« Ralentissez, encore plus lentement ! Tang Hubing, attention à l'alignement du laser ! »
« C'est bon, il y a juste trois degrés d'écart, on peut aligner directement. »
« C'est un module de 90 tonnes, le moindre choc pourrait l'endommager. Sous cet angle, il semble y avoir un désalignement axial de 0,5 degré. Utilisez le RCS pour corriger un peu plus. »
« ... »
À une altitude de 500 kilomètres, alors que Glory utilisait son bras robotique pour amarrer délicatement le module de vie au couloir de jonction, la première étape de la seconde phase de construction de la Station Spatiale Forward était achevée.
Désormais, en incluant la poutre, le poids de la Station Spatiale Forward dépassait déjà 560 tonnes. Avec Glory, on dépassait les 600 tonnes.
Le titre de plus grand et plus lourd vaisseau spatial en orbite humaine venait de passer à la Station Spatiale Forward.
Tang Hubing flottait au-dessus de la soute ouverte de Glory, où l'angle du soleil l'obligeait à baisser sa visière.
Vu de sa position, la distance entre le module de vie n°1 et le module central était de plus de 60 mètres. En longueur, cela ne paraissait pas si impressionnant, mais Tang Hubing, juste à côté du module de vie n°1, ressentait une sensation vertigineuse d'enjamber les cieux et la terre.
La cabine rayonnante de 43 mètres de long était ceinturée de couches de poutres distinctes, offrant une esthétique mécanique unique. Les surfaces laiteuses des modules scintillaient sous la lumière du soleil, parvenant à transmettre une impression de chaleur même dans le vide glacial de l'espace.
Les cinq astronautes prirent tous un instant pour admirer en silence ce plus grand vaisseau jamais construit par l'humanité, avant de poursuivre la fixation du nœud sur la poutre et de vérifier les connexions électriques des sections nouvellement ajoutées.
Après avoir confirmé que tout était installé, Glory réajusta sa position pour s'amarrer au module de service axial.
Là, ils effectueraient leur dernière activité spéciale avant de rentrer sur Terre : entrer dans le module de vie pour un « séjour test ».
L'espace intérieur de Forward était si vaste que les astronautes des trois missions H2M avaient tous fait la même chose : appliquer délicatement une poussée inverse soigneusement dosée depuis le module nodal, puis se contorsionner pour parcourir les 43 mètres de la cabine rayonnante sans collision.
« Voler » ainsi dans une cabine de cinq mètres de diamètre, le corps tournait lentement à cause de la poussée déséquilibrée. La douce lumière blanche au bout ressemblait à la lueur trouble à l'entrée du ventre maternel au moment de la naissance, une sensation étrangement merveilleuse.
C'était comme si le bébé savait qu'il allait naître, profitant d'une dernière nage dans l'environnement chaud de l'utérus, excité malgré la chair de poule de la peur.
Si l'on devait définir cette sensation, elle serait proche de celle d'approcher l'espace.
Contrairement à tout vaisseau précédent, Forward, avec son espace inimaginable et l'utilisation inédite de l'approche centrifuge, était le premier à donner aux astronautes un sentiment d'appartenance.
Dans les vaisseaux orbitaux actuels et passés, les astronautes signalaient souvent des bruits mystérieux — certains forts, d'autres faibles, mais généralement à des fréquences tolérables, quoique légèrement inconfortables pour l'homme.
C'était en fait dû aux éléments structurels et à la coque du vaisseau qui subissaient de légères déformations à cause des différences de pression entre l'intérieur et l'extérieur, ainsi que des écarts de température considérables, générant ainsi du bruit. Et comme le son ne se propage pas dans le vide, tout ce bruit se répercutait à l'intérieur de la cabine.
De plus, les divers équipements normalement embarqués transmettaient aussi des vibrations à la coque, entourant naturellement les astronautes de toutes sortes de sons.
Comme les causes de ces bruits étaient complexes et variées, les modules de vie d'équipage étaient spécialement conçus avec une optimisation de l'insonorisation, mais pour économiser la masse et l'espace précieux, on ne la réduisait qu'à un niveau à peine acceptable.
Que ce soit Tiangong, la Station Spatiale Internationale ou Hila, c'est le cas.
Cependant, pour une station spatiale et un vaisseau comme Endeavour, sans précédent par leur taille et théoriquement capables de soutenir un équipage pendant plusieurs années avec une masse pouvant atteindre deux mille tonnes, il était impératif de prendre en compte les effets à long terme du bruit.
