« Putain, l'usine de tracteurs ne s'arrête donc jamais ? »
« Ce Lin est comme sous aphrodisiaque, il a pondu plus de nouveautés en quelques mois qu'on n'en fait en dix ans. Il sort de nouvelles fusées et les tire sans même les tester, et maintenant il parle de récupération ? C'est comme ça qu'on fait de l'aérospatiale ? »
« À mon avis, les jeunes ont besoin de goûter à la difficulté... »
À l'Institut 8, He Tang et les dirigeants de l'Institut 6 s'étaient planqués dans le bureau pour regarder la diffusion en direct du lancement de New Yuan 1B.
Tous deux étaient passablement aigris : l'un s'était fait voler ses piliers par Lin Ju, l'autre voyait son projet débordé et écrasé sur les coûts.
Ils discutaient à l'origine du contrôle des coûts du YF100 après ses modifications mineures pour la CZ-9, mais étant tombés sur la diffusion du lancement, ils avaient simplement rejoint le public en ligne, critiquant Lin Ju en douce.
Tu dis un truc, j'en dis un autre, aucun n'était flatteur. Mais le Concepteur en chef Zhao pensa soudain aux performances étonnamment élevées du K120 et lâcha :
« Et si la récupération réussissait ? »
« Réussir ? Tu as assisté à ces dizaines de séminaires ; n'avons-nous pas aussi étudié la récupération de fusées pendant tant d'années ? Quel est le résultat ? Cette voie est une impasse. Attendez que Cloud Ascend réussisse, et quand l'Aero-Space Plane sortira, ils sauront qui est sur la bonne voie. Les fusées réutilisables ne sont qu'une arnaque d'un homme d'affaires américain pour escroquer les investisseurs. Les capitalistes ne pigent rien, mais nous, on devrait savoir mieux, non ? »
« Et si... je dis juste : et si ? »
« Et si ? » He Tang l'imagina un instant, puis frissonna et secoua la tête vigoureusement.
« Impossible, ce n'est que la première expérience. D'ici à ce qu'ils réussissent, l'Aero-Space Plane sera sorti depuis longtemps. »
Quand sortira l'Aero-Space Plane ? Le plan actuel dans les milieux aérospatiaux vise 2025, ce qui signifie au moins dix ans de plus !
Le Concepteur en chef Zhao se tut et fixa l'écran, perdu dans ses pensées.
...
« Vieux An, dis-moi la vérité, ce truc est vraiment fiable ? »
Hors du site de lancement, Zhou Rui, vêtu d'une combinaison d'entraînement d'une pièce, demanda doucement à l'ingénieur système Androff.
« Bien sûr, Zhou. Le X1B utilise la dernière technologie de contrôle ; j'ai 101 % de confiance. »
Androff, suivant sa trajectoire d'origine, aurait certainement été sceptique, mais après que l'institut de recherche eut adopté la technologie de récupération de Grade C, il devint extrêmement confiant. Personne ne comprenait le système mieux qu'eux.
Zhou Rui secoua la tête, songeant que les Russes avaient l'air honnêtes mais se révélaient radicaux, poussant à un grand bond en avant technologique ici même.
« Attends, Zhou. Il ne reste que 15 minutes avant le lancement. J'ai une confiance totale dans la fusée que j'ai conçue. »
« Bonne chance, Androff. »
Dans la salle de contrôle, Lin Ju avait cessé d'interagir avec les internautes et fixait l'écran, son expression devenant de plus en plus grave.
Bien qu'il ait confiance dans le système, les échecs répétés de Sky Fork le rendaient encore nerveux. Il savait, après tout, qu'il s'était réincarné à cause de ce Starship fou qui s'était écrasé.
Sur l'écran à côté de lui, le flot de commentaires défilait toujours rapidement. Le nombre de spectateurs avait maintenant dépassé 150 000 ; s'il y avait eu un moyen de recevoir des pourboires, ils auraient peut-être même gagné l'argent du carburant.
L'oxygène liquide vagabond tourbillonnait et s'élevait autour de New Yuan 1B, comme des dragons sculptés autour d'un pilier de pierre, comme s'ils tentaient de percer les cieux.
« Compte à rebours, trente secondes ! »
Puisque le poids au décollage de la fusée n'était que de cent tonnes, la tour de lancement n'était qu'une base simple, et la fusée se tenait droite en s'appuyant entièrement sur son propre poids.
Ce premier vol n'emportait pas de charge utile ; le second étage était un modèle factice, et comme la technologie était la même que le second étage de New Yuan 1, ils avaient décidé de s'épargner des ennuis.
« Quinze secondes ! »
Dans la diffusion en direct, le compte à rebours en bas à gauche de l'écran continuait de décompter, et sur la trajectoire de lancement en bas au centre, l'icône représentant la fusée clignotait d'une lumière blanche.
