Sur la base de niveau B, le parking d'origine avait été recouvert par un tout nouveau bâtiment d'usine, dont la peinture était à peine sèche, et d'immenses dispositifs étaient transportés pour être levés et installés.
Les techniciens de la Quatrième Académie et de l'Institut 601 restaient bouche bée tandis qu'une bête colossale superlative commençait à s'assembler et à prendre forme, tous plongés dans un état de choc extrême.
Le bâtiment d'usine assemblait une presse hydraulique de forgeage, la YM-12, d'un poids propre de 30 000 tonnes capable d'exercer une pression de 120 000 tonnes.
Une presse hydraulique de forgeage de 120 000 tonnes !
Avant elle, la presse hydraulique de forgeage chinoise de 80 000 tonnes était connue comme la plus grande au monde, et avant celle-ci, une presse de 75 000 tonnes construite par l'ancienne Union il y a 47 ans. Seuls les États-Unis, la France, la Russie et la Chine possédaient la capacité de fabriquer des presses de forgeage de dizaines de milliers de tonnes.
Et la YM-12 pulvérisait les records précédents, faisant d'elle la première fois dans l'histoire de l'humanité qu'une presse hydraulique de forgeage dépassait les 100 000 tonnes de pression.
La YM-12 s'élevait à près de 40 mètres au-dessus du sol et s'enfonçait sur plus de 18 mètres sous terre, avec plus de 60 pièces individuelles pesant chacune plus de 100 tonnes, établissant un nouveau record historique.
YM-12... Quand le projet YM-12 a-t-il été lancé ? Octobre de l'année dernière.
Après que Xie Liaofu eut repris la motorisation et la conception globale du projet Cloud Ascend, le plus grand défi était le contrôle du poids de la cellule.
Comment faire pour qu'un avion aérospatial d'une masse au décollage de 200 tonnes, capable de voyager entre ciel et terre et réutilisable plus de 100 fois, pèse moins de 35 tonnes à vide ?
Au niveau des matériaux seuls, c'était tout juste suffisant, mais la technologie de mise en œuvre constituait un défi sans précédent ; les avions faits de matériaux difficiles à usiner devaient être forgés autant que possible en une seule pièce pour réduire le poids tout en conservant la résistance.
Il existait deux méthodes pour traiter une cellule aussi exigeante : l'impression 3D ou le forgeage intégral.
L'impression 3D était technologiquement insuffisante à l'époque, et les exigences en matériaux étaient problématiques, donc l'option appropriée était d'utiliser une presse de forgeage à ultra-haute pression – rapide et garantissant le maintien de la résistance.
La presse hydraulique de forgeage chinoise de 80 000 tonnes était tout juste assez puissante, mais elle avait trop de tâches. Depuis sa mise en service en 2013, elle avait reçu d'innombrables missions et était programmée à bloc pour deux ans, la rendant indisponible pour les besoins de Cloud Ascend ; même en passant en priorité, il aurait fallu attendre encore un an.
Xie Liaofu ne pouvait pas attendre, alors il a tenté de faire finaliser par l'institut de recherche la presse idéale de 100 000 tonnes, et contre toute attente, ils ont achevé la conception à moindre coût, si bien qu'il a immédiatement organisé les ateliers et fournisseurs pour produire les pièces.
Pour garantir l'efficacité, deux An-1250 effectuaient des vols directs de pièces depuis l'usine, leur capacité de charge effrayante résolvant virtuellement tous les problèmes de transport de composants une fois parvenus à la base.
Étaient également partie prenante de la force principale de conception du projet Cloud Ascend les équipes d'élite du Bureau aérospatial et de l'Institut 601, qui travaillaient auparavant sur leur propre terrain à concevoir la cellule selon les exigences de Xie Liaofu, en partant du principe qu'il s'agirait d'un projet de long terme de quatre ou cinq ans.
Le mois dernier, cependant, le moteur TP-25 « Lushan » avait réussi son vol d'essai à la base du Désert, répondant parfaitement aux exigences techniques, ce qui les a pris de court. Ils ne pouvaient pas croire que ce moteur « bricolé » puisse réellement fonctionner de manière stable.
En tant que leader industriel de la République, l'Institut 601 avait sa fierté. Dans la ligne temporelle originale, ils avaient perdu la compétition du chasseur de cinquième génération mais avaient modifié leur « proposition 97 » et mis neuf mois pour produire un autre chasseur de cinquième génération, le FC-31 « Gyrfalcon » – le tout grâce à leur propre consortium !
Apprendre qu'ils devaient assister Xie Liaofu dans le projet Cloud Ascend leur était donc assez difficile à accepter, mais la vue du TP-25 a balayé tous les doutes, ne laissant qu'une admiration pour ce qui semblait relever du prodige divin.
