« Vieux Xiao, dis donc, la sonde va être lancée. Pourquoi as-tu l'air si abattu ? »
Shen Zuozhou remarqua l'air absent de Xiao Okada et vint vers lui, inquiet, pour lui demander.
Shen Zuozhou était un expert en technologie spatiale du Cinquième Institut et avait suivi le premier lot d'entraînements spatiaux. Son domaine principal était l'exploration de l'espace lointain.
Après que la mission chinoise vers Venus eut été montée à la hâte, il conduisit immédiatement son équipe à la base, bourrant dans « Tai Bai » et « Étoile du Matin n°1 » les équipements financés par l'Administration aérospatiale.
Il agit vite parce qu'il n'avait pas le choix ; la mi-avril était la dernière date possible pour lancer la sonde, sans quoi la fenêtre de tir serait manquée.
« Tai Bai » était une sonde satellitaire orbitale, opérant sur l'orbite de Venus et capable d'utiliser le propulseur à effet Hall pour ajuster continuellement son orbite en vue d'observations ; « Étoile du Matin n°1 » était une sonde atmosphérique de Venus qui pouvait même ramener des échantillons, bien que pas depuis la surface.
Étoile du Matin n°1 avait été conçue dans l'urgence mais sans compromis ; elle pesait lourd, 4,8 tonnes.
Elle était divisée en deux parties : le prélèvement en survol avec retour et la partie atterrisseur.
La sonde de survol représentait 1 tonne de masse. Elle se séparerait du reste d'Étoile du Matin n°1 en frôlant l'atmosphère de Venus pour ralentir. Elle « effleurerait » brièvement la couche externe de l'atmosphère de Venus, aspirerait environ 0,01 mètre cube d'échantillons de gaz comprimé, puis activerait un moteur-fusée à propergol solide à usage unique pour s'extraire de la gravité de Venus et se placer sur une orbite autour d'elle. À ce moment-là, elle ne pèserait plus qu'environ 300 kilogrammes.
Ensuite, elle utiliserait les panneaux solaires sur son corps pour alimenter un petit propulseur à effet Hall, accélérant continuellement pendant environ 60 heures, s'éloignant de Venus vers le Soleil pour gagner de la vitesse grâce à la gravité solaire, effectuant une grande boucle pour se renvoyer vers la Terre.
Ce processus prendrait environ 8 mois, et pour atteindre cette vitesse, elle passerait extrêmement près du Soleil. Ses parties fonctionnelles seraient presque certainement détruites par la couronne solaire et les radiations de haute énergie, ne laissant intacte que la capsule de retour de moins de 10 kilogrammes. Elle emporterait ces 0,01 mètre cube de gaz, accélérée par le Soleil à une vitesse extrême, filant droit le long de sa trajectoire de retour dans l'atmosphère terrestre.
Le seul moyen pour la Chine de capturer cette capsule de retour résidait dans une couche d'alliage spécial à sa surface, capable d'amplifier et de refléchir de nombreuses fois les ondes radio d'une fréquence spécifique. Tant que les satellites scrutaient en continu la trajectoire de vol potentielle au moment prévu, il y avait de bonnes chances de localiser la capsule de retour et de confirmer son lieu d'atterrissage à son retour.
Malheureusement, il était déjà assez difficile pour un si petit objet de garantir son retour sur Terre après avoir contourné le Soleil depuis Venus ; en déterminer l'emplacement exact d'atterrissage était tout simplement impossible.
Même après l'entrée dans l'atmosphère, c'était difficile à prévoir, car cet objet de 10 kilogrammes pouvait facilement être déporté après l'ouverture de son parachute...
Cependant, même s'il risquait d'atterrir sur la pelouse de la Maison Blanche, la Chine décida de le lancer ; c'était un échantillon d'une planète tellurique — même s'il ne s'agissait que d'un peu de gaz.
Les 3,8 tonnes restantes de l'atterrisseur relevaient du pur pari. L'atmosphère de Venus est incroyablement épaisse ; la pression augmente progressivement du haut vers le bas, atteignant près de 90 fois celle de la Terre au niveau du sol.
La majeure partie de la surface est constituée de volcans et de lave en fusion, une minorité de déserts et de terres stériles, pleins de produits chimiques dangereux principalement composés d'acide sulfurique, à des températures pouvant dépasser 400 degrés Celsius.
L'ancienne sonde Venus 8 de l'Union avait mis 50 minutes entières pour traverser 250 kilomètres d'atmosphère et n'avait renvoyé qu'un signal de 11 secondes avant de « mourir » après l'atterrissage.
L'objectif principal d'Étoile du Matin n°1 était de se poser sur une surface plane et de forer le sol le plus vite possible, prenant également rapidement une photo avec son microscope protégé pour l'envoyer afin d'analyser la présence de matière organique et de microbes. Tout le processus ne devait pas durer plus de 15 secondes, ce qui signifiait qu'elle devait survivre au moins 15 secondes après l'atterrissage...
