C'était le vent, un violent vent de travers provoqué par des variations brutales de température dues aux courants thermiques près du sol !
La Falcon 9 de Ma avait souvent été vaincue par cet élément même !
Aux États-Unis, devant la diffusion en direct, Ma commençait presque à douter qu'un miracle allait se produire — tout comme à chaque fois qu'il regardait les derniers instants d'un lancement de Falcon 9. Pourtant, il savait que ce serait un autre échec prévisible.
Car à cet instant, la fusée n'était plus qu'à quatre cents mètres du sol, et son angle d'inclinaison avait déjà dépassé la plage de l'orientation du moteur ; il n'y avait plus aucun moyen de la corriger.
Les mains de Lin Ju faignaient saigner tant il les serrait fort, son cœur empli de réticence, tout en ressentant des regrets : avait-il été trop agressif, et le Système n'était-il pas tout-puissant après tout ?
Cependant, Guo Shen dans la salle de contrôle, les mains posées sur la console et le visage sombre mais dépourvu de la couleur de la défaite, marmonna d'une voix si basse que lui seul pouvait l'entendre :
« Le carburant est encore à 4 %, ça suffit, c'est plus que suffisant. »
À cet instant précis, hors du site de lancement, la fusée penchée dangereusement semblait sur le point de s'écraser au sol, et juste au moment où chacun allait exprimer sa pitié, on entendit soudain un bruit d'explosion.
C'était le déclenchement de micro-moteurs à propergol solide enfouis au sommet de la fusée, disposés en éventail autour de l'axe et perpendiculairement à celle-ci.
Ils étaient répartis sur trois couches, assurant qu'il y en avait un dans chaque direction radiale capable de s'allumer instantanément pour produire une poussée brève mais puissante, corrigeant rapidement l'attitude.
Cette technologie était couramment utilisée sur les missiles, et les passionnés militaires savaient que lorsque les missiles, lancés verticalement à grande vitesse, basculaient soudainement à l'horizontale dans la haute atmosphère, c'était grâce aux micro-moteurs à propergol solide installés sur le corps du missile, crachant des flammes intenses qui modifiaient violemment son attitude.
Les fusées utilisaient généralement un RCS (système de contrôle d'attitude), éjectant des gaz comme l'azote — plus doux mais avec moins de poussée instantanée et plus faciles à contrôler.
Mais à cet instant, il était clair que les micro-moteurs à propergol solide étaient bien plus utiles, capables de modifier l'attitude de la fusée en quelques secondes.
La fusée, qui s'inclinait sous un grand angle, bascula instantanément dans le sens inverse, puis les moteurs solides de l'autre bout s'allumèrent, et avant qu'ils ne s'éteignent, ceux du côté opposé s'enflammèrent à leur tour, la force bidirectionnelle réajustant l'attitude de la fusée à la verticale.
Simultanément, les vannes des gazettes des moteurs de base s'ouvrirent davantage, et la poussée soudainement accrue réduisit le taux de descente de la fusée — qui avait dérivé hors du site de lancement et n'était plus qu'à un peu plus de cent mètres du sol — à seulement deux ou trois mètres par seconde, presque immobile en plein air.
Puis les buses des moteurs oscillèrent légèrement à nouveau, contrôlant la lente descente de la fusée tout en la dirigeant vers le point d'atterrissage.
Ce processus était très complexe, mais le temps total qu'il prit à se déroler n'excéda pas cinq secondes, ressuscitant le premier étage d'une mort certaine et l'arrachant de force à la vie.
À côté de He Tang, le Concepteur en chef Zhao frappa la table et se leva, se penchant en avant comme pour fourrer sa tête dans l'écran afin d'observer le dénouement de près.
Il n'y eut pas d'autre incident cette fois, la flamme inclinée de la fusée se redressa progressivement, puis les vannes de régulation se refermèrent graduellement. Au milieu des secousses et du vacarme du sol bombardé par les gaz, la fusée diminua régulièrement d'altitude, les vagues de chaleur ascendantes provoquant une distorsion massive de l'image de la caméra.
Mètres, cinquante mètres, trente mètres, l'attitude de la fusée inchangée, abaissant régulièrement sa hauteur.
Dix mètres au-dessus du sol, les quatre pieds d'atterrissage se déployèrent en douceur sous l'action des vérins hydrauliques, positionnant leurs extrémités sous les buses des moteurs.
Dans le battement de cœur déchirant de Lin Ju, la flamme du moteur diminua et l'extinction des moteurs survint à moins d'un mètre du sol.
Les quatre pieds touchèrent immédiatement le sol, et l'étage principal haut de trente-trois mètres, affecté par son propre poids, vibra à l'impact mais s'immobilisa rapidement grâce aux ressorts des jambes de support.
