« Nos vaisseaux n'ont même pas de moteurs nucléaires, et eux en ont déjà deux », se plaignit Kerry dès son arrivée chez JFT, laissant Freeman complètement décontenancé.
« Deux ? N'y a-t-il que Tempête ? »
L'assistant de la salle de renseignement de l'Armée de l'air qui le suivait sortit son smartphone, affichant une photo prise devant la base de niveau B : un An-1250 au décollage avec un H2 dont les moteurs n'étaient pas encore installés.
« Puisque Gloire et Aube sont en maintenance à Qiongzhou, et que Tempête est dans l'espace, que faisait l'appareil qui a quitté leur base il y a trois heures ?
Bien qu'il n'y ait que quelques photos incomplètes, on peut distinguer les modèles H2N et H2M, et en plus, cet avion ne se dirigeait pas vers Qiongzhou, mais vers Shengjing. »
« Shengjing ? »
Freeman connaissait assez bien les principaux instituts de recherche et de production de Chine ; il savait que c'était le domaine de l'aîné de la République, l'Aviation de Shenyang, et qu'un H2N s'y rendant était manifestement destiné à une modification militaire.
Tempête était certainement à usage civil, comme on l'avait vu dès son premier vol lorsqu'il avait effectué la mission d'installation pour Aube. Mais cet H2N mystérieux était une tout autre histoire.
Kerry : « Peux-tu me dire pourquoi le H2N n'a pas eu ses moteurs installés ? »
Freeman : « C'est facile à comprendre. Si tu dois installer beaucoup d'armes, tu devras nécessairement reconfigurer à grande échelle les canalisations internes et le système de refroidissement. Laisse-moi voir la photo… Oui, il a été transporté là-bas avant d'être fini, donc les trois moteurs A100 correspondants seront probablement aussi modifiés.
Donc ce vaisseau ne sera définitivement pas à usage civil. »
Kerry : « C'est pour ça que je formule maintenant de nouvelles exigences au nom de l'Armée de l'air pour le NERVA A105, en demandant qu'il ait au moins une capacité de sortie de 10 MW. »
« … »
Freeman jeta un coup d'œil à l'assistant de la salle de renseignement de l'Armée de l'air derrière Kerry, qui secoua légèrement la tête.
Clairement, le général de division Kerry ne comprenait rien à la technologie.
Même s'il parvenait à faire sortir 10 MW du moteur, le vaisseau ne pourrait pas emporter un laser d'une telle puissance. Un laser de cette taille ne peut pas atteindre une telle puissance, et le problème de la dissipation thermique serait aussi extrêmement épineux.
S'il ne se trompait pas, le dernier projet laser de Raytheon n'avait-il pas une puissance de 300 kilowatts ? Ils étaient loin du compte !
De plus, utiliser des lasers dans l'espace pour intercepter des objets à des centaines de kilomètres était totalement différent d'intercepter des drones à quelques kilomètres au sol. Les exigences pour le laser diffèrent considérablement, aussi.
Heureusement, il connaissait bien les vieilles ficelles du complexe militaro-industriel américain. Il acquiesça et accepta tout de suite, se disant qu'il pourrait se dédire plus tard.
D'ailleurs, Boeing avait-il fini de rénover Endeavour ? Certainement pas, non ? Il n'y avait aucune chance qu'il revole d'ici juillet.
Après avoir expédié Kerry, Freeman continua d'attendre les résultats de détection de Tempête par l'Armée de l'air et la NACA, qui aideraient grandement le développement du NERVA A105.
…
Après son lancement, Tempête, comme un fantôme, disparut de l'attention médiatique, ce qui était largement le résultat de la censure intérieure.
Les images intérieures de Tempête sont encore plus rares. Après que les sept astronautes furent entrés dans Aube pour l'amarrage, seules les séquences à l'intérieur de la station spatiale furent diffusées, le monde extérieur n'apercevant même pas la traînée rose de Tempête.
Maintenant, le sujet brûlant de l'opinion publique intérieure, c'est le C832.
Après son vol inaugural, le C832 accueillit bientôt un déluge de commandes : 4 pour Eastern Airlines, 4 pour Southern Air, 6 pour Hainan Airlines, 3 pour Xiamen Airlines, et 2 de plus achetés par Air China, plus deux commandes pour avions à usage spécial, totalisant 21 commandes, un chiffre plutôt significatif.
En comparaison, le C919 n'en a récolté que 18 depuis son premier vol. Bien que ce ne soit pas mal, l'élan est clairement moins fort.
De plus, le C832 a un avantage sur le C919 : en tant qu'avion de ligne entièrement produit localement, il peut être utilisé comme avion militaire sans restrictions.