Bien sûr, si elle avait la chance de vivre un peu plus longtemps, Étoile du Matin n°1 enregistrerait et renverrait fidèlement la composition de l'atmosphère, les phénomènes naturels et plus encore, recueillis durant sa descente.
Bien qu'il fût pessimiste quant à la mission d'Étoile du Matin n°1, Shen Zuozhou était excité car il ne s'agissait pas seulement de la première exploration chinoise de Venus, mais aussi de sa première mission de retour d'échantillons venus de Venus ; sa signification était absolument remarquable.
Deux sondes subissent maintenant leurs tests finaux pour Venus, Étoile du Matin n°1 lancée sur une New Yuan 5B équipée d'un troisième étage, tandis que « Tai Bai » était envoyée vers Venus via une fusée de propulsion de 7 tonnes lancée par un modèle dénudé de New Yuan 5B après avoir été emportée par Numéro Éclair, l'une après l'autre filant vers leur destination, avec une arrivée attendue à Venus pour la mi-juillet.
Xiao Okada, le concepteur des deux sondes, était en train de rêvasser, ce qui rendit Shen Zuozhou quelque peu mécontent de l'attention qu'elles recevaient.
« Zuozhou, es-tu au courant de la collaboration spatiale entre le Pays Insulaire et nous ? »
« Ah ? » Shen Zuozhou ne comprit pas pourquoi il posait cette question, mais il répondit quand même :
« Je suppose, Tiangong n°2 a même un instrument fabriqué par l'université de Tokyo, qu'est-ce qu'il y a ? »
Xiao Okada : « Je me demande s'il viendra un jour où des astronautes du Pays Insulaire iront aussi dans l'espace depuis cette terre. »
« ... »
« Si cela arrivait, je suppose qu'il faudrait quelque chose de similaire à l'ASEAN. »
« L'ASEAN ? »
« Oui, tu ne fais généralement pas beaucoup attention à ces choses. »
L'ASEAN dont parlait Shen Zuozhou est une organisation formée par un groupe de pays à grande population mais industrie relativement sous-développée dans la zone sud-est, englobant plusieurs nations clés.
Elles n'ont habituellement pas une forte présence internationale, principalement parce qu'elles sont plus faibles ; cependant, cela ne veut pas dire qu'elles se contentent de vivre comme le tiers-monde.
Les membres de l'ASEAN sont relativement actifs dans les entreprises spatiales, la Chine assurant la plupart de leurs commandes de lancements commerciaux de satellites, principalement pour les communications, l'agriculture et la météo, compte tenu de leur population importante et de la demande substantielle pour l'agriculture et la pêche.
Après le début de la deuxième course à l'espace, l'ASEAN a observé le programme Aube et le programme Artémis dans leur confrontation poderoso, ainsi que le plan ambitieux Séléné de l'Europe, et n'a pu s'empêcher d'être envieuse. Mais elles ont vite déchanté après avoir vérifié leur portefeuille.
La Russie a la technologie mais pas d'argent, l'Inde et l'Étoile d'Asie du Pays Insulaire ont de l'argent mais une technologie insuffisante ; elles n'ont ni la technologie ni les fonds, totalement incapables de rejoindre la partie ; la Lune est au-delà de leurs rêves.
Mais l'orbite basse pourrait être à leur portée.
Il y a quelques jours, le centre spatial de l'Institut des sciences et technologies d'Annan a approché le Comité de développement aérospatial, espérant louer une place sur Progress ou Unity pour envoyer 2 à 3 astronautes d'Annan dans l'espace pour des activités extravéhiculaires. La personne qui menait l'équipe était assez intéressante, Fan Zun.
À 70 ans, Fan Zun est encore en bonne santé et occupe actuellement le poste de directeur du Bureau de la science et de la technologie de la défense d'Annan. Il a été le premier astronaute asiatique à entrer dans l'espace à bord d'une fusée de l'ancienne Union.
Il a exprimé franchement la volonté d'Annan de mettre en commun de l'argent pour envoyer quelques astronautes de plus dans l'espace. En outre, il espérait étendre davantage la coopération.
Cette affaire n'était pas mince ; il est facile pour des étrangers d'aller dans l'espace sur un avion spatial ou un vaisseau — il suffit d'acheter un billet, et tant qu'ils n'ont enfreint aucune loi, il n'y aurait pas de problème, mais ce sont des touristes. Ce que représentait Fan Zun, c'était le centre spatial d'Annan (ils n'avaient pas établi de bureau spatial).
Quand une participation officielle est en jeu, les sujets discutés dépassent le cadre des seules affaires spatiales.