« Dix, neuf, huit... trois, deux, un, allumage. »
La diffusion en direct bascula sur la caméra au-dessus de la tranchée de flammes, et le moteur au centre de l'écran commença à trembler sous la poussée de centaines de milliers de chevaux fournis par les turbopompes, crachant une flamme orange-jaune.
La vanne des gaz augmenta lentement la pression, et de plus en plus de carburant entra dans la chambre de combustion. Quand elle atteignit 75 %, la poussée du moteur dépassa son propre poids, et la fusée se détacha de la tour de lancement.
L'écran fut envahi par une large nappe de flamme orange-jaune.
New Yuan 1B, traînant une flamme deux fois sa propre longueur qui passa progressivement de l'orange-jaune au bleu profond, s'éleva dans le ciel avec une accélération extrême.
La salle de contrôle du lancement était silencieuse, tous les yeux fixés sans cligner sur l'attitude de la fusée, rapportant en continu les données de divers capteurs.
Les commentaires dans le direct diminuèrent aussi rapidement. Tout le monde savait que le vrai spectacle restait à venir, et ils retenaient leur souffle dans l'attente.
secondes après l'allumage de la fusée, le moteur du premier étage s'arrêta, et le second étage fut éjecté.
Sur l'interface de la diffusion en direct, le schéma simplifié de la fusée ne montrait plus qu'un minuscule trait de blanc représentant le carburant restant en bas.
Vu à travers la caméra au sommet du premier étage, les quatre ailerons grillagés au-dessus se déployèrent et commencèrent à tourner.
À ce moment, comme la fusée était entrée dans son programme de virage après le lancement, la posture du corps était horizontale, et elle devait être redressée rapidement pour éviter une pression latérale excessive qui pourrait la déformer.
La coque de la fusée était fine. Elle pouvait supporter une surcharge axiale importante mais était faible radialement. Si la posture devenait horizontale et incontrôlée, entrant en roulis, il serait complètement impossible de corriger.
Mais les quatre ailerons grillagés tournèrent avec souplesse, permettant à la fusée, qui avait commencé une descente naturelle, de basculer lentement vers une orientation verticale grâce à la pression aérodynamique.
Puisque les moteurs en bas étaient lourds, et qu'il ne restait qu'un peu de carburant, le centre de gravité du premier étage était très bas. Donc, une fois qu'elle devint à peu près verticale, elle put compter sur la gravité pour revenir à l'équilibre, n'ayant besoin que de légères actions des ailerons grillagés pour maintenir une posture stable sans tremblements violents.
Cette descente assistée par la gravité n'était pas plus lente que la montée. La fusée, initialement au bord de l'atmosphère, vit son altitude diminuer rapidement, les chiffres sur l'écran de la diffusion en direct chutant à un rythme stupéfiant.
« Elle descend si vite, elle doit être incapable de freiner et va s'écraser. »
He Tang, devant son ordinateur, calcula mentalement le taux de descente, puis vit les expressions sérieuses mais maîtrisées de tous dans la salle de contrôle, et il fut intérieurement stupéfait.
Quand l'altitude tomba à 7 000 mètres, les caméras de poursuite au sol avaient déjà capté un point blanc.
L'attitude de la fusée en chute libre était exactement comme pendant le lancement, seulement inversée.
5 000 mètres, 3 000 mètres, 2 000 mètres, 1 200 mètres, 1 100 mètres.
La diffusion en direct montrait deux images : l'une d'une caméra au sol qui capturait maintenant nettement toute la fusée, et l'autre d'une caméra au-dessus des moteurs.
À 1 000 mètres, le K120V s'alluma à nouveau.
En à peine deux ou trois secondes, quand l'altitude tomba à 900 mètres, les observateurs hors du site de lancement purent voir la fusée cracher à nouveau une longue traînée de flamme.
Dans la diffusion en direct, le taux de descente commença enfin à ralentir, mais il chutait encore rapidement vers le sol.
He Tang était extrêmement surpris à ce stade, car New Yuan 1B avait, en effet, réussi à contrôler la descente de la fusée près du champ d'atterrissage grâce au réglage de ses ailerons grillagés — un exploit technologique très impressionnant.
Les moteurs continuèrent de fonctionner. À ce stade, l'effet aérodynamique des ailerons grillagés commença à faiblir, mais la fusée était encore assez loin du centre X du point d'atterrissage.
De la caméra au-dessus des moteurs, la tuyère commença à osciller dans une amplitude de 25 degrés, poussant la fusée qui ralentissait lentement vers le centre exact du champ d'atterrissage.
Le dos de Lin Ju avait déjà quitté le canapé à ce moment, ses yeux rivés sur la fusée de plus en plus stable, sentant un sentiment de calme grandissant.
Juste quand il crut qu'ils approchaient du succès, l'attitude de la fusée bascula soudain violemment, se mettant presque à l'horizontale alors qu'elle accélérait vers le bas.
Tout le monde dans la salle de contrôle fut saisi de stupeur, et He Tang, qui suait nerveusement devant son ordinateur, cria instinctivement :
« Le vent ! »