Base de niveau B.
Le soir du week-end de trois jours, tout le personnel de niveau B+ et supérieur s'était réuni au sous-sol, sans exception... et une « serveuse ».
Une « femme » vêtue d'un tailleur de secrétaire préparait tranquillement café et thé selon les goûts de chacun, les déposait, puis restait immobile dans un coin.
Lin Ju jeta un coup d'œil au robot modèle deux amélioré, désormais revêtu de peau en silicone, toussa pour attirer l'attention de l'assistance et, sous des regards avides, tendit les mains : un livre d'épaisseur modérée apparut de nulle part.
La simple couverture noire portait l'intitulé « Introduction à la technologie de propulsion par rayonnement » suivi du nom de l'auteur ; pas la moindre mention d'éditeur, et en bas à droite figurait un cachet « Top Secret ».
Ye Changsi, qui n'en pouvait plus d'attendre, se leva immédiatement, s'approcha et feuilleta la table des matières avec excitation, avec quelques autres paires d'yeux ; ils lisaient un livre venu d'un monde parallèle, de plus de vingt ans dans le futur.
« Première partie : Plusieurs méthodes de technologie de fusion »
« Deuxième partie : Concepts principaux de technologie de propulsion »
« Troisième partie : Perspectives de la technologie de propulsion par rayonnement »
« Quatrième partie : Articles académiques connexes (circulation interne de l'Institut 404) »
Cent trente pages au total, le livre ne contenait que quatre parties, et ce n'était manifestement pas un lourd répertoire technique, mais plutôt un ouvrage d'appoint dans le genre « Introduction au voyage interstellaire », dont la majeure partie reprenait les idées de Zhao Zongyao sur sa théorie de propulsion par rayonnement.
Mais ce qui attirait particulièrement les ingénieurs, c'était l'introduction à la technologie de fusion dans les dix-sept premières pages, qui comportait trois sous-sections, correspondant sans doute aux trois méthodes de fusion réalisables dans ce monde-là.
Désormais, la difficulté majeure pour le monde entier était de ne pas savoir quelle technologie de fusion était viable, et le contenu de ces dix-sept pages pouvait à lui seul orienter le développement futur.
Lin Ju, conscient de son propre niveau, céda naturellement la place à Ye Changsi, qui possédait l'expertise la plus pointue dans ce domaine, et le regarda feuilleter les pages avec excitation.
Un groupe compact d'ingénieurs lut la première section de l'introduction.
« Depuis que la porte du monde de l'énergie atomique s'est ouverte, la recherche sur la technologie de fusion n'a jamais cessé. Cette puissance venue du soleil est probablement le moyen le plus fort que l'humanité puisse maîtriser et utiliser sur le long terme.
« Il existe de nombreuses façons de réaliser la fusion de noyaux légers, comme l'hydrogène, le deutérium, le tritium et l'hélium-3, mais on peut les diviser grossièrement en deux catégories : la fusion par confinement inertiel et la fusion par confinement magnétique. Ces deux méthodes ne s'excluent pas mutuellement, et au cours des cent dernières années, plus de trente dispositifs de fusion ont été construits dans le monde, relevant tous essentiellement de ces deux modes de confinement.
« Qu'il s'agisse de lasers, de plasma ou de capture magnétique, le principe est de créer un environnement de haute température et haute pression. De plus, plus la méthode de fusion est efficace, plus la température et la pression requises sont élevées, en particulier pour la fusion propre à l'hélium-3.
« La technologie de propulsion par rayonnement abordée dans cet ouvrage repose sur la perspective de la technologie de fusion plasma inertielle contrainte par laser. Bien que cette technologie ne soit pas encore mature, elle a été confirmée par des scientifiques de divers pays comme une voie pour réaliser une fusion hélium-3 stable et efficace, avec les avantages d'être compacte, de générer moins de chaleur résiduelle, d'être légère et d'avoir un rendement de production d'énergie élevé.
« La percée majeure de la fusion plasma inertielle contrainte par laser repose sur l'interprétation approfondie par le célèbre scientifique Yu Qian de l'équation d'unification force électromagnétique-force faible de Yang-Mills, aboutissant à la "formule Yu Qian", qui utilise l'interaction faible entre atomes pour réaliser un confinement normatif du plasma... »
Lin lut jusqu'au premier terme technique « interaction faible », sous lequel figurait l'explication de Zhao Zongyao sur la « formule Yu Qian » et l'introduction à la fusion plasma inertielle contrainte par laser, avec des symboles qu'il survola sans les reconnaître.