Les astronautes sur les stations orbitales terrestres peuvent reprendre un vaisseau pour rentrer s'ils ne supportent plus, mais s'ils sont en plein voyage dans l'espace lointain, cette option n'existe pas, et il n'y a pas non plus de capsules d'hibernation pour qu'ils dorment pendant le trajet.
Les bruits générés par la rotation et d'autres peuvent facilement causer des problèmes psychologiques aux astronautes en isolement prolongé.
Par conséquent, tous les compartiments d'Endeavour étaient conçus avec des couches denses d'isolation acoustique. Le problème autrefois épineux du compromis entre volume et poids disparaissait face à l'espace ample de chaque compartiment, faisant d'Endeavour sans conteste le vaisseau le plus silencieux.
Silencieux, massif, et avec de la gravité, de quoi favoriser un sentiment d'identité chez les astronautes envers Endeavour.
En fait, c'était bien le cas. Un membre d'équipage ayant participé à la première mission Pioneer le mois dernier servait comme pilote sur Unity pour le service touristique de la Station Spatiale Tiangong. À plusieurs reprises, il s'était plaint des changements révolutionnaires apportés à Endeavour par rapport à « Tiangong », suscitant l'envie des astronautes de cette dernière.
C'était aussi à cause des expériences merveilleuses rapportées par les deux premiers équipages que l'équipage actuel de Glory chérissait d'autant plus leurs trois jours restants.
Le premier module de vie accueillait son premier groupe de cinq invités. Bien qu'il ne puisse pas encore fournir la gravité dont il était fier, c'était déjà une expérience nouvelle et unique.
...
Les gens sur Terre s'attendaient globalement à ce qu'Endeavour ravisse le titre de plus grand vaisseau habité en orbite, surtout après que Lin Ju eut annoncé le plan et qu'un segment de plus de deux cents tonnes fut lancé peu après dans l'espace, montrant l'audace de New Yuan.
Mais la vitesse de construction frénétique d'Endeavour dépassait tout de même leurs attentes, surtout pour l'ISS.
Pourquoi la Station Spatiale Internationale avait-elle été construite ? La navette spatiale mérite 80 % du crédit.
Sans la navette spatiale, l'installation de la structure en poutres aurait été difficile, et la quatrième génération de stations spatiales n'aurait pas existé. Cependant, tout le monde sait combien de temps et d'argent il faut à l'Amérique pour lancer une navette spatiale, des coûts inacceptables pour tout autre pays.
Mais H2M est tout simplement trop « cheaté ». Son lanceur est une fusée à propergol liquide réutilisable, coûtant au moins 90 % de moins que les vieilles navettes, et supportant une haute fréquence de lancement. Cela perturbe vraiment les esprits.
L'agence spatiale d'Abe fut la première à féliciter pour la nouvelle de la place de plus grand vaisseau à Endeavour, tout en envoyant la « Mecque », qui avait déjà volé neuf fois, en Chine pour une maintenance régulière. Elle acheta également deux missions de ravitaillement cargo pour la Station Spatiale Hila auprès de Blue Sword Aerospace, pour un montant total de 800 millions de yuans.
L'actuel gestionnaire de l'ISS, Montal, réagit vite en lançant immédiatement des discussions entre les pays membres de l'ISS sur la prolongation de la vie de la Station Spatiale Internationale et la planification de rénovations, ainsi que l'envisagement d'une expansion supplémentaire.
La prolongation et la rénovation sont de vieux sujets, mais l'expansion est une nouvelle proposition.
Après le retrait de la navette spatiale en 2011, même si la Station Spatiale Internationale voulait s'étendre, elle ne pouvait pas mener de missions d'extension de poutre, donc son potentiel était essentiellement figé.
Mais l'« Endeavour » de Boeing, prévu pour une mise à niveau à moteur nucléaire, a révélé qu'il pourrait reprendre du service en juillet. Le réservoir de carburant préparé pour Endeavour est terminé... Hormis les propulseurs à propergol solide qui ont eu des conflits de production en raison de leur origine commune avec ceux de la fusée SLS, des efforts sont faits pour résoudre le problème.
Donc, l'attitude de Montal était : « Endeavour va bientôt reprendre du service, les gars. Et si on mettait un peu plus d'argent, on agrandirait un peu la Station Spatiale Internationale, d'accord ? »