Zhou Qingfeng s'était trouvé un nouveau meilleur ami.
Ce jour-là, une membre du forum au pseudo QQ « Paysages Tout Du Long » révéla qu'elle était une femme dans la trentaine, une passionnée d'aviation féminine, ce qui était rare.
Elle excellait dans l'art de la conversation et pouvait discuter de presque n'importe quel sujet avec Zhou Qingfeng. De plus, bon nombre de leurs points de vue coïncidaient, si bien que discuter avec cette figure de grande sœur compréhensive devint la première chose qu'il faisait après l'école chaque jour.
En quelques jours, Zhou Qingfeng eut l'impression d'avoir rencontré une beauté exceptionnellement intellectuelle — son espace en ligne regorgeait de selfies pris lors de ses voyages. Bien que son visage fût partiellement masqué par des lunettes ou un masque, on devinait qu'elle était très jolie.
Que ce soit le style rafraîchissant de « Paysages Tout Du Long » dans les échanges ou son habitude d'envoyer des cadeaux QQ à Zhou Qingfeng, il avait le sentiment d'avoir trouvé un confident idéal. Ils devinrent rapidement des amis proches à qui il pouvait tout confier.
Zhou Rui ne remarqua pas ces développements. À ses yeux, Zhou Qingfeng était toujours plongé dans les forums, et après une réprimande occasionnelle, Zhou Rui n'intervenait pas davantage.
...
« SpaceX réalise le premier vol habité du Vaisseau Spatial Dragon Habité. »
« Musk confirme la date de son plan de vol. »
« Deux milliardaires décrivent la sensation extraordinaire de l'apesanteur dans l'espace. »
« Des sources affirment que le Vaisseau Dragon pourrait s'amarrer à l'« Hôtel Spatial Vienne », offrant une gamme plus diversifiée de services de voyages spatiaux. »
« ... »
Le 15 avril, sur le site de lancement de Cap Canaveral, une fusée Falcon 9 transportant le Vaisseau Spatial Dragon Habité envoya avec succès quatre astronautes dans l'espace.
La fusée Falcon 9 qui lança le vaisseau fut récupérée avec succès sur une plateforme en mer, et SpaceX accomplit son premier vol habité réutilisable, devenant le sujet brûlant de la communauté aérospatiale pendant plusieurs jours.
Les combinaisons spatiales noires et blanches portées par les astronautes du Vaisseau Dragon étaient très particulières et avaient effectivement une « allure de science-fiction. »
Ce même jour, Bloomberg cita des sources rapportant la date prévue pour l'introduction en bourse de la Compagnie de l'Hôtel Spatial International Oriental et mentionna la possibilité de l'ouverture de l'Hôtel Spatial Vienne à la coopération extérieure.
Il est bien connu que l'Hôtel Spatial Vienne, opérant en conjonction avec la Station Spatiale Tiangong, est le premier module spatial entièrement commercialisé.
L'Hôtel Spatial Vienne ne possède qu'un seul port d'amarrage sans module nodal. Si le Vaisseau Dragon souhaite s'amarrer à « Vienne », il doit s'amarrer à la Station Spatiale Tiangong, ce qui signifie que le vaisseau américain devrait s'amarrer à une station spatiale chinoise.
Cette nouvelle fut accueillie avec incrédulité par beaucoup, car elle semblait improbable en surface.
Fait intéressant, SpaceX ne répondit pas à ce sujet, mais le Comité de Développement Aérospatial déclara :
« L'Hôtel Spatial Vienne et son module connecté « Palais des Nuages » sont actuellement en état d'exploitation commerciale, simplement amarrés à la Station Spatiale Tiangong, et les droits de propriété appartiennent aux opérateurs commerciaux. Toutes les activités commerciales ne sont pas affectées par d'autres facteurs. »
Bien qu'aucune opposition explicite ne fût énoncée, aucune ne l'était non plus.
Le public spéculait, mais Bloomberg n'est pas un média de troisième zone ; ils parlent pour une raison.
Les travaux préparatoires pour l'introduction en bourse de la Compagnie de l'Hôtel Spatial International Oriental sont quasi terminés, et tous les actionnaires majeurs ont atteint un consensus. Cela inclut naturellement la NACA et... le Pentagone.
Oriental International est une société internationale, et sa cotation se fait au NASDAQ. Il est clair pour l'observateur avisé qu'il s'agit d'une tentative d'alimenter la spéculation et de gagner de l'argent.
La société exploite deux modules en réalité loués à Arianespace et à New Yuan Aéronautique — essentiellement une coquille vide sans aucun point sensible pouvant être sanctionné.
