« Nous avons choisi un bon jour, n'est-ce pas ? Le "Meihua" vient de passer. »
« Meihua est passé, mais le Bureau météorologique prévoit que "Miaobai" arrive bientôt. Pour le mois prochain, notre calendrier de lancement ne peut servir que de référence, même une prévision à sept jours pourrait ne pas être précise. »
Au centre de lancement de Qiongzhou, deux membres du Bureau de gestion des lancements préparaient les procédures pour le lancement de la fusée New Yuan n°3, tout en discutant des mauvaises nouvelles du Bureau météorologique.
Aujourd'hui était le jour du lancement du second module de vie de la Station Spatiale Forward. La date de lancement avait été fixée un mois plus tôt, mais ce n'est qu'après la dernière averse de la veille au soir que l'air embaumait encore l'humidité résiduelle de la pluie.
Pour éviter une attaque surprise de typhon, le bâtiment d'assemblage de la fusée n°3 avait ouvert au milieu de la nuit pour pousser la fusée en position de lancement. Le ravitaillement ne fut achevé qu'à six heures du matin.
L'instruction du Centre de lancement était de tirer la fusée immédiatement dès confirmation de son bon état, l'allumage étant prévu vers 7 heures.
Le Bureau de gestion des lancements et le public environnant sont presque blasés désormais, Qiongzhou maintenant une cadence d'un lancement pour la fusée n°3 et un avion spatial lourd H2 chaque mois depuis le début de 2017.
Chaque lancement de la fusée n°3 nécessite l'ajout de plus de 4 000 tonnes de kérosène. Pour alimenter une telle consommation, une usine pétrochimique côtière a été incitée à introduire des équipements de raffinage du champ pétrolifère de Karamay pour fabriquer spécialement un mélange de carburant kérosène.
Les positions n°2 et n°4 couramment utilisées au centre de lancement de Qiongzhou ont créé une vaste zone déserte autour des positions de lancement à cause de l'érosion par la flamme arrière de la fusée n°3, et maintenant, on ne peut même plus y planter d'arbres...
Mais personne ne se plaignait. Chaque fois que la poussée de plus de 7 000 tonnes de la fusée n°3 éclatait, le flux ininterrompu de touristes pouvait sentir la terre bouger, une puissance signifiant la technologie spatiale la plus puissante de l'humanité.
« ...trois, deux, un, allumage ! »
Fan Zun et une douzaine de membres du Groupe d'échange de technologie spatiale d'Annan virent depuis les sièges d'observation VIP les plus proches du pas de tir tout le processus des 19 moteurs s'allumant séquentiellement de l'extérieur vers l'intérieur, comment les flammes du moteur de fusée kérosène-oxygène liquide libéraient une fumée qui couvrait le ciel à travers le canal de dérivation, et les mains courantes en acier inoxydable qui tremblaient violemment sous l'effet des vibrations transmises par l'air et le sol.
Il se souvint qu'en 1979, en tant que pilote d'élite de la Force aérienne d'Annan parti à l'Union pour un entraînement d'astronaute, il avait assisté au spectacle du décollage d'une fusée de l'Union, qui utilisait aussi un moteur à kérosène.
Pourtant, l'Union autrefois enviablement puissante s'est dissoute, et le puissant voisin du nord est bien plus fort que l'Union ne l'était, la fusée n°3 étant plus de dix fois plus puissante que la fusée de l'Union.
Même l'Amérique, incapable de construire une super-fusée, en lançait une chaque mois. Quelle grande puissance cela devait-il être ?
Fan Zun lutta pour lever les yeux, gardant la fusée n°3 au centre de sa vision, où la flamme arrière des 19 moteurs s'était fondue en un soleil brûlant dans ses yeux.
Il lui fallut un moment pour détourner le regard à contrecœur.
Ceux qui l'accompagnaient du Comité de développement aérospatial échangèrent des regards, ressentant une satisfaction inexplicable en eux-mêmes.
« Votre fusée est la plus grande du monde, même plus grande que celles de l'Amérique et de l'Union, tandis qu'Annan ne peut même pas envoyer un seul satellite. »
« Monsieur Fan, la situation de chaque pays est différente. De plus, selon l'accord que nous avons conclu, un astronaute d'Annan volera dans l'espace dans deux mois et entrera dans la Station spatiale Tiangong. Félicitations pour votre entrée dans la famille spatiale mondiale. »
Fan Zun acquiesça. Le pays avait fait d'énormes concessions en interne pour obtenir une place sur la mission Aube n°5 (aller-retour orbite basse) de mi-juillet auprès du Comité de développement aérospatial. Si rien n'allait mal, la Station spatiale Tiangong aurait des astronautes d'Annan en résidence de longue durée.
