La mission d'installation de la station spatiale de Tempête s'était achevée en seulement douze jours, mais il restait encore à tester la navette.
Première étape : la capacité d'alimentation électrique.
La consommation de l'Aube n'était pas négligeable, les six modules de vie ainsi que les modules de navigation et fonctionnels consommant plus de 1000 kilowatts, ce qui exigeait au moins 3000 kilowatts de capacité de production une fois l'ensemble achevé.
La source d'énergie principale provenait des réacteurs nucléaires embarqués sur chacun des six modules de service, qui pouvaient fournir une électricité abondante tout en alimentant les moteurs nucléaires — encore indisponibles pour l'instant.
Actuellement, l'Aube était alimentée par un panneau solaire temporaire à face unique suspendu à une ferme, capable de délivrer 200 kilowatts. Bien que modeste, cela suffisait pour la station spatiale, pas encore officiellement en service, et il serait démantelé après l'achèvement.
Après l'amarrage avec Tempête, elle tenta d'alimenter la station spatiale, et, bien sûr, le résultat fut excellent. Les trois A100 possédaient une capacité de production maximale de 4 MW (limitée par la taille des panneaux de dissipation thermique, le potentiel réel était bien supérieur), couvrant aisément les besoins énergétiques de toute la station spatiale.
Après plusieurs jours supplémentaires consacrés à la vérification des réacteurs, les astronautes commencèrent à ranger la station spatiale, transférant quelques fournitures essentielles dans la navette en prévision d'un long voyage.
Équipée de trois moteurs nucléaires, avec plus de 90 % de carburant restant, n'était-il pas tout indiqué de s'offrir une virée improvisée ? Pouvait-on simplement rentrer ? Bien sûr que non.
Le parcours de test était tout tracé ; puisque Tempête ne pouvait pas atteindre Mars, elle ne pouvait effectuer qu'un tour autour de la Lune.
Elle avait décollé avec quelques instruments expérimentaux pour des tests en orbite lunaire, déjà bien préparée, ne récupérant que quelques vivres depuis l'Aube.
« Vérifier la pression de la cabine, vérifier l'étanchéité des ports d'amarrage. »
« Port d'amarrage A1 prêt pour la séparation, peut se détacher ! »
Lorsque le port d'amarrage se sépara, une faible poussée se produisit, et Tempête s'éloigna lentement de la station spatiale à quelques centimètres par seconde, puis la soute ouverte commença à se refermer.
Auparavant, le commandant en second était sorti pour vérifier les panneaux de dissipation thermique, confirmant qu'ils étaient entièrement déployés.
Les panneaux de dissipation thermique en X à l'arrière de Tempête, joints aux ailes, formaient une forme « 米 », donnant à l'ensemble une allure moins de navette que de véritable vaisseau spatial.
Hu Dong pressa son oreillette. « Centre de commande, demande d'entrée en mode Espace Profond. »
« Tempête, vous pouvez entrer en mode Espace Profond après vérification d'état. »
La voix au sol était invariablement énergique, ce ton de radiodiffusion transmis depuis la fondation de la République était immédiatement reconnaissable, ramenant involontairement les esprits vers cette époque ardente.
Après avoir reçu l'autorisation du sol, l'ordinateur bascula du mode orbite basse au mode Espace Profond, où le mode de contrôle de vol et les normes de sécurité furent modifiés, et le centre de gravité détecté et ajusté automatiquement.
Les sept astronautes s'attachèrent, le SC09 valida le contrôle, et Hu Dong sentit le dossier de son siège le plaquer en position inclinée, les jambes relevées, sa ligne de vue presque perpendiculaire au hublot.
La console devant lui se mit également à bouger ; ce qui semblait une console fixe était en réalité quatre panneaux mobiles. Pour mieux s'adapter aux opérations de vol en espace profond, ils commencèrent à s'écarter, enveloppant les deux commandants à l'avant en forme de C, et différents panneaux d'état pendaient des cinq sièges derrière eux.
En cas d'urgence, chacun des panneaux opérationnels pouvait servir de poste de contrôle, l'une des nombreuses redondances de sécurité de Tempête, chose dont le Pionnier et la Gloire ne disposaient pas.
Hu Dong posa naturellement les mains sur les panneaux de commande de chaque côté, le grand panneau frontal s'ajustant finement pour suivre son regard, assurant un affichage optimal.
Sur la paroi intérieure du hublot derrière lui, un laser bleu pâle projetait l'affichage tête haute sur les larges vitres ; Tempête s'était maintenant officiellement transformée en vaisseau spatial.