La diffusion en direct bascula enfin vers le site d'atterrissage, où à cet instant une fusée blanche, son extérieur brûlé par l'atmosphère et la flamme au point de sembler perdre sa peinture, éployait ses griffes noires, recouvrant parfaitement le centre de la cible d'atterrissage en X.
Lin Ju s'effondra lourdement dans le canapé, se couvrant le visage de ses mains et prenant de grandes inspirations.
« C'est, un, succès ! Aaah ! »
« Putain, putain putain putain ! »
La salle de contrôle, silencieuse jusqu'alors, fut submergée par des acclamations folles, faillant faire éclater les tympans de Lin Ju, pourtant lui semblait inconscient, serrant les poings et les agitant sans cesse.
Cette fois, il faisait l'histoire !
La New Yuan 1B non seulement réussissait sa récupération, mais elle parvenait à un retour contre le vent, utilisant son contrôle de vol incroyablement puissant pour se sauver du bord de la destruction.
Cela prouvait non seulement que la récupération verticale était faisable, mais aussi que sa capacité anti-interférence n'était en rien inférieure, et même plus stable que ce qui était généralement considéré comme possible.
« Vieux Tong, regarde, ça a marché, la fusée a vraiment marché ! Ahahaha. »
Zhou Rui, tout en regardant la fusée, ne cessait de coudoyer Tong Peiqiang à côté de lui, mais n'entendait en retour que des acquiescements étouffés.
« Ah, Vieux Tong, qu'est-ce qui t'arrive... Quelqu'un vite, la mâchoire du directeur Tong s'est déboîtée ! »
Cependant, ses cris furent noyés dans un chœur d'acclamations tonitruantes ; il fallut un moment avant que le personnel médical de l'infirmerie n'arrive en courant pour emmener le directeur Tong.
Zhou Rui se tourna pour secouer l'épaule d'Androff : « Regarde, les Chinois ont réussi la récupération de fusée ! »
Androff, impassible : « Zhou, je suis Tatar, de la même origine que les Mongols, pas blanc, et maintenant j'ai la nationalité chinoise. La fusée a été conçue par moi aussi, donc ça devrait être "nous". »
« Haha, c'est ça, "nous" alors ! »
Dans le bureau du directeur adjoint de la Huitième Académie, He Tang gisait dans son fauteuil comme quelqu'un vidé de ses forces, marmonnant pour lui-même :
« Impossible, ce n'est pas scientifique, est-ce qu'on a été trop conservateurs pour faire un grand bond en avant ? »
Le Concepteur en chef Zhao, tout aussi choqué, secoua la tête et dit :
« L'industrie aérospatiale va changer. La récupération de fusée est faisable. Même si on ne la réutilise que dix fois, le coût pourrait être réduit de plus de 80 %... On va être occupés ; les fusées réutilisables vont tout changer complètement.
Merde, toutes ces réunions qu'on a eues, elles ne valent pas dix minutes de leur succès ! »
De l'autre côté de l'océan, Ma regardait la fusée du premier étage figée sur l'écran, écoutant l'explication sans substance de l'animateur à la voix melliflue, les mains croisées sous le menton.
« PDG. »
Son assistant lui rappela de vérifier son téléphone, où il vit l'interface de l'application Little Blue Bird, d'innombrables personnes mentionnant frénétiquement Ma.
Sans avoir besoin de deviner, il savait de quoi il s'agissait.
« Scott, quand est prévu notre prochain lancement de fusée ? »
« Prochain janvier, toujours depuis la base aérienne de Cap Canaveral », répondit l'assistant respectueusement.
« On est confiants cette fois ? »
Face à l'expression énigmatique de Ma, Scott dit rapidement :
« Pas la peine d'être découragé, monsieur. On a collecté les données, et le contrôle de vol subit d'autres améliorations... »
« D'accord », l'interrompit Ma, fermant les yeux quelques secondes avant de les rouvrir avec une détermination renouvelée.
« Une entreprise aérospatiale privée chinoise qui réussit du premier coup ce que je n'ai pas pu faire en dix ans, c'est effectivement... peut-être décourageant, je l'admets, surtout quand ils y arrivent dès leur première tentative.
Mais cela me dit précisément qu'on avait raison, et que SpaceX n'est pas loin derrière, juste un petit peu plus et on réussira sûrement. La plus grande peur dans la recherche scientifique, c'est de ne pas savoir si on va réussir. Maintenant qu'on est passés de pionniers à suiveurs, il faut rattraper vite notre retard en tirant parti de l'avantage d'arriver après.
À partir de maintenant, on produira une fusée Falcon 9 par mois et on en lancera une par mois jusqu'à ce qu'on réussisse. On a des milliers d'employés, la plus forte capacité de production, et le soutien de la NASA ; Scott, on va réussir, on va absolument réussir ! »