Le 27 avril, sous une bruine, Tempête fut soigneusement hissé et arrimé à la verticale sur le premier étage central de la fusée New Yuan-2A, à l'aide d'une grue.
Puisque la fusée comme la navette spatiale sont trop grandes pour être rentrées dans le bâtiment d'assemblage, cette opération a dû se faire en public, et le monde extérieur a enfin pu capter des images des chambres de combustion des trois moteurs A100.
Comparées aux chambres de combustion des moteurs de fusée conventionnels, celles de l'A100 sont aussi d'immenses tuyères en forme de cloche, mais leurs surfaces présentent de nombreuses protubérances qui les rendent rugueuses, et l'extrémité est nettement renflée par rapport à la H2M, semblant dotée de structures mobiles.
« Les moteurs A100 vont générer une chaleur accumulée considérable, dont la majeure partie peut être concentrée sur la tuyère. De nombreux tubes fins sont répartis sur la paroi externe de la tuyère pour permettre à l'hydrogène liquide d'y circuler et d'évacuer la chaleur pendant le fonctionnement.
Une autre partie de la chaleur ne peut être dissipée que par les radiateurs de type expansion à l'extrémité, exposés au vide, offrant une surface d'exposition totale de plus de 100 mètres carrés sur six faces, il faut donc veiller à éviter les collisions lors de l'amarrage à la station spatiale. »
Xie Liaofu, le concepteur en chef de Tempête, donnait une brève introduction sur l'agencement de la partie nucléaire à plusieurs experts de l'Académie, qui hochaient répétitivement la tête.
Ils se tenaient maintenant sous la tour de lancement, abrités par l'ombre du corps assemblé.
Les trois moteurs A100 avaient tous résisté à l'épreuve de tirs de longue durée, et le rayonnement était concentré à l'arrière de la tuyère, si bien qu'il restait tout à fait sûr à l'intérieur de la navette spatiale pendant le fonctionnement.
Lors du retour dans l'atmosphère, ils utiliseraient encore un atterrissage en vol plané sans rallumer les moteurs, mais l'atterrissage de Tempête nécessitait tout de même une prudence particulière.
Les trois tuyères, après avoir fonctionné dans l'espace, seraient également contaminées par le rayonnement du cœur du réacteur. La majeure partie du rayonnement pouvait être dispersée en libérant de l'azote liquide stocké avant l'entrée dans l'atmosphère, le reste étant réduit juste en dessous des seuils.
Cependant, c'était encore légèrement supérieur aux normes normales, donc le site d'atterrissage de Tempête serait un aéroport semi-fermé dans les steppes. Immédiatement après l'atterrissage, la piste serait lavée à la mousse, et des équipes au sol en combinaisons de protection chimique recouvriraient les trois chambres de combustion de caches protecteurs, puis nettoieraient l'ensemble de la navette spatiale. Les astronautes ne pourraient sortir qu'au moins une heure plus tard.
Après tout, les niveaux de rayonnement étaient juste à la limite supérieure de la tolérance humaine. Procéder au processus d'atterrissage normal aurait été irresponsable. Après un nettoyage aussi complet, les niveaux deviendraient presque très bas.
Par conséquent, le processus de maintenance d'atterrissage de la H2N était quelque peu fastidieux, mais tout le monde s'accordait à dire qu'il était tout à fait acceptable au vu de ses performances avancées, qui méritaient vraiment un tel traitement.
La multitude de scientifiques nucléaires de l'Académie développait continuellement de nouveaux projets de recherche autour de l'A100, pleins de curiosité pour ses mystères techniques.
Cependant, l'A100 ayant été développé indépendamment par New Yuan, ils ne pouvaient que spéculer pour analyser sa structure interne.
Lin Ju avait essayé de les faire signer des contrats de conseil technologique, mais sans succès. Sinon, parmi ces anciens, il y en aurait certainement eu quelques-uns de niveau A ; beaucoup étaient des géants issus d'une époque de pauvreté totale et n'avaient toujours pas pris leur retraite.
Xie Liaofu et Cheng Nankai étaient à Qiongzhou ; tous deux devaient surveiller Tempête en permanence, ses trois réacteurs étaient en fonctionnement !
Les réacteurs exigeaient des conditions extrêmement strictes pour le démarrage et l'arrêt ; la conception finale de Tempête prévoyait une durée de vie sans ravitaillement, l'appareil entier et ses réacteurs devant être mis hors service ensemble — une fois démarrés, ils ne s'arrêteraient plus.
Actuellement, les trois réacteurs tournaient à faible puissance. Un ensemble d'équipements de refroidissement stationné à côté du pas de tir était connecté à l'intérieur de la navette spatiale, évacuant la chaleur par un mécanisme externe. De minuscules tours d'évaporation émettaient d'épais panaches de fumée blanche.
C'était aussi la raison pour laquelle l'extérieur a immédiatement confirmé que Tempête embarquait des moteurs nucléaires. Désormais, la communauté internationale surveillait de près les performances du premier véhicule volant à propulsion nucléaire.
« L'A100 a déjà réussi ; et votre autre projet ? Le moteur combiné de type Sait n'est-il pas proche lui aussi ? »
L'académicien Yu, 91 ans, s'exprimait clairement. Il s'était retiré du travail de première ligne pour servir de consultant et avait retrouvé un intérêt pour la recherche sur la propulsion nucléaire thermique grâce à l'avènement de l'A100.
Le moteur combiné de type Sait auquel il faisait référence était le NPAE, le réacteur à caloporteur sodium pour moteurs combinés de propulsion nucléaire thermique-ionique à pointe gazeuse. L'Académie avait connaissance de ce projet.