L'actuel opérateur de la société est le Groupe Belmond. Ils ont orchestré un accord permettant à la NACA et au Pentagone d'acquérir une participation de 10 %. Ensuite, la définition du côté du Sénat pour Oriental International devint « une entreprise privée de tourisme spatial complètement orientée vers le marché international », levant de nombreux obstacles et leur permettant de servir des clients dans le monde entier.
Cependant, le Pentagone américain n'était pas complètement satisfait et espérait détourner une partie des activités de lancement vers des « contractants internationaux », c'est-à-dire les entreprises spatiales dans lesquelles ils avaient des intérêts, mais aucun accord n'a été conclu à ce jour.
Le coup de Bloomberg vise à tester les réactions au préalable.
En tant que rivaux dans le domaine spatial, collaborer sur l'exploitation d'hôtels spatiaux serait tout à fait normal, non ?
...
« Fang Lin, Zhang Zhiguang, Ding Jihua ; rassemblement à l'entrée du centre d'entraînement dans 30 minutes ! »
« Oui ! »
À l'Unité 507, un officier de l'armée de l'air trouva trois astronautes en entraînement et leur ordonna de faire leurs bagages et de se préparer à partir.
Les autres astronautes qui s'entraînaient firent une pause et regardèrent le trio partir avec envie.
En tant que camarades qui passaient ensemble leurs journées du lever au coucher du soleil, ils savaient bien que ces trois-là étaient destinés à l'entraînement d'urgence au parachutage, un programme généralement réservé aux nouveaux venus ou aux astronautes sur le point d'entreprendre d'importantes missions.
Fang Lin et Ding Jihua avaient chacun deux vols à leur actif. Zhang Zhiguang, le héros de l'espace avec neuf vols dans son bagage, avait une ancienneté substantielle.
De plus, Zhang Zhiguang était membre d'équipage de la mission H2M Numéro Un. Cependant, après sa première mission, il était retourné à Pékin pour commencer un entraînement de coordination avec les deux autres.
Il était évident qu'ils étaient les trois astronautes de la mission de vol Aube III, soutenus par l'Équipage Aube Numéro 4.
Zhang Zhiguang fut quelque peu surpris d'apprendre qu'il avait été choisi comme commandant, ressentant un mélange d'excitation et de déception.
Excité d'être si proche de la Lune et déçu de rater l'opportunité de devenir la première personne de son pays à y atterrir, car la quatrième mission ne serait probablement pas la sienne.
Mais en tant qu'astronaute doté d'une vaste expérience d'activité extravéhiculaire et de vol, il accomplit consciencieusement son entraînement, satisfait simplement de pouvoir orbiter autour de la Lune.
De plus, la mission Aube III avait une particularité — elle impliquerait un test de récupération en mer.
Le Vaisseau Aube employait un double freinage par coussins gonflables et parachutes, capable de récupérations tant en mer que sur terre.
Comparée à la récupération terrestre, la récupération en mer offre une marge de descente plus large et plus amortie, mais augmente aussi la difficulté de la recherche et du sauvetage. Dans l'ensemble, chaque méthode a ses avantages et ses inconvénients.
Alors que le Vaisseau Aube privilégie la récupération terrestre, Aube III tenterait une récupération en mer, une expérience que Zhang Zhiguang n'avait jamais vécue auparavant.
Ils se dirigeaient vers la Zone d'Atterrissage Prévue de Mer de Chine Meridionale pour subir un entraînement simulé de recherche et sauvetage par hélicoptère.
« Zhang, as-tu déjà suivi un entraînement de récupération en mer ? »
Celui qui interrogeait Zhang Zhiguang était Fang Lin, la trentaine, astronaute spécialiste de charge utile — et aussi diplômé en génie civil de l'École d'Aviation de Pékin.
Zhang Zhiguang : « Oui, le Vaisseau Shenzhou avait également envisagé des atterrissages d'urgence en mer, et cela incluait un ensemble d'équipements de sauvetage d'urgence. Les cohortes d'astronautes précédentes ont toutes reçu cet entraînement, mais à votre époque, l'entraînement s'est déplacé vers un lac au lieu de la mer. »
Fang Lin : « Ah, j'ai vraiment envie d'aller sur la Lune. J'ai soumis une proposition pour la construction d'un habitat lunaire permanent, mais malheureusement, ce n'est pas viable près du Cratère d'Impact Kuom. »
Zhang Zhiguang : « Celui avec les tests d'armes spatiales ? Celui-là, je trouve, c'est un peu trop de la science-fiction. »