Tandis que Boeing et Rockwell étaient enlisés dans leur dilemme, l'Isis n°1 poursuivait son chemin imperturbable vers le cratère d'impact Kuom.
Le temps qu'il fallut à l'Isis n°1 pour se transformer d'une sonde martienne en sonde lunaire fut court, et bien que le lancement se soit déroulé sans accroc, elle souffrit encore de problèmes de jeunesse comparables à ceux d'une adaptation à un nouveau sol et à une nouvelle eau.
Le plus épineux restait la température. L'Isis n°1 ne craignait pas le froid — les basses températures de la Lune comme de Mars étaient bien à l'intérieur de ses limites de tolérance d'origine —, et elle pouvait simplement hiberner s'il faisait trop froid.
Mais la chaleur posait problème : un jour lunaire dure 28 jours terrestres, dont la moitié avec une surface exposée au rayonnement solaire direct, non atténué, faisant grimper les températures au-delà de 100 degrés Celsius.
À de telles températures, les panneaux solaires ne pouvaient pas fonctionner normalement. Le créneau d'exploitation adapté de la sonde se situait donc pendant les périodes de « l'aube » et du « crépuscule » des transitions jour-nuit lunaires, quand les températures restaient supportables — trop froid ou trop chaud, les deux étaient inopérants.
La série des Explorateurs comptait sur sa mobilité flexible et sa grande capacité de stockage d'énergie pour prolonger son temps d'opération pendant la nuit lunaire, mais l'Isis n°1 n'en était pas capable.
La batterie isotopique ne pouvait alimenter que les composants électroniques, ce qui signifiait qu'il fallait chérir chaque occasion d'utiliser l'énergie solaire.
L'équipe du JPL calcula minutieusement les fenêtres d'exploitation adaptées. Heureusement, l'Isis n°1 était assez rapide et se trouvait désormais à moins de cinq kilomètres du cratère d'impact Kuom.
L'Isis n°1 avait également effectué plusieurs tentatives de forage d'échantillons. Bien qu'elle n'ait atteint aucune couche de glace définitive, elle mit au jour des fragments de glace épars sous le sol lunaire. Le JPL supposa qu'il pouvait s'agir de vestiges d'impacts de météorites glacées, ou peut-être que la glace de la Lune provenait même d'une météorite glacée colossale lors de sa formation ?
Les géologues lunaires de la NACA ne restèrent pas en reste. Ils n'insistèrent pas pour aller au cratère d'impact Kuom et se battre pour le territoire avec la CASA. Ils conjecturèrent qu'une couche de glace relativement peu profonde pourrait exister dans une zone moins fréquentée par les robots Explorateurs, sur l'anneau externe du cratère d'impact. Ils dévièrent légèrement de leur trajectoire pour l'atteindre.
Le moment venu, ils feraient « marquer un point » à l'astromobile Isis à cet endroit. La CASA ne laisserait pas l'Explorateur traîner l'Isis n°1 dans un lieu dépourvu de soleil pour la « geler » à mort.
Puisque le lieu de travail était passé de Mars à la Lune, l'Isis n°1 pouvait renvoyer une vidéo stable au lieu d'instantanés. Bien qu'il y eût un délai, le pilotage en était bien plus confortable.
Scott était désormais le pilote à la fois de Curious et de l'Isis n°1, surveillant les mouvements de la sonde. C'était un processus fastidieux mais exigeant de l'attention. L'Isis n°1 roulait à vitesse maximale, et une chute dans un cratère aurait été problématique, pourtant fixer le sol lunaire désolé pouvait s'avérer assez ennuyeux.
Mais l'Isis n°1 allait vite perdre son ennui.
Sur son avant-gauche, dans l'ombre d'un bord de cratère, l'Explorateur n°7 filait à 30 kilomètres-heure, tractant le « De Lu 01 ».
Sa puce de traitement à haute vitesse contrôlait adroitement l'astromobile tel un cheval sauvage indompté, roulant sur le sol lunaire composé de granules que les roues en caoutchouc projetaient haut vers l'arrière dans la faible gravité, créant une tempête de poussière blanche montante qui semblait une tornade blanche en furie.
Il n'avançait pas au hasard. Deux satellites d'exploration de ressources nommés « Laurier » en orbite suivaient le signal envoyé à l'Isis n°1 par le LRO, fournissant des informations de navigation à l'Explorateur n°7 par simple triangulation radio pour saluer le visiteur venu de loin.
L'erreur de triangulation était significative, mais le site d'atterrissage de l'Isis n°1 était de notoriété publique. Avec un peu de calcul, il n'était pas difficile de verrouiller sa direction de mouvement et de le retrouver aisément.
Les yeux de Scott se voilèrent tandis qu'il fixait l'écran, puis revinrent nets, réalisant qu'une ombre blanche floue approchait rapidement.
« Des extraterrestres ! »
Le personnel alentour remarqua aussi l'anomalie et ne put s'empêcher de s'exclamer, plongeant le centre de contrôle du JPL dans le désordre.
Scott sentit aussi un frisson lui parcourir l'échine — l'objet approchant était enveloppé d'une brume blanche bouillonnante, le rendant complètement indistinct et ajoutant une aura de mystère.