Il était évident que dans cette ligne temporelle, quelqu'un nommé Yu Qian avait apporté d'importantes contributions à la fusion nucléaire contrôlée, donnant son nom à une théorie. L'étonnement de Ye Changsi, Xie Liaofu et des autres indiquait que cette théorie devait être actuellement inexistante ou non confirmée dans ce monde.
Mais c'était là la limite de la compréhension de Lin Ju. L'auteur de l'« Introduction à la technologie de propulsion par rayonnement » savait manifestement que l'ouvrage était destiné à des chercheurs internes. Il y avait peu d'explications textuelles, la majeure partie du contenu consistant en formules et graphiques compréhensibles seulement par des spécialistes.
Il peina à déchiffrer les formules les plus courtes, puis se rendit docilement à l'évidence.
En fait, parmi ceux qui avaient quelque connaissance en technologie nucléaire, on ne comptait que Ye Changsi, Cheng Nankai, Zhao Xiaowen et leurs semblables. Les autres ingénieurs n'avaient presque aucun lien avec ce domaine, mais ils pouvaient au moins comprendre une partie du contenu.
« Du papier, j'ai des calculs à faire ! »
Sans lever les yeux, Ye Changsi l'exigea. Lin Ju tapota la jupe moulante du Robot n°2, tendue par le silicone. Le robot alla immédiatement chercher papier et stylo, et bientôt la pièce ne fut plus remplie que par des discussions feutrées mais fébriles et le grattement des mines sur le papier.
La partie la plus élémentaire de la première section contenait l'essence de théories pas encore confirmées à ce jour. Si elles étaient révélées, elles vaudraient absolument un prix Nobel. Un coup d'œil permit à Ye Changsi de démêler bien des mystères passés, avec l'impression que la voie vers la fusion s'éclairait, lampadaire après lampadaire, de plus en plus largement.
Bien que Lin Ju n'y comprenne goutte, il fut contaminé par l'excitation, veillant silencieusement dans le sous-sol.
...
Texas.
Premièrement, les États-Unis ne fêtent pas la Fête du Travail le 1er mai.
Par conséquent, Musk put faire travailler plus de sept mille employés de SpaceX en heures supplémentaires pour les essais en vol du SN11. Quoi, ce n'était que le SN8 en avril ?
Les deux prototypes de Starship, SN9 et SN10, avaient explosé avant d'atteindre l'altitude d'essai de 15 000 mètres, sans même égaler le SN8, et le SN11 sortait tout juste d'usine avant-hier, prêt pour un lancement le 2 mai.
La raison pour laquelle ils pouvaient être construits si vite, c'est que jusqu'ici l'intérieur du vaisseau Starship est resté extrêmement rudimentaire, totalement vide, juste une coque simple en acier inoxydable (sans même les tuiles thermiques), une simple flèche d'essai pour des tests dans l'atmosphère.
Bien sûr, plus important encore, SpaceX produisait désespérément des moteurs Raptor V1, avec un stock dépassant désormais 80 unités. Un vol ne gaspillait que la capacité de production de trois Raptor V1 (seulement trois versions niveau mer installées, pas de moteurs pour le vide), ce qu'ils pouvaient tout à fait assumer.
En fait, à l'intérieur de l'usine Starship, les vaisseaux étaient déjà alignés jusqu'au SN19, prêts à faire la queue pour exploser.
Les résultats du test du SN11 furent conformes aux attentes ; Musk jeta un œil à l'assiette du Starship. Trop inclinée, le centre de gravité devait se situer sur le bord de la ligne de poussée. Impossible à rattraper.
Une demi-minute plus tard, le SN11 déclencha une mise à feu à pleine puissance dans un ultime effort pour se reprendre avant l'atterrissage, mais s'écrasa lourdement en un tas de ferraille. Des pompiers expérimentés arrivèrent en courant et maîtrisèrent rapidement les flammes à la mousse.
Les données de vol avaient été transmises avant l'impact, mais elles n'auraient pas trop d'incidence sur les tests suivants. D'ici au 25 mai, les SN13 et SN14 continueraient les lancements. Quant au SN12, il avait déjà été transporté sur le pas de tir.
Le SN12, fabriqué dans le même lot que le SN11, était équipé de trois moteurs Raptor V1 version vide et la moitié de sa surface était recouverte de tuiles thermiques. Il était prévu de le tester avec le propulseur B6 dans un lancement sans récupération, pour tenter une insertion orbitale réussie avant d'essayer la récupération.
Bien que plusieurs Starship aient déjà explosé, Musk estimait que le taux de réussite pour une insertion orbitale normale sans récupération devrait rester assez bon.