Le bus de données RX01 peut détecter simultanément les capteurs répartis sur l’ensemble du corps de la fusée et traiter tous les facteurs externes en parallèle ; c’est la clé de notre succès. La seule maîtrise de la technologie de récupération d’une fusée de niveau C n’aurait pas suffi à obtenir cet effet.
Après une brève célébration, une équipe spécialisée s’était déjà rendue sur le site d’atterrissage pour récupérer New Yuan 1B. Ils allaient ramener la fusée à l’usine pour l’examiner minutieusement et déterminer son état.
Le but de la récupération était de la ravitailler et de la relancer ; ramener une simple coque vide ne servait à rien.
Pendant ce temps, Lin Ju tenait une réunion de bilan avec les ingénieurs principalement impliqués dans la récupération, notamment les Ingénieurs Système et de nombreux chercheurs seniors débauchés d’ailleurs.
Guo Shen, chef d’équipe responsable du système de contrôle, fut le premier à exposer les facteurs décisifs de la récupération de la fusée.
Les autres approuvèrent vivement et applaudirent tour à tour.
« Monsieur Guo, la norme RX01 a-t-elle vraiment été créée par New Yuan ? »
Un ingénieur logiciel senior arrivé plus tard ne put s’empêcher de demander, car les spécifications de données du RX01 étaient stupéfiantes et il avait brillé lors de cette récupération, ne ressemblant pas à quelque chose qu’une petite entreprise aurait pu développer.
La norme de bus de données 1553B, actuellement la plus utilisée au monde, a été créée par les États-Unis dans les années 1960 et est encore considérée comme avancée à ce jour. La Chine l’a étudiée et l’applique dans ses propres domaines aéronautiques et spatiaux.
Guo Shen dit : « Bien sûr, c’est notre propre création, mais son origine remonte à un projet abandonné du Bureau aérospatial américain dans les années 1990. À l’époque, ils voulaient créer une nouvelle norme pour les engins spatiaux atterrissant sur Mars et avaient avancé l’idée.
Le concepteur en chef Androff a fourni une grande quantité de données de lancement du siècle dernier de l’Union, ainsi que certaines expériences de l’Agence spatiale européenne, et au final, nous avons achevé la conception du RX01 ensemble. Aujourd’hui, je peux dire qu’il s’agit du protocole de bus le plus avancé au monde. »
L’origine de la technologie a toujours une source, et il se trouve que les Ingénieurs Système venaient de Russie, d’Amérique et d’Europe — rejeter la faute dessus était un jeu d’enfant.
Des systèmes de contrôle aux moteurs, en passant par le processus de récupération, tout le monde passa une heure à faire un bilan simple, confirmant que s’il restait encore beaucoup de place pour l’amélioration, les processus principaux étaient corrects et sans erreurs majeures.
Quant au vent de travers soudain pendant l’atterrissage, la solution était simple et brutale : établir autant de stations d’observation que possible, et s’assurer que le site d’atterrissage était dégagé et sans relief accidenté.
L’emplacement le plus idéal serait près de la mer, ce qui non seulement éviterait le risque qu’une fusée ratée explose et affecte les environs, mais permettrait aussi d’utiliser la vapeur d’eau pour évacuer la chaleur. Cependant, la récupération en mer augmenterait la difficulté d’un cran.
À la fin de la réunion, le rapport d’évaluation préliminaire de l’équipe d’inspection fut également livré.
Grâce aux tests non destructifs des moteurs et du corps de la fusée, l’équipe d’inspection confirma essentiellement qu’il n’y avait ni défaut ni dommage — juste une nouvelle couche de peinture et un ravitaillement étaient nécessaires, et elle pourrait retrouver son aptitude au vol dans la semaine.
Lin Ju ne lut pas les détails et tourna directement à la fin, où un tampon rouge « Qualifié » était apposé.
Cela signifiait que tant qu’ils pourraient relancer cette fusée, le coût moyen de deux lancements serait réduit de 30 %. Si elle était utilisée 5 fois, le coût moyen diminuerait de 45 %, et si 10 fois, il ne serait plus que de 50 %.
En d’autres termes, une fois que la famille New Yuan atteint la récupération du premier étage, tant qu’ils peuvent assurer quatre récupérations réussies, le coût de chaque fusée pourrait être maintenu sous les 10 millions de yuans. La charge utile en orbite basse de la version récupérable est d’environ 1,3 tonne, ce qui ramène le coût moyen de lancement en orbite basse à environ 7 700 yuans le kilogramme, soit au taux de change actuel du dollar, à peine 1 000 dollars.
La capacité de charge pour l’orbite héliosynchrone tombe à 680 kilogrammes, mais le coût au kilogramme n’est que de 14 000 yuans, équivalent à 2 000 dollars.
C’était encore avec la petite fusée New Yuan 1, où le premier étage ne représentait que 60 % du coût total. Plus la fusée est grande, plus le premier étage est lourd et plus sa part de coût est élevée, plus les bénéfices de la récupération sont grands. Si la future New Yuan n° 3 utilise également la récupération, le coût moyen de lancement pourrait diminuer de 70 %.
