L'octobre de cette année a marqué un tournant majeur pour l'industrie aérospatiale chinoise.
Après trois jours consécutifs de réunions à huis clos au bureau aérospatial, une refonte majeure a été apportée à l'ensemble du plan de développement ultérieur.
Avant tout, le bureau a affirmé la nécessité de développer rapidement leurs propres fusées de lancement réutilisables.
D'autant que les futures CZ-5, CZ-6, CZ-7 et CZ-8 avaient toutes encore environ un ou deux ans avant leur vol inaugural, laissant une certaine marge pour des modifications.
Malheureusement, hormis la CZ-6, les autres fusées ne se prêtaient pas à la récupération du premier étage.
Car, si le premier étage de la CZ-6 n'utilisait qu'un unique moteur YF100, les étages centraux des trois autres fusées employaient tous deux moteurs YF100 ou YF77 en parallèle.
Une telle configuration parallèle augmente considérablement la difficulté de la récupération verticale, la rendant bien plus délicate à contrôler qu'avec un moteur unique.
Pourtant, si l'on modifiait la conception pour n'installer qu'un seul moteur, la poussée serait insuffisante. À ce stade, il n'était certainement pas question de développer un nouveau type de moteur monochambre à forte poussée et réutilisable ; les modifications devaient se baser sur le YF100.
Avec ses 120 tonnes de poussée seulement, le YF100 ne pouvait pas remplacer deux moteurs.
La décision finale fut donc la suivante : la CZ-6R, version réutilisable de la CZ-6 qui montrait des promesses de réutilisabilité, devait être lancée immédiatement ; sa configuration devait reprendre directement les plans de la New Yuan 1B.
D'ailleurs, le Sixième Institut n'avait-il pas acheté la technologie du K120 ? Qu'importe la manière, il fallait produire un modèle réutilisable pour la CZ-6R, avec pour objectif de réussir une récupération d'ici la fin de l'année prochaine.
Sous la pression des grands pontes, ni le Sixième ni le Huitième Institut n'osèrent refuser, et ils acceptèrent la tâche en serrant les dents.
Quant aux équipes travaillant sur les autres modèles, deux options leur furent présentées : soit étudier comment réutiliser les configurations déjà validées, soit redessiner une nouvelle fusée réutilisable aux mêmes fins.
La première option retarderait le vol inaugural d'un an ; la seconde de deux ans.
Les instituts de recherche ressentirent soudain une immense pression, mais acceptèrent néanmoins leurs ordres et partirent.
Naturellement, le Sixième Institut faisait face à la plus forte pression.
Car pour que la récupération des fusées commence, il fallait des moteurs-fusées capables de larges plages de modulation de poussée et réutilisables — reposant pour l'instant uniquement sur le YF100. Sans moteur, tout serait vain.
Or l'achat du K120 par le Sixième Institut était maintenant sur la table ; il était clair que si cela échouait aussi, des soupçons de sabotage délibéré surgiraient.
Le Sixième Institut s'était d'abord familiarisé avec la technologie du K120 et tentait d'améliorer le YF100. Désormais, un projet direct pour le YF100K était lancé, exigeant des performances à la hauteur du K120V et un essai de moteur prototype dans l'année.
Au plus tard dans deux ans, si ça ne marchait pas, les concepteurs en chef de ces quatre projets de fusées pourraient tous rejeter la faute sur le Sixième Institut : « Voyez, ce n'est pas de mon ressort, nous n'avons tout simplement pas le moteur. »
Quant aux ouvriers du Sixième Institut, ils s'apprêtaient à entrer dans la période la plus sombre d'heures supplémentaires...
...
Tandis que le tumulte faisait rage à l'extérieur, le principal responsable, Lin Ju, se trouvait tranquillement à l'aéroport de la montagne Ulanha, en train de suivre un entraînement à l'apesanteur.
Harcelé par les institutions financières au point d'en être irrité, il délégua la gestion de ces dossiers à ses subordonnés et, n'ayant rien de mieux à faire, vint observer l'entraînement du trio Feitian.
Le capitaine Wang Zhi de la base (chef d'escadron de vol, désormais désigné sans son grade militaire pour éviter les complications) se montra très enthousiaste et insista pour l'emmener vivre l'expérience.
Piqué par la curiosité, Lin Ju accepta, mais le regretta dès l'instant où il monta dans l'avion.
Bien qu'il fît confiance aux compétences de l'équipe au sol et même à l'assurance de Wang Zhi de piloter lui-même l'appareil, il se tut dès qu'il pénétra dans la cabine.
C'était effectivement un avion conçu dans les années 1960 ; l'intérieur... n'avait aucune décoration à proprement parler.
Pour faciliter l'entraînement et augmenter le taux de montée, l'appareil avait été allégé. Tout ce qui n'était pas essentiel dans le cockpit avait été dépouillé, y compris le plancher.
Les sièges n'étaient que des structures composées de tubes d'acier fixés aux parois de la cabine et de toile, équipés de harnais de sécurité en X, théoriquement très solides.
Le cockpit vidé paraissait également assez spacieux, mais on voyait encore fréquemment des câblages et des tuyauteries au sol et au plafond, surtout la structure interne décolorée, qui donnait un profond sentiment d'histoire.