Le NPAE et l'A100 suivaient deux pistes différentes, leurs voies technologiques n'étaient pas les mêmes, manifestement conçues pour le SSTO, Single Stage to Orbit (étage unique vers l'orbite).
Puisque l'A100 avait été réalisé, le NPAE ne devait pas être loin, n'est-ce pas ?
Xie Liaofu : « La partie de type Sait est en cours de test, et le réacteur expérimental RNR est sur le point d'être achevé. Il sera bientôt opérationnel. »
Inutile de cacher la progression du NPAE à l'Académie, car la construction des réacteurs nécessitait des intrants de matières premières, tous passés par Huaxia Nuclear, et la progression pouvait être déduite du débit de matière.
La base de Qingshan construirait d'abord un réacteur rapide à neutrons permanents de 2000 MW refroidi au sodium pour validation avant de commencer le prototypage du premier modèle NPAE.
Logiquement, suivant la méthode de réplication de la base, ce processus de validation n'aurait pas été nécessaire, mais après la fabrication réussie de l'A100, la base avait de nouvelles idées et prévoyait quelques améliorations pour le NPAE. Ils pourraient réduire la masse de 3,6 tonnes à 3 tonnes tout en augmentant la poussée à 20 tonnes, une amélioration globale des performances d'environ 10 %.
Cheng Nankai spéculait que l'A100 et le NPAE ne venaient pas de la même ligne temporelle ; les technologies se complétaient parfaitement, ce qui était un grand avantage.
Le NPAE amélioré installé sur le vaisseau spatial XN90 pourrait augmenter la masse maximale au décollage du vaisseau (sur Terre) à environ 100 tonnes et la masse utile à 25 tonnes, une augmentation de 25 %.
L'attention de l'académicien Yu se reporta sur Tempête, contemplant son apparence après rétrofut avec le NPAE.
Le NPAE pouvait être démarré dans l'atmosphère, et deux moteurs auraient une poussée supérieure à trois A100. Cela signifie que si les trois A100 de Tempête étaient remplacés par deux NPAE, il serait tout à fait faisable de lancer depuis le sol directement dans l'espace, atteignant un ratio de charge utile effectif de plus de 50 % pour un étage unique en orbite.
À l'origine, un tel concept semblait totalement impossible à l'Académie des Sciences, mais puisque l'A100 avait réussi, la réussite du NPAE ne pouvait être exclue.
Mis à part le coût, l'un de ces moteurs nucléaires pourrait être utilisé pour les vols en espace lointain et l'autre pour les atterrissages planétaires, probablement suffisant pour l'ensemble de l'exploration spatiale du XXIe siècle.
...
Le 28 avril, la veille du lancement de Tempête.
Sur la piste de la base, le C832 jaune-vert fut remorqué sur la piste, des foules de gens se pressant d'un côté.
Environ la moitié étaient du personnel de la base, l'autre moitié étant composée de représentants de la chaîne d'approvisionnement, de divers niveaux de gouvernement, de l'armée et du bureau aérospatial.
Il était encore tôt le matin, il restait environ deux heures avant l'heure prévue du premier vol à 9h37.
Le matin du 26 septembre 1980, à 9h37, le Yun-10 effectuait son premier vol à l'aéroport de la Capitale. 27 ans plus tard, le deuxième avion de ligne principal produit nationalement s'élancerait dans les cieux au même instant.
La météo à Rong City avait déjà commencé à se réchauffer, le matin apportait une sensation de frais plutôt que de froid, mais les chariots de la cantine de la base proposaient encore du lait de soja chaud et du lait.
Depuis un récent incident d'espionnage, tout le personnel assistant au premier vol n'était pas autorisé à quitter le périmètre de la piste sans autorisation, donc tout le monde ne pouvait qu'attendre là, yet personne ne se plaignait.
Dans la foule, le directeur de l'Usine 132, Zhou Lizhong, discutait des détails du C832 avec des chercheurs de l'Institut de l'Aviation de Shengjing.
« ... Vous savez, je suis allé dans le cockpit du C832 il y a quelques jours ; c'est complètement différent de la série Boeing. Ils ont transposé le concept de navette spatiale là-haut ! »
« Navette spatiale ? »
« Oui, j'ai visité le Résolu avant, et l'agencement intérieur est presque identique. Ils disent que même le système de commande de vol est transplanté. Il peut effectuer un atterrissage entièrement automatique, organisé exactement comme l'exploitation d'une navette spatiale — grand et confortable, et hautement intelligent. »
« Je n'ai jamais été dans une navette spatiale. Avec ce que vous dites, j'irai certainement le voir bientôt. Après tout, nous avons aussi produit la dérive ; les exigences pour la dérive du C832 sont assez élevées, même plus élevées que pour l'An-1250.
La progression sur le quatrième An-1250 de New Yuan semble quelque peu lente ; ce doivent être les autres pièces qui bloquent. Les dérives que nous avons fabriquées sont là depuis deux mois, toujours pas expédiées. »
Zhou Lizhong : « Plus élevées que l'An-1250 ? Impossible, non ? »
« Les exigences de résistance ne sont pas aussi hautes, mais la technologie de traitement est un grand bond en avant. Après tout, c'est un avion de ligne qui vole fréquemment et a besoin d'une réduction de poids significative, nécessitant un tout nouveau procédé de traitement de surface. »
Zhou Lizhong : « Je ne sais vraiment pas pourquoi une entreprise spatiale aurait une telle expertise technologique aéronautique. »
« C'est vrai, ce n'est pas grand-chose, Nei... tousse, tousse, je vais prendre un lait de soja. »