L'Explorateur n° 7 pilota « De Lu » pour aller inspecter Isis par pure ennui, après tout, après un travail intense, l'usure des robots près du cratère d'impact Kuom était extrêmement rapide. Au lieu d'attendre de devenir des ferrailles immobiles, mieux valait errer sans but.
En réalité, l'Administration aérospatiale s'intéressait beaucoup aux astromobiles fabriqués par la NACA, donc cette opération n'était pas une décision prise sur un coup de tête.
Quant au comportement d'Isis n° 1, il se limita à une surveillance d'accompagnement, capturant incidemment une grande quantité de séquences précieuses d'astromobiles lunaires américains en vol.
Ce fut simplement dur pour le personnel du JPL qui crut presque à une invasion extraterrestre et fut jeté dans la confusion pendant un bon moment.
Cette rencontre eut lieu à 380 000 kilomètres de la Terre, et aucune des deux parties n'en divulgua la nouvelle au public ; seules quelques personnes furent au courant de cet incident amusant.
Bien sûr, pour certains, ce n'était pas amusant du tout.
« Nous devons construire un mur infranchissable pour arrêter l'immigration illégale, oui, c'est le Mexique, sur des milliers de kilomètres de frontière... »
John transforma officiellement sa promesse électorale sur le mur frontalier en projet de loi et le soumit au Congrès, déclenchant manifestement une belle tempête. Cela restait toutefois dérisoire comparé à ses autres arrangements.
Le vrai chaos, maintenant, c'était qu'il tentait de faire reconnaître le statut de pays en développement aux Nations unies et exigeait que les alliés financent les dépenses américaines à l'étranger, sinon il dissoudrait leurs alliances...
Même Pio, un vrai lèche-bottes, percevait l'impact de ces actes, devant subir chaque jour la pression de divers camps.
Paradoxalement, John continuait globalement les plans de son prédécesseur dans l'aérospatial, et malgré ses rodomontades, il n'avait pas osé lancer officiellement le programme Ares, dieu de la Guerre, restant relativement prudent.
Mais la provocation d'Isis n° 1 le mit tout de même en rage. Il tweeta publiquement à l'intention de la NACA, Blue Origin, SpaceX, Boeing et d'autres entreprises, exigeant qu'elles lancent plus de cinq astromobiles lunaires vers la Lune dans les six mois...
Puis, après avoir envoyé plusieurs tweets critiquant les redondances au sein de la NACA et l'inertie des officiels, il posa enfin son téléphone, satisfait, et interrogea son staff.
« La NACA prépare secrètement un plan pour alunir la première. Est-il possible que nous réussissions ? »
Ses collaborateurs se regardèrent, yeux écarquillés. Certains venaient de l'économie, d'autres étaient des courtisans ; s'il y en avait quelques-uns d'ingénieurs, eux non plus n'avaient pas de réponse à cette question.
Pio : « Patron, il faut croire dans le patrimoine profond des États-Unis, nous progressons à un rythme sans précédent, plus vite et plus sûr que le programme Apollo, et tous nos astronautes sont prêts. »
John : « Je demande : est-il possible que la CASA ne le découvre pas et ne puisse pas rattraper son retard ? »
Pio : « ... »
« Excellence, c'est difficile, mais nous pouvons renforcer nos mesures de secret. »
...
La Capitale.
« La NACA a envoyé encore plus d'ingénieurs soutenir Blue Origin, Jeff Bezos est-il le fils chéri du directeur ? Pourquoi un tel empressement ? »
Le thé quotidien du Comité de développement aérospatial, une courte réunion de trente minutes avant le début de l'après-midi. Elle n'empiétait pas sur le travail et offrait l'occasion de mutualiser l'information à temps.
L'académicien She lança la conversation sur l'actualité de Blue Origin et obtint vite une réponse.