Que faire — était-ce de vrais extraterrestres ? La NACA avait-elle un plan de contingence pour un contact extraterrestre ?
Au milieu du chaos, l'« ombre blanche » décéléra progressivement et changea de cap pour se déplacer aux côtés de l'Isis n°1 qui continuait d'avancer, et les écrans laissèrent apparaître les « membres » élancés des extraterrestres et la silhouette de l'astromobile lunaire.
...
La bruine était vaporeuse, des gouttes serrées frappant le tissu hydrophobe de la veste noire et glissant le long des plis.
Lin Ju tenait ses mains serrées contre ses cuisses tandis qu'il s'inclinait profondément et respectueusement.
Le camarade Lao Lin a déménagé ; sa tombe précédente était une concession funéraire, et maintenant son urne a été transférée dans un cimetière public.
Cet endroit est bien plus calme, et l'environnement y est assez bon, plus soumis aux perturbations d'autrui.
Bien sûr, une autre raison est que le cimetière interdit la brûlure d'offrandes en papier, donc la photo de M. Lin peut désormais être épargnée par le fléau des flammes...
« Monsieur Lin, la pluie redouble. »
La voix mélodieuse de la femme s'éleva à ses côtés, suivie du claquement de talons hauts sur le sol tandis qu'un parapluie noir se déployait au-dessus de la tête de Lin Ju, le protégeant des gouttes qui s'intensifiaient.
Lin Ju acquiesça sans changer d'expression, tout en regrettant de ne pas avoir amené un autre assistant.
L'assistant ramené de la base s'occupait de la passation de travail au Comité de développement aérospatial, deux gardes se tenaient au carrefour du cimetière, et seul un « membre du personnel » du cimetière était à ses côtés.
Un « membre du personnel » de cimetière aussi beau et élégant ? Et qui demande à ajouter WeChat sous prétexte d'entretien du cimetière ?
Lin Ju détourna le regard des courbes de son corps et marcha d'un pas vif en direction des gardes ; la Capitale était trop dangereuse.
Chaque fois qu'il venait à Pékin, il croisait toutes sortes de femmes, même les passantes étaient souvent d'une beauté frappante ; cette chance avec les femmes n'était-elle pas un peu trop belle pour être vraie ?
Bien sûr que non, chaque fois que Lin Ju avait des affaires à Pékin, il tombait sur de jeunes stagiaires qui se trouvaient justement dans divers instituts de recherche ou bureaux, des femmes qu'il rencontrait « par hasard » lors de leur visite à leur père, des assistantes qui venaient fréquemment se renseigner sur le travail en raison d'une méconnaissance des mutations temporaires...
Ce n'étaient pas du genre tape-à-l'œil, qu'on devine cherchant à séduire au premier coup d'œil ; toutes avaient des raisons légitimes et un travail légitime, rien d'intentionnel, au pire une série de coïncidences orchestrées.
Beaucoup étaient nièces ou neveux au sein du Comité de développement aérospatial, et les arrangements étaient en fait des initiatives spontanées de la génération aînée, mais cela laissait tout de même Lin Ju quelque peu débordé.
Il n'y pouvait rien ; en dehors de Lin Ju, la plupart des cadres supérieurs de la base étaient « casés », avec seulement quelques-uns qui progressaient, et aucun progrès pour le plus important d'entre eux.
Deux ans et demi avaient passé en un clin d'œil, et Lin Ju avait déjà vingt-cinq ans...
En fait, lui-même n'était pas décidé à rester célibataire, mais il n'avait jamais ressenti cet étincellement ; ayant atteint un tel statut, ce n'aurait pas de sens de se contenter de peu, non ?
Devrait-il aller chercher la petite amie de sa ligne temporelle d'origine ? Ils ne s'étaient rencontrés que peu avant sa transmigration et venaient juste de commencer à sortir ensemble, et bien qu'ils fussent ensemble par des années de solitude, il ne trouvait pas cela répugnant, n'est-ce pas ?
En y réfléchissant, elle... obtiendrait son diplôme de terminale dans deux mois ?
Oublie, oublie, ce genre de chose ne se force pas, et ne mènerait pas nécessairement à de bons résultats.
Assis sur la banquette arrière, Lin Ju était perdu dans un tourbillon de pensées folles quand il demanda soudain à Liu, qui heureusement n'avait pas été remplacé par une conductrice :
« Liu, qu'est-ce que tu penses des femmes robots ? Si un robot peut faire ta lessive, cuisiner et passer la serpillère, tu peux te passer de copine ? »
Liu, la quarantaine, marqua une pause avant de répondre :
« Ce serait génial, plus besoin d'écouter sa belle-mère... tousse, je regarde souvent des vidéos en ligne, tout le monde dit que dans le futur, les gens ne se marieront plus, ils vivront juste avec des robots, c'est sans souci et ça économise du travail, mais c'est probablement encore dans quelques décennies, non ?
Et puis, si personne ne se marie, qui fera des enfants ? »
Lin Ju choisit d'ignorer la dernière phrase et se mit à réfléchir sérieusement à son projet de robot ménager... le second projet robotique.
Quelle époque sommes-nous, pour encore parler de romance traditionnelle ?