Liste de l'équipage de la mission Artémis II :
Jeremy Hanson, astronaute canadien ; Victor Glover, astronaute (noir) ; Reid Wiseman, commandant ; Christina Koch, spécialiste de charge utile (femme).
Avec des étrangers, des personnes de couleur et des femmes, il était clair que la légitimité de la mission Artémis II ne souffrait d'aucune contestation possible.
Selon le plan initial, la deuxième mission devait orbiter autour de la Lune, la troisième s'y poser, et l'équipage de cette troisième mission était essentiellement le même, deux personnes restant en orbite tandis que des femmes et des personnes de couleur fouleraient le sol lunaire...
Bien que Claire ait eu envie de critiquer, elle n'avait aucune préférence particulière quant à qui poserait le pied le premier ou le dernier ; tous les participants au programme Artémis étaient des élites, la crème de la crème, et leurs compétences étaient indéniablement à la hauteur.
En venant trouver l'équipage de la mission Artémis II, elle prenait un risque.
Ou plutôt, elle leur offrait une aventure.
Lorsque Claire arriva, les quatre astronautes se reposaient dans le salon du centre d'entraînement de Houston. Ils furent très surpris de la voir et lui réservèrent un accueil chaleureux.
Une fois entrée seule et la porte refermée, elle leur fit signe de se taire, ce qui les surprit encore davantage.
Prenant le café que Wiseman lui tendait, Claire s'enquit d'abord de l'état récent et des résultats d'entraînement des quatre astronautes. Elle demanda aussi leurs rêves d'enfance et l'attitude de leurs familles, des questions toutes ordinaires. Pourtant, les quatre astronautes purent voir l'Histoire battre la chamade dans les yeux les uns des autres.
Après un long moment, Claire orienta enfin la conversation vers l'alunissage :
« Savez-vous, lors de la mission Apollo 10, le directeur James Webb craignait beaucoup que Thomas et Eugene ne poussent John à l'acte. Ces types n'étaient jamais tranquilles, et d'un simple coup de commutateur, ils auraient pu devenir les premiers hommes à poser le pied sur la Lune.
Même si nous n'avions chargé que la moitié du carburant dans le module d'alunissage, nous ne pouvions pas parier sur le fait qu'ils ne risqueraient pas leur vie pour le titre de premiers. »
La seule femme, Christina, sourit et dit : « Monsieur le Directeur, vous n'avez pas à vous en faire pour ça maintenant. Le vaisseau Orion n'a pas de module d'alunissage, et le vrai module ne sera pas lancé avant décembre.
Si nous voulions nous battre... euh, être la première personne du XXIe siècle à revenir sur la Lune ? Je crains qu'il faille sauter en combinaison spatiale, et peut-être que je devrais éjecter Victor pour gagner l'élan nécessaire à la désorbitation. »
Hahaha...
La blague de Christina déclencha le rire des trois autres, que Claire attendit patiemment qu'il retombe. Les doigts entrelacés, elle baissa les yeux vers la table et prononça les mots suivants :
« Non, le HLS sera lancé en juillet. »
Le commandant Reid Wiseman sentit un choc au cœur, qui se mit ensuite à battre de manière incontrôlée.
Il entrouvrit ses lèvres sèches et demanda d'une voix basse :
« Mais le carburant lancé par "Blue Moon" n'était pas suffisant... »
Claire : « Le carburant sera lancé la veille de votre départ ou deux jours avant. »
À ce stade, les quatre avaient parfaitement compris les intentions de Claire, mais le fait était si stupéfiant qu'ils eurent du mal à y croire, échangeant des regards frénétiques.
Claire prit alors la parole, sans masquer le moins du monde son explication :
« Vous devez savoir que le "Pleine Lune" de la CASA est achevé, et qu'ils ont rapporté 78 kilogrammes de sol lunaire. Le test factice a aussi été très réussi. Sous n'importe quel angle, Aube 2 a été une mission très réussie. »
Wiseman : « Vous voulez dire... qu'ils pourraient risquer un alunissage avec le troisième lancement de fusée ? »
Christina se couvrit la bouche : « Mon Dieu, ils ont construit une fusée en seulement six mois, ce qui signifie qu'en août, pendant la mission Artémis II, ils auraient déjà... »
Claire hocha la tête : « Oui, la mission Apollo 10 aurait aussi pu alunir, et maintenant, techniquement parlant, alunir sans effectuer de test habité n'est pas un risque exagéré du tout, la CASA pourrait tout à fait le faire.
