« Température cœur : 570 degrés, altitude orbitale 181,7 kilomètres, inclinaison 72 degrés. »
« Capteurs B1, B2, B3 normaux, le radiateur peut être déployé normalement. »
« Ici « Tempête », centre de commande, demande de déployer le radiateur et d'augmenter la puissance. »
Hu Dong comparait les paramètres de la navette spatiale un par un. À cet instant, les trois moteurs A100 étaient encore en état de fonctionnement à basse température et devaient être réchauffés avant démarrage.
Il était le commandant de Tempête et comprenait profondément la structure de base et les divers paramètres de l'A100. Ce n'était pas exagéré de dire qu'il avait atteint le niveau où il pouvait assister à l'Institut des Sciences Nucléaires.
À une époque où l'espace avait déjà commencé à atteindre les gens ordinaires, il prouva que les astronautes professionnels étaient encore précieux et extrêmement importants.
« Tempête, augmentation de puissance autorisée. Faites attention à la température externe de la couche d'isolation thermique et à l'angle d'oscillation de la tuyère... Effectuez également le premier test moteur au-dessus de l'Atlantique. »
« Tempête reçu ! »
Hu Dong jeta un œil à l'hydrogène liquide restant, qui se situait encore dans la plage normale de dissipation. Après vérification, il déploya les radiateurs à l'arrière.
Les deux trappes sous la grande dérive s'ouvrirent, et les radiateurs bruns pliés se déployèrent en forme de X. Les températures cœur des trois moteurs commencèrent à monter sous contrôle, et la puissance augmenta progressivement.
Lorsque la température cœur atteindrait 1400 degrés, la vanne des gaz s'ouvrirait. L'hydrogène liquide traverserait d'abord la tuyauterie dense autour de la tuyère pour la refroidir avant d'être chauffé en plasma à ultra-haute température et éjecté à grande vitesse par le cœur.
Comparée aux tuyères des moteurs conventionnels, la tuyère de l'A100 était plus épaisse pour résister à la corrosion infligée par le plasma, notamment par le plasma d'hydrogène.
Tempête mit environ 15 minutes pour orbiter à une altitude de 180 kilomètres avant de démarrer ses moteurs, ouvrant la vanne des gaz à 15 % et augmentant lentement la poussée.
Comme la poussée n'était pas forte et l'accélération lente, les membres d'équipage de Tempête ne ressentirent pas beaucoup de surcharge. Leur attention était en partie portée sur la caméra située sur la dérive du vaisseau.
Dans de nombreux films de science-fiction, les moteurs des vaisseaux spatiaux émettent des lueurs bleues ou orangées au démarrage, mais ce n'était pas le cas pour Tempête.
Sous le champ de la caméra, rien n'était visible aux buses des trois moteurs qui avaient démarré en premier ; ce n'est que lorsque la vanne des gaz dépassa 30 % de sortie qu'une teinte rose put être aperçue dans l'air.
Rose, et intensément. C'était la couleur du plasma d'hydrogène à haute température.
Alors que la vanne des gaz augmentait progressivement, ce rose s'intensifiait, à la fois inquiétant et magnifique sur le fond sombre de l'espace. Sans la retenue de l'atmosphère, le plasma se diffusait tout autour après avoir quitté la tuyère, remplissant presque l'écran de la caméra de rose.
Les personnes au centre de commande au sol furent stupéfiées par cette flamme de queue extrêmement unique. Presque personne ici n'avait vu les images des essais au sol de l'A100 et assistaient pour la première fois au démarrage réel d'un moteur nucléaire.
Cependant, c'était dommage que la diffusion en direct se fût déjà terminée à ce moment-là, et le monde ne put temporairement pas connaître ce spectacle.
Les trois moteurs A100 devaient fonctionner pendant plusieurs dizaines de minutes, une tâche qui aurait consommé des centaines de tonnes de carburant pour un moteur conventionnel. Mais pour Tempête, c'était presque négligeable. Avec un carburant abondant, elle pouvait rejoindre March à la vitesse la plus rapide. Même le carburant « gaspillé » était inférieur à 100 kilogrammes, une quantité triviale à dépenser.
Et selon les données renvoyées par Tempête, les trois moteurs fonctionnaient tous assez bien à cet instant. Les radiateurs dissipaient parfaitement l'excès de chaleur à temps, fournissant une poussée stable et prolongée.
Lin Ju se retourna et fut le premier à applaudir. Bientôt, le centre de commande fut rempli d'applaudissements, et le caméraman sur place s'empressa d'enregistrer le moment.
