« Annam ? Ils ont de l'argent ? »
Après avoir écouté les explications de Shen Zuozhou, Xiao Okada émit ses propres doutes.
Shen Zuozhou secoua la tête :
« L'argent ? Ils ne peuvent pas en sortir beaucoup, cent millions de dollars au maximum, mais certaines choses ne se jouent pas qu'à l'argent.
J'ignore le reste, mais j'ai ouï dire qu'ils avaient cédé sur plusieurs points litigieux, et que les hauts responsables étaient de bonne humeur, prêts à leur accorder des fonds pour soutenir la formation d'astronautes, sans exclure de nouvelles discussions.
Qui aurait cru qu'ils venaient en fait tester le terrain ? À présent, pratiquement tous les pays de l'ASEAN frappent à la porte, pour voir s'ils peuvent, eux aussi, sauter dans le train spatial. »
Ce n'est qu'alors que Xiao Okada eut une illumination ; pas étonnant qu'on l'ait approché : la donne changeait.
D'un coup, le contexte de bien des affaires devint limpide. Le projet Étoile d'Asie était une lubie que Kishimoto avait imposée de force pour redonner du moral à ses compatriotes, et plus d'un député s'y opposait. Naturellement, certains parmi eux cherchaient à le remplacer par un autre projet.
Maudissant en silence la politique pourrie, Xiao Okada remit enfin ses soucis de côté et tapa à nouveau l'épaule de son bon ami.
...
« C'est le détecteur de Vénus ? Il a l'air un peu différent. »
Le supérieur palpa l'Étoile du Matin n°1, bientôt mise sous cocon, sa surface anticorrosion d'une lisse extrême offrant un tactile bien particulier.
Le 9, il s'était rendu à Rong City pour une inspection et avait fait un détour par la base, tombant pile au moment où les deux détecteurs venus étaient préparés pour l'expédition.
Mais Lin Ju, rentré en urgence, ne fut pas surpris. Presque tous les leaders de passage au Sichuan aimaient visiter les lieux ; la base était toujours prête à les recevoir.
Les leaders appréciaient ces visites, d'une part parce que la base restait en alerte permanente, deux escadrons d'élite y étant stationnés, ce qui évitait tout remue-ménage à leur arrivée.
D'autre part, à chaque venue, la base fourmillait d'activité, sans le moindre coup de peinture pour faire bonne figure ; chacun poursuivait son travail, créant une atmosphère à la fois détendue et authentique.
Xiao Okada répondit vivement à la question du supérieur : « C'est l'atterrisseur. La partie supérieure assure le retour d'échantillons, tandis que la partie inférieure doit survivre sous haute pression, forte acidité et hautes températures, d'où sa forme... »
Le supérieur ne cessa d'acquiescer, puis porta son regard sur la partie haute de l'Étoile du Matin n°1, le module de retour en forme de soucoupe, et dit :
« Nous allons la lancer avec une fusée de plus de sept cents tonnes, et seul ce petit bidon, pas plus gros qu'une bassine, reviendra, contenant juste un peu d'air. C'est vraiment poignant. »
Xie Liaofu dit : « Regardez là-bas, c'est "Tempête". Il a un moteur nucléaire, et la station March en a un aussi. Tous deux pourront aller sur Vénus à l'avenir et ramener bien plus, peut-être même un jour extraire du sol vénusien pour le renvoyer ici. »
« J'irai aussi à la base de Qingshan plus tard. Les moteurs nucléaires sont excellents ; vos capacités dépassent l'imagination », dit le supérieur avec émotion. La création de la base de Qingshan avait été fort complexe ; elle avait été négociée au niveau national grâce à la mission de secours d'Unity et à l'implication de la station spatiale Tiangong. Les hautes instances suivaient le dossier de près et restaient sceptiques.
Qu'une entreprise privée recherche la technologie nucléaire, surtout une propulsion nucléaire de pointe, avait fait hocher la tête à toute une cohorte de vétérans de l'Académie, surtout après qu'ils eurent eu une vision claire de la liste des experts nucléaires de la compagnie Xinyuan. Les qualifier de « bande de marginaux » n'était pas exagéré.
Voir Lin Ju y investir plusieurs dizaines de milliards faisait saigner le cœur de ces vieux savants. Ils avaient déposé plus d'un rapport, suggérant que Xinyuan ferait mieux de leur donner l'argent. Même en créant une coquille vide, ce serait mieux — ils auraient alors pu considérer cela comme du capital privé s'appuyant sur la recherche d'État. Au moins, l'argent n'aurait pas été gaspillé.
Le moteur A100, extraordinairement avancé, n'était peut-être pas réalisable, mais un moteur thermonucléaire à impulsion spécifique de trois mille secondes restait possible. Imaginez ce qu'on pourrait faire avec plusieurs dizaines de milliards de financement.
