voyant Eternité quitter la Terre en direction de Saturne, les moteurs à l'arrière crachant une flamme rose pâle... Attendez une seconde !
Musk cligna des yeux, s'assurant qu'il ne voyait pas des choses.
Dans l'oculaire électronique, où la Station Forward remplissait l'écran, un faible point lumineux rose apparut et s'éloigna progressivement de la station. Puis le point commença à s'étendre lentement, se transformant en une lueur nébuleuse.
Cette survenue soudaine provoqua instantanément une agitation parmi eux, Shen Bili, le plus prompt à réagir, ajustant finement le télescope pour suivre le point brillant, sans oublier d'activer la fonction d'enregistrement vidéo de l'oculaire électronique.
« C'est quoi ça, un OVNI ?! »
Un autre ingénieur demanda tout bas, tandis qu'un riche spectateur acquiesçait vigoureusement.
« Merde, on a découvert la preuve que les Chinois sont en collusion avec des extraterrestres ! Elon, il faut qu'on prenne contact avec ce vaisseau, qu'ils soutiennent le monde libre ! »