« Monsieur Lin, félicitations à votre équipe. »
« Hehe, c'est l'Aviation commerciale qu'il faut féliciter. Nous ne sommes qu'un maillon de la chaîne de production. »
« ... »
Le vol inaugural du C832 aurait dû être largement mis en avant, mais qui pouvait éclipser le premier vol imminent de la Tempête ? Un vaisseau spatial à propulsion nucléaire est bien plus fascinant qu'un avion de ligne.
Le succès du vol inaugural de l'avion de passagers hier, suivi promptement d'une mission spatiale alors que l'enthousiasme était encore vif, était tout à fait logique.
Moins de six heures avant le premier vol de la Tempête, la tour de lancement se préparait à la ravitailler en hydrogène liquide pour le moteur nucléaire.
Même si la météo n'était pas particulièrement bonne, la Tempête réussissait tout de même à se démarquer de façon spectaculaire.
Lorsqu'il fut décidé de lancer avant la Fête du Travail, la base accepta à l'unanimité de donner à la Tempête une livrée spéciale.
C'était un motif coloré qui recouvrait presque toute la dérive et la section arrière, représentant un marteau et un bras puissant, la couleur principale étant un rouge vif, conférant une impression de force.
Bien que la peinture ait été réalisée dans l'urgence, la qualité était réellement pas mauvaise. Même si elle était brûlée par l'atmosphère lors de la rentrée, le contour devrait rester visible, d'autant plus qu'elle se trouve à l'arrière de l'appareil, qui ne subit pas d'ablation sévère.
Près de la tour de lancement, plus d'une dizaine de camions de décontamination verts militaires étaient en attente, et les dosimètres de radiation placés en divers endroits servaient de base pour déterminer si le réacteur était hors de contrôle. En cas de problème, ils étaient prêts à intervenir.
Le personnel préparant la navette spatiale était presque moitié plus nombreux qu'à l'accoutumée, avec des procédures de vérification bien plus complexes et rigoureuses que pour le H2M.
Lin Ju se tenait non loin de la plateforme de lancement, s'incluant lui-même et l'ensemble du vaisseau dans le cadre de la caméra, cherchant le bon angle.
« Hé ! Lin, ferais mieux de garder tes distances. Si tu chopes de la radiations, c'est fini pour toi. »
L'académicien She et l'académicien Yu s'approchèrent, l'un après l'autre, ce dernier le rappelant aimablement à l'ordre.
L'A100 avait réussi à ne pas modifier significativement le contrôle du centre de gravité du H2 sans avoir de couche de protection en béton épais et plaques de plomb. Une fuite aurait des conséquences très graves.
Mais Cheng Nankai avait garanti qu'il ne pouvait rien arriver au réacteur principal, et même si quelque chose tournait mal, le mécanisme de protection se déclencherait, laissant amplement le temps de s'échapper.
Lin Ju sourit et pris un selfie avec les deux académiciens à côté de la Tempête, le publiant sur Twitter et Weibo.
« Je fais confiance aux ingénieurs de notre base, et d'ailleurs, les sept astronautes qui participent à cette mission vivront dans la navette spatiale pendant plus de dix jours. En tant que patron, je dois absolument y aller en premier.
De plus, la "Tempête" m'offre une expérience qu'aucun autre vaisseau ne peut : elle est à propulsion nucléaire, me donnant le sentiment que nous faisons véritablement un pas de géant dans l'ère spatiale. »
Académicien She : « Le vrai pas de géant a été fait par March, qui s'apprête à recevoir son second module d'habitation. Vous pourriez déjà le faire tourner, non ? »
« Oui, mais pour l'instant, nous ne le ferons pas tourner », expliqua Lin Ju :
« Actuellement, la cabine est dans un chaos de construction avec beaucoup de fournitures entassées. Quand viendra le moment de le faire tourner officiellement, tout devra être agencé selon des exigences de conception spéciales. Structurellement parlant, la résistance actuelle est en effet suffisante. »
Académicien She : « Il y a au moins 20 tonnes de fournitures stockées sur March ; la Tempête n'a pas besoin de tout emporter. »
« Au cas où... »
« ... »
L'académicien Yu, remarquant les réactions quelque peu déroutantes des deux hommes, fronça légèrement les sourcils, puis comprit rapidement la situation.
Des tonnes de carburant en hydrogène liquide, ce n'est pas beaucoup, mais c'est suffisant pour que la Tempête fasse un détour par la Lune.
Si la soute n'était pas remplie de poutres et de passages de connexion de la station spatiale, il serait tout à fait possible d'y fourrer le module d'alunissage "Pleine Lune". Nous pourrions partir directement pour la Lune dès maintenant.
