Youri Borissov avait pleine confiance dans ce plan, car c'était l'un des nombreux schémas éprouvés à l'époque de l'Union, et sa faisabilité était absolument hors de doute ; techniquement, il était complètement viable.
Par le passé, la Russie l'avait en effet déjà évoqué, mais qui aurait ajouté un fardeau à ses propres épaules pour rien en temps de paix et de prospérité ?
Aujourd'hui, les membres de l'ISS trouvaient ce module centrifuge miniature assez séduisant — il offrait de la gravité et, surtout, n'était pas cher.
La Russie elle-même pouvait fabriquer des vaisseaux spatiaux à un coût bien inférieur comparé à l'Europe et à l'Amérique, pour un maximum de deux milliards de dollars, ce qui était tout à fait facile à répartir entre tous.
Au moment où les représentants pensaient que la Russie se montrait inhabituellement généreuse, Youri balaya immédiatement leur léger soulagement en exposant les exigences russes :
Le corps principal du module centrifuge devait être construit par la Russie. Cependant, l'équipement interne pouvait faire l'objet d'une coopération internationale, mais le lancement devait utiliser des fusées russes.
Puis, en regardant le calendrier des lancements, bon, il y avait six missions de lancement, et en raison de la taille des pièces, il fallait utiliser la fusée « Proton » en surcapacité ou l'Angara A5, ce qui signifiait que les coûts de lancement allaient s'envoler, pour éventuellement égaler le coût de fabrication du module centrifuge.
Au moment où les pays s'apprêtaient à maudire la Russie pour son chantage, le plan d'expansion de Montal les fit tous taire.
Le plan de la NACA prévoyant trois modules expérimentaux plus trois modules d'habitation était encore plus terrifiant. En incluant la nécessité de lancer un vaisseau pour installer les treillis, le coût était estimé à quarante milliards de dollars, soit dix fois celui de la section centrifuge russe.
Quarante milliards de dollars...
Évidemment, l'Amérique ne paierait qu'une partie, au maximum un peu plus de dix milliards, le reste devant être réparti entre les autres pays.
Les pays membres de l'ISS étaient aussi les principaux membres de l'Agence spatiale européenne, et ils pouvaient effectivement réunir plusieurs dizaines de milliards de dollars au cours des prochaines années, mais cet argent avait déjà une destination : le projet Séléné.
Pour éviter les retards, la France poussait son industrie spatiale à accélérer la fabrication du vaisseau Hermès, malgré les pressions internes pour réduire le temps de travail. Avec les recherches et préparations initiales, ils avaient déjà atteint l'étape finale de gel du plan, livrant des prototypes pour la pré-production.
Le corps principal de la fusée lunaire HVY, VV-1, progressait aussi rapidement après l'installation des moteurs, avec le soutien des ingénieurs du Comité de développement aérospatial. Le premier prototype de fusée était déjà achevé et prêt pour les essais hydrostatiques sur table vibrante.
La vitesse inhabituelle de ces développements était naturellement soutenue par le financement substantiel fourni par l'Agence spatiale européenne, les budgets spatiaux des principaux pays d'Europe étant déjà tendus à l'extrême. Même le Royaume-Uni, suite à l'appel de la Reine, avait raclé les fonds de tiroir pour réunir la première tranche de deux milliards de dollars.
Soutenir l'expansion de l'ISS signifierait une charge supplémentaire lourde pour les pays concernés.
Bien sûr, il y avait une autre solution, qui consistait à détourner des fonds du projet Séléné. On pensait que c'était ce que l'Amérique aimerait voir.
...
Base de niveau B.
Trois camions, bâchés hermétiquement et arborant des panneaux de signalisation radioactive, pénétrèrent dans la base sous l'escorte d'une file de voitures de police, puis suivirent strictement un itinéraire prédéfini vers l'aéroport, où un Y-20 à la rampe arrière ouverte les attendait.
Entourés par le personnel de la base, ils descendirent les conteneurs carrés des camions dans la soute, puis remirent la paperasse à un officier de l'équipe de l'avion de transport.
Ce dernier vérifia minutieusement les articles listés, et après s'être assuré qu'il n'y avait aucune erreur, il ordonna la fermeture de la porte, puis monta lui-même à bord, attendant l'ordre de décollage de la tour.
L'avion de transport décolla et se dirigea vers l'ouest, avant de virer au nord, continuant jusqu'à atteindre une profondeur désolée.
