« XAP a lancé un détecteur pour Vénus. »
« Non, ce furent deux, et ils planifient une mission de retour d'échantillons. »
Musk rectifia Tom Muller, qui s'était tellement absorbé dans le travail de conception sur Starship que même ses tentatives pour rattraper l'actualité restaient superficielles.
Le lancement de « Tai Bai » et de « Morning Star n°1 » prit de court non seulement la communauté internationale, mais aussi le pays lui-même. Le projet avait été bouclé en un temps record, comme s'il avait surgi du jour au lendemain.
Cette fois, Lightning Number changea de position pour lancer depuis l'océan Indien. « Tai Bai » n'attendit que cinq heures avant d'amarrer avec la fusée de propulsion, mais à ce moment-là, Morning Star n°1 avait déjà atteint la seconde vitesse cosmique et s'était injecté sur l'orbite de transfert, prenant l'avantage.
Ce fut alors que l'on découvrit que le Comité de développement aérospatial avait lancé deux explorateurs lourds, et leur destination était Vénus, cette planète si souvent négligée.
Auparavant, la sonde « Magellan » de la NACA avait survolé Vénus et pris de nombreuses photographies, mais « Tai Bai » embarquait des modules optiques surdimensionnés qui promettaient clairement des images bien plus détaillées, rien à voir avec la résolution sommaire de « Magellan » capable seulement de distinguer des détails de la taille d'un terrain de football.
La mission d'atterrissage et de retour d'échantillons de Morning Star n°1 suscita aussi beaucoup d'intérêt, mais de nombreuses voix se moquèrent de l'idée de prélever des échantillons dans l'atmosphère de Vénus, ignorant manifestement le fait que Vénus possède une gravité de 0,8 G.
De « Departing Fire » à « Tai Bai », ce que vit Musk fut XAP posant réellement des jalons pour étendre son empreinte dans l'univers, pendant que SpaceX était encore occupée à lancer Star Chain.
La version originale de Star Chain faisait pitié à voir, avec une bande passante inférieure à 10 Gbit/s. Au cours des six derniers mois, un tiers d'entre elles étaient devenues inactives suite à divers incidents, ce qui valut aux organisations spatiales internationales de répertorier plusieurs dizaines de nouveaux débris spatiaux et aux médias de la qualifier de gaspillage de ressources orbitales et de projet poubelle.
Mais en tant que projet soutenu par le Pentagone, Star Chain ne se laisserait pas freiner par ces obstacles. La plateforme de deuxième génération était développée à marche forcée, visant à porter la masse à 500-800 kilogrammes, ce qui marquerait une nette amélioration par rapport à la première génération.
« Tom, la FAA a déjà délivré une licence pour B6, ce qui signifie que nous pourrions le lancer en mai, c'est juste qu'on n'a pas encore de Starship qui ait réussi, sinon ce serait un spectacle bien plus impressionnant. »
Tom Muller : « Ça nous permettra au moins de collecter des données pour un Starship, au lieu de regarder impuissants l'engin exploser dans le ciel. »
Musk : « Tu penses toi aussi que le vol inaugural de B6 est voué à l'échec ? Peut-être pourrons-nous créer un miracle. Les 27 moteurs de Heavy Falcon ont tous fonctionné à la perfection, sans le moindre incident. »
Tom Muller : « Mon vieux, je ne suis pas comme les autres... Je suis parfaitement conscient des énormes vibrations que vont créer les 33 moteurs de B6. Rien que les faire démarrer simultanément est une catastrophe, et le refus d'installer des déflecteurs de souffle augmente le risque de 50 %. »
Musk : « Je vous fais confiance, tout comme je fais confiance au vaisseau Dragon. »
La deuxième génération du vaisseau spatial habité Dragon avait discrètement obtenu tous les permis nécessaires. Quatre astronautes avaient déjà enfilé les combinaisons spatiales conçues par le créateur de costumes de super-héros Marvel engagé par Ma. On pouvait discuter de leur apparence, mais le style était indéniablement unique.
Comparé au Dream Chaser, qui attendait encore l'autorisation de revoler, le processus de certification du vaisseau spatial habité Dragon était bien plus simple. Les risques associés aux vaisseaux traditionnels sont bien maîtrisés et presque toujours prévisibles.
Un astronaute, un ingénieur et deux fortunés étaient déjà en place, prêts à partir pour l'espace la semaine suivante et à orbiter pendant trois jours.