« Vieux Hu, j'ai vraiment l'impression d'être assis dans un vaisseau spatial. On dirait que si je poussais la manette des gaz, les étoiles glisseraient de devant sur le côté. »
Le commandant en second Meng Senlin exprima franchement ses impressions sur le canal radio commun, entouré par l'immensité de la baie vitrée qui l'enveloppait d'une vue panoramique. Après avoir réglé son siège, le cosmos se trouvait à un demi-mètre de lui, presque au milieu des étoiles.
Il n'était pas un astronaute entraîné par New Yuan, ni à l'origine membre de l'équipage de Tempête — l'équipage du vol inaugural de Tempête était complètement différent du plan initial, avec trois membres de l'équipage d'Aube n°4, et Meng Senlin était le commandant de la mission Aube n°4.
La mission Aube n°4 était le groupe de la première mission d'alunissage prévue par l'Administration aérospatiale, et il aurait été le premier Chinois à fouler la Lune.
La rapidité du premier vol de Tempête bouleversa les plans de l'Administration aérospatiale, qui consulta la base pour modifier l'équipage de Tempête, y intégrant des membres d'Aube n°4.
Heureusement, l'équipage d'Aube n°4 avait également suivi un entraînement en simulation H2, le changement de personnel n'affecta donc pas la mission.
Le but de la manœuvre de l'Administration aérospatiale était simple : permettre à l'équipage d'Aube n°4 de faire un tour de Lune à l'avance pour acquérir plus d'expérience.
Meng Senlin estimait maintenant qu'il vaudrait mieux monter à bord de Tempête pour le premier alunissage que d'embarquer sur le Vaisseau Aube.
Même si le Vaisseau Aube avait connu une nette amélioration par rapport aux vaisseaux traditionnels, il restait un véhicule spatial conventionnel, et s'y trouver donnait l'impression de conduire un petit camping-car en voyage — complet et confortable ; alors que Tempête donnait davantage l'impression de piloter une maison volante vers sa destination.
En somme, c'était un bond intergénérationnel.
Meng Senlin palpita soigneusement la poignée de la manette des gaz à sa droite, vit le HUD dans le coin inférieur gauche de sa visière indiquer que son rythme cardiaque était légèrement élevé.
Par sécurité, pendant les phases d'accélération et de décélération sur Tempête, il fallait encore porter le scaphandre et la visière à l'intérieur de la cabine, au cas où une déformation du vaisseau ou une vibration de composants surviendrait et provoquerait des pannes inconnues durant l'accélération.
« Centre de commande, Tempête a terminé l'autovérification, le réacteur fonctionne bien, tous les panneaux de refroidissement sont déployés normalement, demande d'autorisation pour la mission de survol lunaire. »
Les ondes radio revinrent au centre de commande au sol dans la Capitale via le satellite. Lin Ju se tenait devant le micro, marqua une seconde de pause, puis lança d'une voix énergique :
« Ordre confirmé, vous pouvez accélérer ! »
« Oui ! »
Le regard de l'académicien She se porta sur le système de télémesure satellitaire, puis il entendit la voix de Hu Dong venire d'en haut.
« Tempête, Aube Un ! »
Le système de propulsion fut mis sous tension, et après s'être éloignée de l'Aube de près de deux cents mètres grâce au RCS, Tempête démarra ses moteurs à 10 % de puissance, un plasma d'hydrogène rose pâle s'étirant le long de la tuyère. La caméra externe de l'Aube repéra un halo rose s'allumer dans l'obscurité à l'arrière de l'avion aérospatial.
Tempête trembla légèrement et s'écarta un peu plus de la station spatiale avec une douce accélération jusqu'à atteindre une distance de 1000 mètres, moment où Hu Dong poussa la manette au troisième cran.
« Tempête, Aube Trois ! »
Aube Un correspondait au départ à basse puissance, Aube Deux à la vitesse de croisière la plus économe en carburant, Aube Trois à la vitesse maximale à puissance nominale, et l'Aube Quatre dont Hu Dong rêvait depuis des dizaines de nuits était l'ordre d'accélération en surrégime moteur à la limite de conception.
Bien qu'il ne puisse utiliser qu'Aube Trois pour l'instant, selon le plan, un test de vitesse maximale serait effectué au retour, moment où l'ordre Aube Quatre serait utilisé.
Les trois énormes tuyères arrière se mirent enfin à cracher un plasma brillant à pleine puissance, formant une queue de flamme de plus d'un kilomètre dans l'espace. Depuis la caméra de l'Aube, les trois points lumineux commencèrent à fusionner et devinrent progressivement un seul.
Tempête allait accélérer autour de l'orbite basse pendant environ deux tours, puis entrer dans l'orbite de transfert Terre-Lune, passant du côté droit de la Terre au côté gauche de la Lune, la trajectoire de retour étant l'inverse, dessinant au total un « 8 ».
Avec une traînée de flamme plus de dix fois sa propre longueur, elle fonça vers la Lune comme une étoile filante.