Mais ils sont très conservateurs, et ils ont dit qu'ils n'aluniraient pas avant la quatrième mission. Ils n'ont aucune expérience d'alunissage ni de construction de fusées aussi lourdes. »
L'astronaute canadien Jeremy tenta de plaider, mais Claire répondit :
« La vitesse de développement de la CZ-10 et du Vaisseau Aube bat presque un record pour l'humanité. Ce sont la première nation industrielle. Tant qu'ils acceptent d'investir, il n'y a rien qu'ils ne puissent faire !
Le projet Aube est un risque en soi, et vous connaissez tous leur taux de réussite, non ? Si le programme Artémis perd, il perd tout.
Le lancement de "Blue Moon" est public, le monde entier sait que sans assez de carburant, le HLS ne peut pas alunir. C'est une illusion ; en réalité, nous lancerons un module de ravitaillement avant votre décollage, ne laissant au monde que quelques jours pour réagir, exactement comme le plan "Oriental" de l'Union, tout cela fait partie d'une supercherie stratégique minutieusement planifiée. »
Après avoir réfléchi un moment, Reed Wiseman dit lentement :
« En supposant qu'Aube III soit prévu pour le 12 août, nous devons lancer Artémis II avant cela, et ensuite... ne rien dire à personne, nous gardons tous le secret sur nos véritables préparatifs d'alunissage, c'est bien ça ? »
Jeremy : « Mais le monde entier le saura quand nous lancerons le réservoir de carburant. »
Victor : « D'ici là, il sera trop tard. Nous aurons amaré avec le HLS, puis nous y monterons et alunirons. Tout simplement, et la première place sera la nôtre. »
Wiseman : « Non, non, non, nous n'avons jamais tenté d'amarrage en orbite lunaire... »
Victor : « La "Porte" l'a déjà fait ! C'est une technologie simple ! »
Les quatre astronautes continuèrent à discuter sans fin, et Claire attendit patiemment qu'ils s'essoufflent avant de soulever la question la plus critique :
« Mesdames, Messieurs, la NACA n'admettra pas que le lancement du réservoir de carburant revient à demander à Artémis II de prendre un risque prématuré. Ce n'est qu'un plan de lancement de routine. Si vous amarrez avec le HLS et l'utilisez pour alunir, ce sera l'aventure la plus courageuse de l'histoire de l'astronautique, réalisée par vous quatre. »
La pièce tomba immédiatement dans le silence. Au bout d'un moment, Christina demanda timidement :
« Houston ne va pas verrouiller les ordinateurs et nous laisser livrés à nous-mêmes, si ? »
Claire : « Après le lancement du module de carburant, celui-ci ravitaillera immédiatement le HLS. Le vaisseau Orion dispose d'un programme d'amarrage automatique avec le HLS, et le centre de contrôle n'interférera pas. D'ailleurs, avec vos compétences, même un amarrage manuel ne poserait aucun problème, et il y aura assez de carburant.
Une fois à l'intérieur du HLS, Houston collaborera aux procédures officielles d'alunissage. De plus, l'automatisation d'Orion et du HLS est très poussée, et votre entraînement est pleinement qualifié. Quant à verrouiller les programmes ? Ce serait mettre en danger la vie des astronautes. »
Donc, c'est une "aventure" que les astronautes et l'équipe au sol comprennent parfaitement tous les deux ?
Les quatre l'avaient parfaitement compris, et Reed Wiseman posa une dernière question :
« Est-ce que John est au courant ? »
Claire ne dit mot, se contenta de tendre à chacun la carte VIP la plus haute du centre commercial de la famille de John, et tout s'expliqua de soi.
Après le départ de Claire, Victor Glover brisa le silence en tentant de détendre l'atmosphère, regardant les autres échanger des regards.
« Hé les gars, peut-être qu'il faut qu'on intensifie l'entraînement. »