Donc, vous dites que si Lin Ju avait voulu être le premier homme à poser le pied sur la Lune, il n'avait qu'à lancer le projet d'alunisseur plus tôt, et il serait en passe de devenir la première personne à retourner sur la Lune à l'heure qu'il est ?
En réalité, ce n'est pas un secret ; le plan d'alunissage par vaisseau à propulsion nucléaire thermique était apparu dans une multitude de présentations PowerPoint sur le site officiel de New Yuan. Cependant, à l'époque, tout le monde pensait que les vaisseaux à propulsion nucléaire étaient peu fiables et impossibles à réaliser, alors personne ne s'y est penché plus avant.
L'académicien She, bien sûr, était au courant, et il y avait des gens plus malins à l'Administration aérospatiale. Voyant la Tempête dressée à Qiongzhou, ils se mirent à se demander : les alunisseurs pour les missions Aube III et IV étaient presque terminés, ne pouvait-on pas simplement les mettre dans le vaisseau pour réaliser un alunissage plus d'un demi-an plus tôt ?
Les dirigeants du Comité de développement aérospatial ne purent qu'ignorer de telles suggestions. L'idée que le premier astronaute chinois sorte d'un vaisseau d'une entreprise spatiale privée était tout simplement trop scandaleuse, même terrifiante à envisager.
Pourtant, il y avait un sentiment de s'engager dans une impasse en suivant la voie traditionnelle des fusées alors qu'une technologie plus avancée était disponible, et cela fit sentir à l'académicien She qu'il était peut-être temps de prendre sa retraite.
Heureusement, Lin Ju afficha une expression confuse qui collait à la situation, et les deux parties passèrent tacitement ce sujet.
« Au fait, ces deux espions ont presque tout craché. Ce sont tous deux des agents développés par l'IAA, l'un de nom de code Bœuf, l'autre Rossignol.
Rossignol n'est pas là depuis longtemps, mais "Bœuf" est en sommeil depuis plus d'une décennie, nous causant des dommages considérables. En suivant sa piste, nous avons déjà identifié plus d'une dizaine de traîtres. Les supérieurs sont furieux et préparent une purge interne approfondie. »
Lin Ju ne fut pas surpris par cela ; après tout, un espion assez audacieux pour s'introduire dans une base lourdement gardée devait être compétent, et son identité était dans les prévisions.
« Qu'est-ce qui va arriver à ces deux espions ? »
« Arriver ? » L'académicien She n'avait pas prévu que Lin Ju pose cette question.
« Au vu de leurs crimes, ils ne seront certainement pas libérés. Bœuf est impliqué dans de nombreuses affaires secrètes et risque fort de faire face à un peloton d'exécution. Rossignol encourt une dizaine d'années de prison. Pourquoi demandes-tu cela ? »
Lin Ju parut plutôt démuni, s'exprimant avec difficulté :
« Si l'affaire de ce "Bœuf" est élucidée, peut-on nous l'envoyer ? Nous avons une utilité pour lui. »
« Utilité ? Quelle utilité pourrait-il bien avoir ? »
« Volontaire pour l'expérimentation humaine de l'injection n°304. Notre directeur de laboratoire est si pressé de faire des expériences sur l'homme qu'il a failli tester sur lui-même avant d'être arrêté par les autres. »
Académicien She : « ... »
Académicien Yu : « ... »
...
« Le premier vaisseau spatial à propulsion nucléaire de l'humanité a décollé de Qiongzhou. »
« Le Pentagone critique la "Tempête" pour avoir refusé les inspections de l'Agence internationale de l'énergie atomique et affirme qu'une machine de collecte de poussières radioactives en Mer du Sud a recueilli une grande quantité de résidus de pollution. »
« Les pêcheurs d'Annam démentent les rumeurs selon lesquelles les produits de la pêche en Mer du Sud seraient contaminés par la pollution nucléaire. »
« Des experts affirment que les vaisseaux à propulsion nucléaire pourraient aller et revenir de la Lune en 20 heures, un exploit incroyable. »
« La livrée de la Tempête suscite la polémique. »
« Comité de développement aérospatial : le moteur nucléaire de la Tempête ne sera pas allumé dans l'atmosphère et ne causera aucune pollution. »
« ... »
L'ensemble du lancement de la Tempête fut diffusé en direct, et bien que ses moteurs nucléaires ne devaient pas démarrer dans l'atmosphère, il attira une audience record.
La fusée New Yuan-2A subit des ajustements sur les vannes de régulation de son moteur du premier étage, plaçant finalement la Tempête sur une orbite à 180 km. Puis, trois moteurs A100 démarrèrent pour la première fois dans l'espace, propulsant le vaisseau de plus de 120 tonnes vers l'orbite de la station March.