Après avoir grossièrement fait les comptes sur le papier, Lin Ju avala sa salive avec force.
Si toutes les fusées à lancer pouvaient être récupérées, cela ne réduirait-il pas les coûts encore davantage ?
Bien sûr, certains partageaient ces pensées avec leur propre patron.
En sortant de la salle de réunion, le vice-président Hu Bo, qui servait aussi d’assistant temporaire auprès de Lin Ju, remarqua comme par hasard :
« Le premier étage de New Yuan 1C le mois prochain, aussi de 3,5 mètres de diamètre, nous ferait économiser au moins 9 millions si on y installe celui qui a été récupéré. Le bénéfice de cette commande est inférieur à 8 millions. »
Lin Ju tressaillit, puis critiqua sérieusement sa pensée peu saine.
« Comment pourrions-nous le changer si nous avons promis au client une fusée neuve ? En plus, celle-ci n’a été récupérée qu’une seule fois. Et si quelque chose tourne mal la prochaine fois ? »
Bien qu’il fût vraiment tenté, un tel acte serait contraire à l’éthique, et utiliser une fusée d’occasion pour la première commande commerciale ne ferait pas bonne figure.
« Alors, je vais demander au concepteur en chef Androff s’il peut rendre le premier étage de New Yuan 1C récupérable aussi ? Ainsi, nous ne serions pas perdants. »
« Cela… tu vas demander à Androff ? »
« Oui ! »
…
La récupération de la fusée New Yuan 1B fit date, mais quelle en fut l’ampleur ? Si grande que le monde de l’aérospatial privé fut immédiatement bouleversé !
Davantage encore de capital-risqueurs vinrent chercher Lin Ju, et cette fois leurs attitudes étaient extrêmement fermes, encore plus fiévreuses que la fois précédente.
Car les fusées réutilisables signifiaient une chose : le vol spatial privé pouvait vraiment rapporter de l’argent !
Dieu sait que l’aérospatial peut être de la haute technologie, mais il n’a jamais été intégralement rentable. Il a toujours dû tirer ses profits indirectement des technologies dérivées, sans pouvoir réaliser de retours directs élevés.
Mais si les fusées réutilisables réussissaient, divisant le coût de lancement par deux, elles feraient émerger un grand nombre de clients, élargiraient considérablement le marché aérospatial et réaliseraient véritablement des profits durables.
Laissant de côté la façon dont Lin Ju géra les investisseurs pour l’instant, l’impact s’était déjà propagé jusqu’en Amérique.
Sky Fork de Ma continuait d’être choyé en bourse, son cours affichant une tendance haussière, puisque Falcon 9 et New Yuan 1B suivaient la même voie. Qui pouvait dire qu’ils ne réussiraient pas bientôt ?
Le reste de l’aérospatial privé américain se rua pour mettre à jour ses présentations du jour au lendemain, affirmant qu’eux aussi avaient des plans de récupération de fusées. Bien que les détails diffèrent, leur approche fondamentale restait la même méthode de récupération verticale.
Les investisseurs avalaient tout cru. Autrefois, si vous mentionniez la récupération de fusée, ils vous auraient maudit et pris pour un illuminé qui lance des feux d’artifice.
Maintenant, il suffisait de montrer aux investisseurs un aperçu d’une présentation pour obtenir facilement quelques millions de dollars pour tremper dans l’eau, tout comme à l’essor de l’ère internet, où n’importe quelle idée créative pouvait attirer un déluge d’investissements.
Le seul acte de récupération de Lin Ju remua directement le marché naissant de l’aérospatial privé, qui commença à s’agiter sérieusement.
Au niveau national, des entreprises aérospatiales privées qui auraient vu le jour dans quelques années préparaient déjà leurs dossiers d’immatriculation et leurs marques. Elles étaient aussi prêtes à modifier leurs présentations pour chercher des investisseurs.
Pendant ce temps, au sein de l’agence spatiale nationale, l’environnement jusque-là calme et continu se mit à bouillir comme si un bloc de fer rouge y avait été jeté.
Car l’agence spatiale se trouvait aussi à un tournant critique :
Le développement des grosses fusées représentées par la CZ-5 touchait à sa fin. Les sœurs, CZ-6, CZ-7 et CZ-8, basées sur le YF100, étaient sur le point d’être livrées. Les prochaines années allaient considérablement élargir la lignée des fusées spatiales.
Avec ces nouvelles fusées, les projets d’exploration de la surface lunaire et d’exploration de Mars furent lancés, le nouveau vaisseau habité de nouvelle génération entra en phase de test, et la planification d’une nouvelle grande station spatiale était en cours.
Un peu plus loin se profilaient la fusée super-lourde CZ-9 et la fusée habitée de nouvelle génération connue pour l’instant seulement sous le code 921, toutes deux posant les bases de l’exploration habitée de la Lune et de Mars.
Dans le domaine de l’accès spatial bon marché et réutilisable, les espoirs reposaient sur le projet « Ascension des Nuages », pas encore pleinement approuvé mais essentiellement acté.