Il se tourna vers l'académicien She à côté de lui et prononça les mots longuement préparés :
« Maintenant, nous avons un pied dans le Système solaire. »
L'académicien She dit : « L'autre moitié du pied est bien plus difficile à atteindre que cette moitié. »
« Tout dépend de l'effort humain. »
Le sourire de Lin Ju ne changea pas. L'autre moitié du pied faisait évidemment référence à la fusion nucléaire contrôlée. Bien que la base fût fondamentalement non préparée pour l'instant, il croyait que ce ne serait pas pour longtemps.
[La base a été détectée en train de fabriquer un vaisseau spatial à propulsion nucléaire et de le lancer dans l'espace.]
La voix du Système résonna soudain dans son esprit, et le cœur de Lin Ju bondit immédiatement d'excitation, car c'était clairement un nouvel accomplissement.
[Propulsion : Moteur de Propulsion Thermique Nucléaire A100, masse du vaisseau 125 tonnes, méthode d'insertion orbitale : lancement en charge utile.
Par rapport à la propulsion chimique, la propulsion nucléaire est un bond qualitatif en avant. Même le réacteur à fission primitif pouvait encore apporter une amélioration considérable. L'hôte a fait des efforts pour construire une base de recherche nucléaire de niveau B complète et envoyer le vaisseau spatial à propulsion nucléaire dans l'espace, réalisant une excellente performance. Le Système fournira des récompenses pour montrer son soutien :
« Introduction à la Technologie de Propulsion par Rayonnement (Édition Révisée) » auteur : Zhao Zongyao. Ce livre a été écrit pendant la période de course spatiale de la Ligne Temporelle 2039, contenant des idées audacieuses et prospectives sur la technologie de propulsion par fusion de physiciens nucléaires et de haute énergie renommés, et possédant une certaine valeur pratique. Il a été déclassifié en 2059.
Cet ouvrage est une distribution interne, contenant des théories pas encore prouvées dans la Ligne Temporelle actuelle. Évaluation de la valeur : extrêmement élevée.
Note : « Introduction à la Technologie de Propulsion par Rayonnement (Édition Révisée) » n'est pas un plan technique spécifique mais plutôt une collection d'idées théoriques. Veuillez développer les technologies indépendamment sur la base des théories du livre et mener des recherches préliminaires sur la technologie de propulsion par fusion.]]
L'académicien She, voyant le changement sur le visage de Lin Ju, s'approcha rapidement avec inquiétude. Ce dernier baissa la tête et toussa un moment, ses muscles faciaux tressaillant involontairement.
Soudain, plusieurs personnes s'approchèrent, et Lin Ju, la tête toujours baissée, toussa pendant une demi-minute avant de relever la tête avec un air embarrassé, incapable de cacher son excitation, expliquant qu'il s'était trop enthousiasmé et s'était étouffé avec sa salive. Puis il se hâta de partir aux toilettes.
Remarquant quelque chose d'anormal dans le regard de son patron, Cheng Nankai hésita avant de le suivre. Il vit alors Lin Ju dans les toilettes, serrant les poings et sautant d'exaltation.
Voyant Cheng Nankai le suivre, Lin Ju se rua vers lui, lui attrapant les épaules jusqu'à ce que Cheng Nankai, douloureux, ne puisse plus le supporter, et Lin le relâcha nonchalamment.
« Qu'est-ce qui t'arrive, patron ? »
Lin Ju pointa sa propre tête et murmura trois mots.
L'expression de Cheng Nankai devint immédiatement extrêmement animée.
...
L'AAF n'avait jamais été aussi sérieusement préoccupée par un vaisseau spatial auparavant.
La NACA lança en urgence un satellite de télédétection infrarouge en orbite le 27 avril. Il surveilla de près Tempête, qu'une fusée avait envoyée en orbite basse, et verrouilla fermement ses capteurs sur elle.
Que ce soit les trois sources de chaleur à l'arrière de Tempête, encore distinguables mais se regroupant, ou les milliers de degrés d'ions d'hydrogène derrière la tuyère, tous indiquaient avec précision que les trois moteurs à fission de Tempête fonctionnaient à haute puissance.
Il n'y eut aucune fuite nucléaire, aucun accident. Tempête continua d'accélérer et de changer d'orbite sous surveillance, ne montrant aucun signe d'anomalie.
Comme prévu par la NACA, le X37B, toujours secrètement déployé dans l'espace, aurait une rencontre « rapprochée » avec Tempête dans une douzaine de minutes à une distance de plus de deux mille kilomètres. Il tenterait de mesurer les niveaux de rayonnement des moteurs de Tempête.
Le général-major Kerry, promoteur du plan FATS, resta assis dans la salle de renseignement de l'Armée de l'Air pendant trois heures avant d'organiser immédiatement un vol vers le Nevada.