À son avis, les conditions étaient relativement clémentes. Il était même parvenu à conclure plusieurs accords d'exportation commerciale agricole, qui pourraient apporter une croissance économique significative à Annan, au simple coût de concessions sur les différends maritimes territoriaux, ce qui était incroyablement généreux.
Le Comité de développement aérospatial était en fait assez satisfait de l'accord. Outre le financement venu d'en haut, ajouter Annan signifierait que la Station spatiale Tiangong aurait des astronautes de trois pays différents, ce qui pourrait désormais être qualifié d'« international ».
Le Grand Patron préparait un autre cycle d'expansion de la Station spatiale Tiangong, avec quatre modules lourds supplémentaires.
Après tout, si des astronautes de divers pays devaient être acceptés, ne serait-il pas approprié d'agrandir les modules de la station ?
« Au fait, Directeur adjoint Zhang, il y a eu récemment des rumeurs selon lesquelles le Pays Insulaire entamerait aussi une coopération spatiale habitée avec vous, est-ce vrai ? »
« Désolé, pas de commentaire. Nous n'avons aucune information officielle pour le moment. »
...
« L'Institut des sciences et technologies d'Annan et le Bureau des sciences et technologies de la défense nationale ont conclu un accord avec le Comité de développement aérospatial pour envoyer trois astronautes d'Annan à la Station spatiale Tiangong dans l'année. »
« Après 37 ans, Annan s'aventurera à nouveau dans l'espace. »
« Le chef de la Force aérienne thaïlandaise a déclaré que le processus de sélection des astronautes est en cours, et ils prévoient d'envoyer leur premier astronaute dans l'espace dans l'année. »
« ... »
Avant la Fête du Travail, le Comité de développement aérospatial annonça officiellement le plan de coopération spatiale habitée avec Annan, mais ne divulgua pas les détails de la coopération ni les questions financières.
Mais cela fut suivi de près par l'arrivée de personnel important à la Capitale pour de multiples consultations conflictuelles, et le public ne fut pas dupe ; on pouvait voir que les relations entre les deux parties continuaient de se resserrer grâce à la coopération spatiale.
L'ancienne Union avait nommé leur vaisseau spatial de troisième génération « Union » précisément pour tenir leur engagement d'« envoyer un astronaute dans l'espace pour chaque allié », apparemment, cette tactique était réutilisée des décennies plus tard.
Fan Zun, autrefois le premier Asiatique dans l'espace, représenta Annan pour signer l'accord de coopération, et le lieu officiel choisi pour la cérémonie de signature fut intéressamment le Centre de lancement aérospatial de Qiongzhou.
Au moment de l'annonce, il y avait déjà cinq pilotes qui étaient venus en Chine pour suivre un entraînement, démontrant clairement l'importance que les deux parties attachaient à cette coopération.
Puis la Thaïlande publia également des nouvelles, ce qui rendait difficile de ne pas spéculer : l'Asie devenait intimement connectée autour de la Station spatiale Tiangong — sauf l'Inde.
Alors que le vaisseau spatial Gagan Yang de l'Inde avait réussi à entrer en orbite, il était étrange que dans la période suivante, ils ne diffusent aucune image spatiale et que des sources informées révèlent qu'en raison de certaines défaillances techniques, les tests en orbite pourraient se terminer prématurément, avec un retour imminent sur Terre.
En tant que l'autre moitié du projet Étoile d'Asie, la JAXA était au courant de l'échec du déploiement des panneaux solaires. Heureusement, après le passage à l'alimentation d'urgence, il n'y eut pas de problème grave à l'intérieur du vaisseau, et le retour devait être sûr.
Après tout, des astronautes du Pays Insulaire pourraient potentiellement voyager vers la Lune sur ce vaisseau, heureusement la partie module de service était développée par le Pays Insulaire, qui ne commettrait sûrement pas une telle erreur de débutant.
Pourquoi pourraient-ils ? Parce que soudain, certaines rumeurs avaient émergé dans leur pays.
L'essentiel était que le projet Étoile d'Asie n'était que chimère et voué à l'échec ; le programme Artémis n'inclurait pas le Pays Insulaire, donc la seule voie correcte était la coopération avec le Comité de développement aérospatial.
Kishimoto injectait une somme colossale dans un projet voué à l'échec, la majeure partie des fonds étant siphonnée par la Russie ; ainsi, la fusée H-X était aussi un complot russe.
Bien que ce ne soient que des rumeurs, il semblait qu'elles étaient délibérément propagées, et des législateurs avaient déjà commencé à les utiliser pour attaquer le projet Étoile d'Asie.