Le Site d'essai 257 était autrefois un site de réserve pour essais nucléaires souterrains, mais avait été abandonné en raison de l'arrêt des essais nucléaires sous un traité. Il est maintenant réaffecté comme terrain d'essai pour moteurs nucléaires.
Trois moteurs A100 de série étaient à bord de l'avion de transport, qui, après avoir été assemblés à la base Qingshan, furent envoyés ici. Les chercheurs stationnés sur la base effectueraient environ dix jours d'essais de fonctionnement prolongé sur les moteurs. Si tout se passait bien, les trois moteurs seraient certifiés.
Ensuite, les moteurs seraient ramenés à la base, pour être installés dans le « Tempête » qui les attendait.
Le nom fut enfin fixé pour la troisième navette spatiale, qui était aussi le premier vaisseau spatial à propulsion nucléaire H2N.
Tous les vaisseaux spatiaux à propulsion nucléaire devaient être nommés d'après des phénomènes éoliens, le premier étant le spécial « Tempête », tandis que le quatrième H2, presque achevé et destiné au Projet 909, était le « Grande Muraille Un » de l'agence aérospatiale. Le cinquième, construit à plus de 60 %, était nommé « Typhon ».
Parmi eux, « Tempête » fut le premier achevé, ayant attendu dans l'atelier d'assemblage pendant un bon moment, et sur le point de recevoir son cœur.
Si tout se passait comme prévu, « Tempête » devrait pouvoir effectuer son vol inaugural pour la Fête du Travail, initiant le premier moteur nucléaire thermique dans l'espace.
Cependant, le « Tempête » actuel semblait quelque peu désolé, son imposante carcasse cachée sous une bâche tricolore.
On n'y pouvait rien ; il n'y avait qu'un seul grand hangar capable d'accueillir l'assemblage du H2, qui devait aussi accepter des pièces de fusées géantes et des processus de fabrication et d'installation de grandes sections. On ne pouvait pas laisser « Tempête » occuper trop d'espace.
Il stationnait donc humblement devant la porte du hangar, sa queue retirée, recouvert d'une bâche, insensible à l'air quotidien ou à la pluie et à la neige sur sa couche d'isolation intégrée.
Xiao Okada apercevait le super vaisseau spatial drapé de bâches colorées chaque fois qu'il passait après le travail.
Ces derniers temps, il avait beaucoup sur les bras — pas le travail de la base, mais plutôt un vieil ami du Pays Insulaire.
Aujourd'hui, ses titres étaient nombreux : Président d'honneur d'une organisation d'amitié inter-pays, Directeur du Conseil d'échange de technologies aérospatiales, leader du Mouvement pan-asiatique... un fatras de titres, avec des Insulaires du continent l'invitant fréquemment à présider diverses réunions d'échange et autres.
Bien que ce fussent des activités informelles organisées par la société civile, Xiao Okada participait volontiers à ce « travail à temps partiel » pendant son temps libre. Cependant, hier, il tomba sur un petit problème.
Quelqu'un le contacta via une association souhaitant le rencontrer et discuter, se réclamant du pan-asiatisme et voulant sponsoriser leur groupe militant mais désirant d'abord rencontrer le directeur.
Avec une attitude sceptique, Xiao Okada prit contact et découvrit vite que l'autre partie avait des arrière-pensées.
L'homme prétendait être un homme d'affaires riche, mais il cherchait obstinément à soutirer des informations à Xiao Okada. Sur ses gardes, Xiao Okada était prêt à partir sur-le-champ. Après tout, ils étaient dans un café près de la base, et le visiteur ne pouvait pas faire grand-chose. Ce geste fit rapidement révéler ses véritables intentions à ce dernier.
Il s'avéra que l'homme représentait un certain politicien, et sa cible de contact n'était pas Xiao Okada lui-même mais de chercher un appui officiel par son intermédiaire, visant à promouvoir l'échange et la collaboration aérospatiaux entre les deux pays.
Cela incluait, sans s'y limiter, des lancements coopératifs de fusées, de satellites et d'astronautes, avec l'espoir que Xiao Okada devienne l'un des intermédiaires de la coopération.
Une affaire aussi importante fut naturellement rapportée en urgence à Lin Ju, qui la transmit immédiatement aux autorités supérieures, car ils n'étaient que des facilitateurs ; les sujets que l'individu mystérieux voulait aborder étaient trop sensibles.
Mais Xiao Okada ne se sentit pas soulagé ; au contraire, il eut le pressentiment sournois que quelque chose de grand était sur le point d'éclater.