Ces voix ne se turent qu'une fois la base de Qingshan établie. À leurs yeux, les gens de Xinyuan ne sauraient jamais exploiter ces installations de pointe et finiraient par demander de l'aide. Tous étaient prêts à reprendre la recherche.
Pourtant, lorsque la première création de Cheng Nankai, le réacteur CU-15, vit le jour, elle ébranla directement les convictions matérialistes des scientifiques de l'Académie des sciences. Quelle puissance avait-il d'emblée ?
Ensuite, le moteur A100 prit forme à une vitesse stupéfiante. Lors du premier essai du prototype sur le site 257, plusieurs académiciens de l'Académie des sciences vinrent observer et révisèrent complètement leur jugement sur les capacités de recherche de la base de Qingshan.
L'avènement de l'A100 sous sa forme définitive fut encore plus incroyable. Ses spécifications techniques frôlaient les limites théoriques des moteurs à fission, surpassant bien des propulseurs Hall — on ne dirait pas un produit de cette époque.
Un groupe d'académiciens, profondément choqués par le niveau technique de l'A100, rentrèrent rédiger des rapports pendant une quinzaine. La simple observation des essais moteurs avait inspiré plusieurs articles de poids, qui restèrent toutefois confidentiels et ne purent être publiés.
Après avoir pris connaissance de leurs évaluations, les hautes instances eurent une compréhension très directe de la technologie nucléaire de la compagnie Xinyuan et de sa position de leader : environ trente ans d'avance sur le niveau mondial le plus avancé.
Ce n'était pas une exagération. Les spécifications techniques de l'A100 resteraient classifiées très longtemps, leur divulgation entraînant un impact majeur.
Dès lors, la vigilance des autorités supérieures à l'égard de Lin Ju monta d'un cran, d'autant que Xinyuan participait à de nombreux projets de défense nationale, imposant une sécurité sans faille.
Il ne lésina pas sur les éloges pour les équipes de la base, puis la joyeuse troupe l'emmena en visite, au cours de laquelle il vit le robot n° 2 apprendre à cuisiner à la cantine. Il donna même quelques conseils, et, à la surprise générale, le robot n° 2 les prit en compte, stupéfiant les dirigeants en visite.
Les supérieurs notèrent la performance du robot n° 2 et jetèrent un coup d'œil discret à Lin Ju avant de poursuivre l'inspection, aboutissant enfin au grand hall d'assemblage principal.
Un vaste espace avait été dégagé, accueillant un mastodonte : le C832.
Le premier prototype du C832, avec son corps principal fabriqué par la base, ses longerons d'ailes produits par l'usine 132, sa dérive verticale venue de Shenyang Aviation et ses plans horizontaux façonnés par Hongdu. Des parties de la structure principale des ailes étaient faites à Xi'an, tandis que le câblage électrique était...
Après tout, le C832 est un avion de ligne destiné à la production en série. Ses fournisseurs de pièces viennent de partout. New Yuan a produit la structure, le moteur, l'avionique — les trois composants majeurs — ainsi que assuré l'assemblage final et les vols d'essai.
À l'avenir, la fabrication de la structure et l'assemblage final seront transférés à la base de gros porteurs de Yizhou. Actuellement, la majeure partie de l'équipe du C832 de la Compagnie d'aviation commerciale du Sud-Ouest réside à la base — beaucoup sont aussi des employés de New Yuan, donc pas de déménagement nécessaire.
Les pièces du premier prototype volant arrivent par lots depuis un moment déjà, la structure la plus complexe étant déjà installée. Les structures alaires et autres menus éléments peuvent être fixés rapidement. Actuellement, l'APU (groupe auxiliaire de puissance) est en place ; il ne manque plus que deux moteurs XW-30 pour que ce soit complet.
Les supérieurs virent l'un des moteurs XW-30 être installé sur le C832 à leur arrivée. Son énorme diamètre était quelque peu impressionnant — c'était le moteur à plus fort taux de dilution du pays.
En tant que prototype, le C832 arborait encore sa peinture d'apprêt jaune-vert, mais était déjà apte au vol.
Bien qu'il s'agisse d'un biréacteur, le C832 est un gros-porteur monocouloir à fuselage large, avec une autonomie excédant 14 000 kilomètres. Il appartient à la même catégorie que le Boeing 747 et, naturellement, n'est pas petit — à peu près la taille d'un Boeing 787.
La première réaction des supérieurs fut : « Il est bien plus grand que le C919. »
Bien sûr qu'il est plus grand. Le C832 fait 68 mètres de long pour 60 mètres d'envergure, contre 39 mètres de long et 36 mètres d'envergure pour le C919 — la différence de taille saute aux yeux.
Bien que sa masse maximale au décollage soit bien inférieure à celle du Boeing 747, il n'est que légèrement plus petit en dimensions, ce qui n'enlève rien à son prestige comme avion spécial.