Mais il était trop tard pour regretter quoi que ce soit. Wang Zhi et un autre pilote de la base pilotaient l'avion de ligne, avec des vitesses de décollage bien supérieures aux vols commerciaux. On eut l'impression qu'aucun temps n'avait passé avant que le nez de l'avion ne se cabre excessivement haut, s'élevant rapidement dans le ciel sous la poussée de ses trois turboréacteurs Soloviev D30KU.
Lin Ju était assis dans la cabine, le dos contre la paroi, avec la sensation que l'avion s'était pratiquement mis à la verticale, seul le harnais de sécurité le maintenant en place.
Zhou Rui et Zhao Xiaowen, assis face à lui, s'accrochaient également fermement à leurs harnais, de peur de se détacher et de glisser vers l'arrière de l'appareil.
Seul Deng Lei semblait insensible à tout cela, s'intéressant au paysage par le hublot et plaisantant même avec nonchalance :
« Cet angle est définitivement inférieur à 30 degrés, la montée n'est pas effrayante, la vraie peur c'est la piquée. Vous êtes assis dans un cockpit à demi découvert, en piqué à vitesse supersonique avec le sol qui grossit rapidement sous vos yeux, le sang affluant vers vos jambes... »
« Ah, arrête de parler, Grand Frère Deng, j'ai l'impression que mes jambes deviennent lourdes aussi ! »
« Zhao a raison, comment ce vieil avion pourri peut-il se comparer à ça ? Écoutez juste le bruit, tout ce qui doit faire du bruit en fait, et même des choses qui n'en devraient pas font du bruit ! J'ai vraiment dû être aveuglé par la graisse pour venir courir ici ! »
Le cuir chevelu de Lin Ju lui picotait en l'écoutant. À cause de l'isolation phonique retirée, le bruit de l'écoulement d'air à grande vitesse frappant l'extérieur de l'avion était chaotique et clair, donnant l'impression dérangeante que l'avion se disloquait.
Heureusement, il ne fallut pas longtemps avant que l'interphone de la cabine ne s'active, indiquant que l'avion allait commencer à piquer et qu'il ne fallait pas détacher les harnais de sécurité de leur propre chef, mais seulement après que le personnel de la base ait donné le feu vert.
Quelques secondes plus tard, déjà bien au-dessus des nuages, le Dessin 154 baissa le nez et entama la piquée. Au début, Lin Ju ressentit la descente accélérée de l'avion comme dans des montagnes russes, mais à mesure que la vitesse augmentait, il réalisa bientôt que la force de gravité agissant sur son corps diminuait progressivement, et il commença à se sentir plus léger.
Il agita la main et ne sentit que l'air sous pression dans la cabine, la sensation de gravité avait disparu.
« Mesdames, Messieurs, vous pouvez maintenant détacher vos harnais de sécurité. Nous avons 28 secondes, restez près de vos sièges, et prévenez-nous à tout moment si vous vous sentez mal ! »
Tous les quatre, ainsi que les instructeurs de la base, détachèrent successivement leurs harnais. Lin Ju ne put s'empêcher de se pousser du mur avec son talon, flottant lentement vers le côté opposé.
Une simple poussée contre le plafond de la cabine et son corps se mit à tourner sur lui-même.
Lorsqu'il rentra délibérément ses membres pour ne rien toucher, sans aucun point d'appui, il éprouva un sentiment d'impuissance mêlé à une étrange sensation éthérée, semblable à la noyade.
Mais avant qu'il n'ait pu savourer l'expérience, le personnel d'entraînement était déjà intervenu pour les rattacher à leurs sièges, la première piquée touchant à sa fin.
Ce jour-là, dans les vastes steppes de la montagne Ulanha, les éleveurs et les touristes assistèrent à une scène bizarre.
Un avion blanc éclatant au look vintage plongea depuis les nuages un instant, puis remonta rapidement, avant de piquer à nouveau peu après.
Ce cycle se répéta 26 fois, et beaucoup prirent des photos pour immortaliser le spectacle, les mettant en ligne.
Cependant, Lin Ju dans l'avion eut sa dose d'émotions fortes, expérimentant au total plus de 10 minutes d'apesanteur. Ses trois compagnons d'entraînement ressentirent également la sensation particulière procurée par l'apesanteur.
Après l'atterrissage et sa réadaptation à la gravité, Lin Ju reçut un appel de son entreprise l'informant qu'un groupe d'investissement proposait un financement d'un milliard de dollars pour 30 % de participation, ce qui lui serra le cœur d'une brève douleur.
Il avait à peine réuni moins d'un demi-milliard de dollars, et ces investisseurs saoudiens pouvaient aisément le surpasser pour une vie entière avec leurs investissements anodins. On comprend que tant de gens aiment lever des fonds ; gagner de l'argent ainsi semblait trop facile — moi aussi j'en veux.
C'était Sky Fork de Ma qui avait assez de confiance pour continuer à faire exploser des fusées... non ?
Soudain, Lin Ju se figea, le logo « T » de Tesla lui traversant l'esprit.
Qui a dit qu'une entreprise spatiale devait se focaliser sur le lancement de fusées ? Eux aussi pouvaient gagner de l'argent avec des technologies dérivées pour financer l'activité fusée.