Plus tard, quand Xie Liaofu a dit qu'il était temps de passer au prototypage partiel de la cellule, affirmant que la base avait une solution, ils ont cru qu'il s'agirait d'une approche innovante inhabituelle, mais ils ne s'attendaient pas à un miracle de force brute.
Une presse hydraulique de forgeage de 120 000 tonnes avait une capacité plus que suffisante pour usiner la cellule haute résistance de Cloud Ascend, et accessoirement, elle pouvait aussi traiter aisément des tâches comme le forgeage de grands arbres d'hélice de navire, de composants aérospatiaux ultra-résistants, et similaires.
Pourtant, cette chose avait été construite en un peu plus de cinq mois ? !
— Monsieur Xie, ceci, ceci est vraiment...
Le chercheur de l'Institut 601 désignait la YM-12, à perte de mots, l'apparition soudaine de la super presse de forgeage était tout simplement terrifiante.
Xie Liaofu : « Ce n'est pas mon exploit. Je conçois des vaisseaux spatiaux ; la YM-12 est un projet piloté par le département des machines moyennes, et de nombreux fabricants nationaux ont aussi participé à la production, ayant déjà été fondamentalement impliqués dans la précédente presse de forgeage de 80 000 tonnes. »
— Mais, mais...
Xie Liaofu : « Bon, bon, la conception d'optimisation de l'aile-caisson que j'ai demandée est-elle terminée ? Cette zone supporte des températures et pressions élevées ; c'est la région principale de contrainte. Même si cela ajoute un peu de poids, peu importe, la sécurité doit être garantie puisque c'est un véhicule transportant des passagers. »
...
Floride.
« Homme blanc de 54 ans viole un alligator ? Mon Dieu, Bezos, est-ce que cet environnement si peu fiable ici a conduit votre HLS à être si peu fiable ? »
Jim Frey, accompagné de l'équipe de soutien de la NACA, arriva au siège de Blue Origin pour inspecter l'état technique de l'alunisseur « Blue Moon » et enquêter sur les causes de l'échec moteur lors des tests antérieurs.
Pendant une pause, Jim consulta les dernières nouvelles locales et se plaignit à Mark Bezos – le frère de Jeff Bezos. Son frère était toujours sous les soins attentifs d'un médecin privé.
Mark Bezos était quelque peu embarrassé, car l'alunisseur « Blue Moon » ne pouvait effectivement pas être décrit comme irréprochable pour le moment.
« Blue Moon » était initialement prévu pour achever ses plans en novembre, mais la NACA tente maintenant de l'avancer d'au moins trois mois, et de nombreux problèmes ont émergé lors de l'inspection.
En commençant par la conception globale, « Blue Moon » a un poids à plein carburant de 45 tonnes, et clairement, les États-Unis ne possèdent aucune fusée capable de lancer un « Blue Moon » pleinement ravitaillé. D'où le plan initial : lancer l'alunisseur à vide, puis envoyer un avion spatial pour le ravitailler ensuite.
Clairement, ce plan ne tiendra pas. C'était une chimère dès le début, et il est définitivement trop tard pour le mettre en œuvre maintenant.
Heavy Falcon, entièrement non réutilisable, peut emporter un maximum de 22 tonnes, permettant à « Blue Moon » d'emporter 8 tonnes de carburant, ce qui est évidemment insuffisant.
Le plan initial était d'utiliser la fusée New Glenn, que Blue Origin prévoyait de développer, ou de lancer un autre Heavy Falcon pour compléter le processus de ravitaillement – sans utiliser d'avion spatial – et ravitailler en orbite à la place, ce qui, même sans le plein, serait suffisant en réduisant une partie de la charge utile.
Maintenant, « New Glenn » n'en est qu'au stade de la conception détaillée grâce au test réussi du BE-4, ce qui n'arrivera certainement pas à temps. Heavy Falcon... cela signifierait épuiser presque les Falcon 9 de SpaceX pour fabriquer des pièces pour les propulseurs du Heavy Falcon ; Ma serait certainement ravi, mais cela signifie payer plus.
À part cela, il n'y a pas d'autre solution. La fusée SLS pourrait le faire, mais il est clair que la capacité de production n'est pas à la hauteur.
La NACA a déjà atteint un consensus interne pour demander à SpaceX de construire le Heavy Falcon et le module de carburant. Actuellement, la NACA dispose de fonds suffisants. L'argent peut résoudre tout problème qu'il peut résoudre, au moins la configuration CBC du Heavy Falcon peut être produite bien plus vite, en réquisitionnant directement les Falcon 9 en service actif.
Pendant ce temps, Claire contactait aussi secrètement les quatre membres d'équipage du programme Artémis.