L'armée prévoit d'équiper six avions d'alerte avancée AWACS-1000 et douze ravitailleurs-10 dans les cinq prochaines années, ainsi que 20 brouilleurs électroniques de la série Gaoxin 10 et 20 avions de reconnaissance anti-sous-marins de la série Aéroporté 10. Cela signifie que 18 C832 et 20 projets de transformation de C822 seront réalisés conjointement avec Xifei.
La trentaine d'avions n'est que l'entrée. En fait, selon les estimations mêmes de l'Armée de l'air, vu l'échelle de la Chine, il faut environ 150 à 200 avions logistiques et de missions spéciales, tous adaptés des plateformes C822 et C832.
Quant au H2N sorti de la base après le premier vol de Tempête, il devint naturellement « Grande Muraille Un », le premier avion du Projet 909.
Fengtian, Institut 611.
Plus d'une douzaine de chercheurs de la base dirigèrent la grue pour hisser la Grande Muraille Un inachevée sur une remorque spéciale, puis la tractèrent dans le grand atelier de transformation que l'Aviation de Shenyang avait préparé à l'avance.
Des ingénieurs de l'Institut 611 et de New Yuan étaient présents, ainsi que de nombreux personnels de la Troisième Académie aérospatiale, de la Neuvième Académie, de l'Institut de recherche en machinerie de précision optique de Modu, de l'Institut de recherche laser de Pékin et d'autres institutions.
Ensemble, ils allaient mener la transformation subséquente de Grande Muraille Un ici, pour en faire un assassin spatial furtif.
La mission de Modu Optique de Précision et du Laser de Pékin est de développer une arme laser capable de déployer une puissance destructrice maximale sur la plateforme Grande Muraille Un.
Grande Muraille Un peut allouer 50 tonnes à l'arme laser et au système de refroidissement, pour une masse maximale au décollage de 132 tonnes. Les chiffres sont assez généreux, mais pour Modu Optique de Précision, c'est encore un « petit gadget ».
En 1986, ils ont développé « Lumière de Dieu Un », de la taille de plusieurs terrains de football, capable de délivrer des milliards de milliards de watts en un milliardième de seconde. Ensuite, ils ont développé Lumière de Dieu Deux et Trois. Lumière de Dieu Trois, newly déployée en 2014, peut atteindre une puissance de crête de 60 milliards de kilowatts.
Bien sûr, ces mastodontes sont trop gros et lourds pour aller dans l'espace, et leur temps de fonctionnement maximal n'est que de quelques milliardièmes de seconde, loin de la capacité de sortie d'une minute du Bâton de Mille-Jun n°1.
La série « Lumière de Dieu » vise l'allumage laser pour la fusion nucléaire. Ils n'ont besoin de fonctionner que très brièvement avec au moins une centaine de sources lumineuses simultanées, ce qui les rend inadaptés comme armes.
Cependant, depuis l'avènement de « Lumière de Dieu Un », la technologie laser chinoise était entrée dans le premier rang mondial, stimulant aussi le développement rapide des dispositifs laser dans d'autres domaines.
La puissance exacte de l'arme laser que Grande Muraille Un embarquera, New Yuan n'en a pas connaissance, car cela touche grandement aux stratégies et aux cibles de combat, et puis le prototype n'est même pas encore construit…
La technologie laser du Projet 909 est encore plus importante que celle de la navette spatiale, et ce serait miraculeux qu'elle soit opérationnelle dans l'année. Un retard de deux ou trois ans ne serait pas surprenant.
Bien sûr, nul ne savait qu'un des ingénieurs de la base venus assister à la transformation provenait du laboratoire laser ; il ne faisait que se faire passer pour un ingénieur propulsion ionique ordinaire, écoutant avec indifférence deux chercheurs de l'institut laser critiquer la structure de Grande Muraille Un.
« … Le port d'attaque ne peut s'ouvrir qu'au-dessus de la soute, heureusement elle est assez large, mais le refroidissement pose encore quelques problèmes. »
« Alors utilise une lentille rétractable, en déportant la partie refroidissement vers l'extérieur. »
« Ça ne marche pas, la précision est trop difficile à contrôler. Il faut aussi tenir compte des violents tremblements de la cellule pendant le décollage et l'atterrissage dans l'atmosphère. La source lumineuse doit être d'une stabilité extrême… Pour être honnête, installer un laser sur un avion spatial affecte grandement sa précision ; il ne peut servir que pour des attaques hors atmosphère, c'est dommage.
Mieux vaudrait séparer ces modules… hum. »