« Sun, continue comme ça ! »
Xie Miao attrapa un morceau de canne à sucre et le lança par la fenêtre de nourrissage, une friandise que le gorille numéro sept appréciait pour sa teneur élevée en sucre.
Le chercheur chargé de surveiller les sujets expérimentaux pendant les repas se tenait à côté, préparant le dîner de ce soir.
Après l'injection de l'Injection n°304, les sujets avaient connu une amélioration significative de leur condition physique, ce qui augmentait aussi leurs besoins en apports nutritifs provenant de leur environnement.
La semaine précédant l'injection, ils avaient même dû administrer deux bouteilles de solution de glucose et de sérum physiologique par jour aux sujets, qui, contrairement aux humains, ne comprenaient pas le langage. Leur plus grande crainte était que les sujets arrachent les aiguilles par mégarde.
Par conséquent, les chercheurs devaient utiliser les sédatifs avec une extrême prudence, toujours inquiets que les gorilles ne coopèrent pas et que les sédatifs n'affectent l'efficacité de l'Injection n°304. Le dosage était strictement contrôlé.
Lorsqu'il vit Xie Miao nourrir le numéro sept, il porta une attention particulière, sachant qu'une consommation excessive de nourriture pouvait entraîner de la diarrhée. La condition physique de ces corps expérimentaux différait encore de celle des gorilles sauvages et pouvait influencer l'efficacité de l'injection.
Si ces gorilles ne mouraient pas dans les expériences, leur sort le plus humain serait d'être mis à la retraite dans un zoo pour y finir leurs jours ; les alternatives moins humaines vont de soi, mais Xie Miao n'était manifestement pas du genre à traiter les sujets comme de purs objets.
« Zhang, comment penses-tu que la condition physique de Sun se compare à celle d'un humain ? »
« Directeur Xie, avant le médicament, le numéro sept était déjà un gorille mâle de 140 kilogrammes. Sa condition physique est au moins deux à trois fois celle d'un humain. C'est étonnant que l'Injection n°304 parvienne encore à obtenir les effets escomptés. Son mécanisme d'action est plus avancé que celui des médicaments actuels. Comme ce serait formidable si nous pouvions, nous aussi, maîtriser de tels moyens pour contrôler les effets en fonction des gènes biologiques », répondit Zhang.
Xie Miao acquiesça, plongeant un regard pensif dans les yeux de Sun.
...
Le 22 avril, plusieurs entreprises aérospatiales privées nationales, le Bureau aérospatial et certaines entreprises technologiques reçurent un nombre variable d'invitations.
L'expéditeur était la Compagnie New Yuan d'Énergie Aérospatiale, et le contenu concernait la mission de vol inaugural de la navette spatiale « Tempête » prévue pour le 30 avril, la veille de la Fête du Travail, à Qiongzhou.
Le vol inaugural de Tempête emporterait sept personnes et exécuterait également une mission.
Selon le plan de lancement, le second module de vie de la Station Spatiale Forward devait être lancé le 26 avril, ce qui nécessitait naturellement le lancement d'un H2 pour effectuer les travaux d'assemblage de la poutre.
Cela coïncidait avec le vol inaugural de Tempête, donc après une évaluation directe, la base décida d'abandonner la mission de lancement de Mars initialement prévue et d'attribuer la tâche au premier vol de la navette spatiale à propulsion nucléaire, le H2N Tempête.
Selon la pensée traditionnelle, cela semblait un peu risqué, mais après tout, le véhicule H2 avait déjà volé plusieurs fois auparavant et était théoriquement fiable.
Cependant, la structure de Tempête avait subi certaines modifications. Par rapport au H2M, les trois moteurs A100 de Tempête pouvaient générer une puissance sans précédent de 30 MW, inimaginable pour n'importe quel vaisseau spatial.
Un tel niveau de production d'énergie dépassait de loin ce que Tempête seule pouvait utiliser. Elle pouvait fournir de l'électricité à d'autres vaisseaux spatiaux et prendre en charge des équipements hautement consommateurs d'énergie.
L'énergie abondante permettait aussi à son fuselage d'être légèrement plus long, avec seulement la cabine de vie dans le nez suffisamment spacieuse pour accueillir confortablement sept astronautes pendant 15 jours. Les 12 tonnes de carburant en hydrogène liquide pouvaient la propulser à activer son moteur nucléaire et voler sans aucune réserve.
Qu'elle soit à vide ou à pleine charge, Tempête pouvait accomplir l'accélération d'incrément de vitesse nécessaire pour passer de l'orbite basse terrestre à l'orbite lunaire en moins de quatre heures, en consommant au maximum 1,3 tonne d'hydrogène liquide. Elle pouvait atteindre la Lune en environ 20 heures.
Le simple fait d'être lancée en orbite basse terrestre puis de manœuvrer vers la Station Spatiale Forward ne consommait pas beaucoup de carburant ; ce qui inquiétait le plus Tempête durant toute sa période d'exploitation s'avéra être le problème de l'échappement d'hydrogène liquide.