Si ce voyage se passe sans encombre, le vaisseau Dragon pourra assurer le transport habité vers la Station spatiale internationale.
Bien sûr, plus important encore, Ma tiendra la promesse qu'il a faite l'an dernier d'embarquer à bord du vaisseau Dragon pour aller dans l'espace. En misant sur ce coup d'éclat, il avait déjà réussi à vendre 20 billets, tous alignés pour leur tour dans l'espace.
Cependant, avant de s'envoler pour l'espace, Musk avait encore une autre destination : Modu City.
Après une nouvelle année de négociations âpres, l'usine géante Tesla de Modu voyait enfin la possibilité de devenir réalité, il ne manquait plus qu'un tout petit peu.
...
Super Forum, section espace.
Le fil le plus chaud du jour était : « L'équipage de Dawn III a été confirmé, qui selon vous en fera partie ? »
Deuxième : « Pourquoi l'Union et nous sommes-nous tous deux si intéressés par Vénus ? »
Troisième : « Le premier vol de B6 est condamné à exploser, je signe ce post comme preuve. »
Zhou Qingfeng pianotait sur le clavier avec une vitesse inhabituelle pour son âge, laissant de longs commentaires sous les trois fils, et récolta vite des réponses.
« Wow, Z God est de retour en ligne, le scoop est énorme. »
« Lol, Z God doit habiter juste à côté de la base New Yuan, il a déjà posté plein de photos en gros plan, celle avec l'An-1250 et le nouveau 600 dans le même cadre était épique. »
« Z big shot aussi pense que B6 va pêter ? Et si je lançais un pari sur le nombre de moteurs qui vont lâcher, le gagnant remporte une boîte de bandes épicées. »
« ... »
En effet, grâce à ses connaissances aéronautiques amateurs supérieures à la moyenne et à l'avantage de pouvoir souvent approcher la base, le collégien Zhou Qingfeng était devenu un « big shot » reconnu sur le forum après deux ans d'activité, souvent surnommé Z God parce que son avatar était la lettre Z.
Zhou Qingfeng savourait pleinement cette adulation ; qui aurait deviné que le big shot du forum n'était qu'un collégien ?
Tandis qu'il continuait à déverser ses opinions politiques au clavier accumulées dans la journée, il entendit la voix de Zhou Rui :
« Qingfeng, arrête de jouer et débarrasse la table, c'est l'heure de manger, et prends ton sac à dos. »
« Tout de suite ! »
Zhou Qingfeng tapa sur la barre d'espace, prêt à refermer l'écran de l'ordinateur portable, quand il remarqua une notification clignotante — quelqu'un lui envoyait un message privé.
« Z big shot, t'es là ? Je suis un fan, et je vais bientôt me rendre à Rong City. Tu pourrais me conseiller un bon spot près de New Yuan pour photographier les avions ? J'aimerais capturer l'An-1250. »
Zhou Qingfeng, habitué à ce genre de messages privés, répondit vite en donnant une adresse.
L'autre remercia promptement, et juste au moment où Zhou Qingfeng s'apprêtait à partir, il reçut un autre message :
« J'ai toujours adoré tes articles, Z big shot, on s'ajoute sur WeChat ? Je t'enverrai un enveloppe rouge. »
Une enveloppe rouge ?!
Le moral de Zhou Qingfeng remonta en flèche, puis retomba tout aussi vite ; il n'avait pas de compte WeChat, et encore moins de téléphone portable.
Alors, la mort dans l'âme, il répondit :
« Désolé, j'aime pas trop ajouter des inconnus, laisse tomber. »
À peine le message envoyé, l'autre répondit instantanément :
« Pas de souci, alors je te file un abonnement QQ VIP sans qu'on s'ajoute en amis. »
Cette fois, Zhou Qingfeng ne put résister à la tentation et transmit vite son numéro QQ. Moins d'une minute plus tard, il vit que son compte QQ arborait l'icône de super membre VIP, et c'était un abonnement d'un an !
Un an de super membre VIP !
Zhou Qingfeng n'avait vraiment pas espéré obtenir aussi facilement un an de super membre VIP, et son estime pour l'inconnu monta d'un cran. Il prit l'initiative de proposer de s'ajouter sur QQ, l'autre fut ravi. Tout naturellement, ils devinrent amis QQ.
À cet instant, Zhou Rui appela à nouveau pour le dîner, alors Zhou Qingfeng laissa un message : « On discute ce soir », et fila précipitamment vers le salon.