« Je pense qu'ils ne supportaient plus l'inefficacité et l'infiabilité de Blue Origin. Le moteur BE-7, pourtant si simple, a rencontré des pannes. Je me souviens que le moteur utilisé pendant le programme "Constellation" avait déjà réussi ses essais, non ? »
« Si vous voulez mon avis, c'est juste du spatial commercial... *toux toux*, Bezos applique les ficelles de l'internet aux fusées, il a même cassé sa chaise et s'est fracturé le coccyx, la NACA a probablement aussi peur des retards. »
« Mais ce niveau de soutien est tout simplement excessif. Regardez les rapports de Floride, le directeur adjoint est venu avec plus de vingt cadres clés. Ils pourraient presque se débrouiller seuls avec tout ça, c'est un investissement lourd. Tiens, ils ont peut-être vu nos modules d'alunissage et décidé de sortir les leurs six mois plus tôt. »
« Notre alunisseur "Pleine Lune" n'a pas été fabriqué par une simple poignée de gens ; notre équipe centrale de plus de cent personnes a couru contre la montre pour le construire ! Alors quoi s'ils ont six mois d'avance ? Leurs fusées ne seront pas prêtes à temps. La "Blue Moon" aura besoin d'au moins deux Falcon Heavy ou deux SLS pour aller sur la Lune, les fusées à elles seules suffisent à leur donner mal à la tête... »
Les propos teintés de moquerie d'un expert arrachèrent des rires. La "Pleine Lune" est un alunisseur modulaire de vingt-trois tonnes maximum, certes moins avancé que le design intégré HLS, mais l'objectif du projet Aube était le temps. Être conservateur se comprenait.
De plus, un alunisseur intégré plus avancé était entré en développement dès la fin de la conception de la "Pleine Lune", sur appel d'offres public du Comité de développement aérospatial, donc ses standards étaient forcément plus élevés.
Cependant, le Grand Patron intervint soudain en sirotant son thé floral : « Et si la NACA devient folle et prépare Artémis II pour alunir ? C'est aussi une mission orbitale. »
L'académicien She secoua immédiatement la tête : « Ce n'est pas un vaisseau Apollo, l'alunisseur et le vaisseau sont lancés séparément. »
Grand Patron : « Et s'ils lancent maintenant ? »
Académicien She : « Alors, à moins qu'ils ne prennent tous les Falcon 9 de SpaceX pour en faire un Falcon Heavy, ça ne marchera pas non plus. En plus, leur alunisseur n'a jamais atterri sans équipage, et si le programme Apollo non plus, ils ont testé plusieurs fois dans l'espace avant d'alunir. »
Le Grand Patron reprit sa tasse et garda le silence, l'air pensif.
Le sujet sur les efforts spatiaux américains se clôtura, et l'attention revint aux affaires intérieures.
Tous les regards se tournèrent vers Lin Ju, qui restait discret. Il sortit sa tablette avec un sourire et montra les bonnes nouvelles de la base.
En appuyant sur le bouton d'alimentation, l'écran afficha une série de chiffres et de texte.
« Mesdames, Messieurs, YM-12 a été entièrement mis au point. La forge de la structure principale du modèle d'essai grandeur nature pour le projet Nuage Peng est en cours. Voici les données finales. »
Bien que les indicateurs techniques de base du projet Nuage Peng aient été fixés l'an dernier, ce n'étaient que des projections. Quand le développement réel a commencé, diverses difficultés étaient inévitables, donc il était normal que les indicateurs changent.
Mais maintenant qu'ils commençaient à forger le corps du Nuage Peng, cela signifiait que les indicateurs réels étaient quasiment finalisés et que les résultats finaux ne différeraient pas beaucoup.
Les gens se précipitèrent pour regarder la tablette, l'académicien She en tête. Après une lecture rapide, il ne put s'empêcher de laisser siffler l'air entre ses dents.
Masse maximale au décollage de 190 tonnes, masse à vide de 49 tonnes, masse orbitale de 62 tonnes, et vitesse de vol atmosphérique maximale de 10,8 Mach.
La masse à vide était presque identique au concept initial ; les autres indicateurs étaient même légèrement améliorés, bien que le design fût différent.
Pour minimiser le poids au maximum, le futur Nuage Peng devait se décliner en deux versions : cargo et passagers. La version pure passagers pouvait accueillir 20 personnes, tandis que la version cargo avait de la place pour 2 pilotes et 2,8 tonnes de fret.
Pourquoi la version cargo avait-elle une capacité d'emport si faible ? Parce que l'emplacement de la soute près de l'avant de l'appareil limitait naturellement sa capacité, et il fallait réserver de l'espace pour la trappe, 2,8 tonnes de fret étaient déjà la capacité maximale.
Bien sûr, le plus important restait le coût de vol estimé.
Le poste principal restait le carburant cryogénique. La protection thermique, la plus préoccupante, grâce à l'utilisation de matériaux isolants de pointe ultra-spécialisés, réduisait considérablement les coûts de maintenance. La dépense de préparation pour un vol (hors personnel et soutien au sol) n'était que d'un peu plus d'un million de dollars.