La technologie de stockage d'hydrogène liquide à évaporation zéro de Xie Liaofu en était encore au stade PowerPoint. Pour éviter d'endommager les réservoirs, Tempête évacuait de l'hydrogène gazeux chaque seconde, ce qui dépassait même la consommation des moteurs...
Mais quoi qu'il en soit, rien ne pouvait changer le fait que Tempête était un vaisseau spatial révolutionnaire. Si les astronautes à bord de Tempête le souhaitaient, ils pourraient la piloter entièrement pour orbiter autour de la Lune puis revenir.
Bien sûr, ces projets n'étaient temporairement pas inclus dans le mémo du Comité de Développement Aérospatial, et même avant que New Yuan n'envoie les invitations, très peu de gens pouvaient confirmer que Tempête était un avion spatial à propulsion nucléaire.
...
Dans la partie sud du Nevada, le comté de Lincoln.
Site d'essai de Jackass Flats, domicile de l'équipe JFT.
Freeman suivait de près toutes les informations concernant son concurrent pour le projet FATS, qui était le vaisseau spatial H2N. Cependant, ce n'est que maintenant qu'il apprit le nom de Tempête.
« Tempête, c'est vraiment une tempête. »
Le plan de lancement de Tempête avait été divulgué par le Comité de Développement Aérospatial et enregistré internationalement. Un vaisseau spatial à propulsion nucléaire devait sans aucun doute se conformer à cette règle, et Endeavour devrait en faire de même lorsqu'il reprendrait du service à l'avenir.
Il y avait déjà beaucoup de gens qui avaient photographié l'An-1250 transportant Tempête, avec la queue de Tempête et ses trois moteurs nucléaires soigneusement emballés, ne révélant presque rien, mais Freeman pouvait encore en déduire grossièrement les raisons des modifications de son fuselage ainsi que son agencement général.
Sans aucun doute, l'A100 avait passé l'acceptation de XAP et avait été produit en série et monté sur l'avion spatial. Et ils devaient considérer l'A100 comme assez fiable pour y entasser sept astronautes lors de son vol inaugural.
En comparaison, la production des moteurs nucléaires d'Endeavour n'avait fait que commencer...
La motorisation d'Endeavour avait été rapidement décidée comme étant une amélioration modernisée du NERVA A6, devenant le NERVA A105 (le code d'Endeavour est OV-105), communément appelé moteur A105.
Le moteur A105 était une amélioration modernisée basée sur le NERVA A6. Après tout, la science des matériaux et la technologie de conception informatique avaient progressé rapidement, offrant une grande marge d'optimisation.
La poussée maximale de l'A105 atteindrait 35 tonnes, même supérieure à celle de trois A100, et la puissance de pointe dépasserait 700 MW. L'augmentation de la poussée tout en réduisant la puissance indiquait une amélioration significative de l'efficacité.
L'impulsion spécifique de la fusée avait franchi les mille secondes, atteignant 1145 secondes, avec un débit massique de la chambre de combustion de 24 kilogrammes par seconde, soutenant la puissance maximale pendant 90 minutes.
Le poids total de l'A105 serait maîtrisé dans les 10 tonnes, mais la masse de la partie de refroidissement nécessitait des calculs supplémentaires. Cependant, Freeman était confiant pour la gérer.
Seulement, le projet était stagnant depuis un demi-siècle, ce qui rendait très difficile la restauration de la capacité de fabrication du moteur. Heureusement, Endeavour n'avait besoin que d'un seul moteur.
La mauvaise nouvelle était qu'on était déjà proche de mai. D'ici juillet, la fabrication et l'installation de ce moteur... et au moment où ils termineraient les procédures de test — compte tenu du fait qu'il s'agissait d'un moteur nucléaire — Freeman estimait que ce serait vers octobre, mais il pensait que le Pentagone en serait à peine satisfait.
Insatisfait ou non, on n'y peut rien. Laisser des astronautes s'asseoir au-dessus d'un réacteur qui pourrait exploser à tout moment n'était pas une option ; si cela entraînait la mort de quelques astronautes, l'enquête durerait probablement un an.
Ce qui préoccupait Freeman maintenant, c'étaient les spécifications techniques de l'A100. Le contenu divulgué n'avait presque aucune valeur pratique et avait été rédigé pour PowerPoint avant la fabrication. Freeman estimait que les vrais paramètres de l'A100 atteignaient au mieux le niveau du NERVA A6.
Selon la description de la mission de vol, Tempête devait aussi emporter des poutres pour effectuer des tâches d'installation de station spatiale. Donc, le carburant maximum qu'elle pouvait emporter était probablement de 10 tonnes, ce qui suffit juste pour une orbite autour de la Terre et non pour un voyage vers la Lune — à moins de considérer un aller simple comme légèrement possible.