« De Lu » n'avait guère de fonctions au-delà des composants essentiels ; sa structure même était extrêmement rudimentaire : le « siège » de l'astronaute n'était en réalité qu'un tabouret pliant, et le véhicule采用了 même un design à ciel ouvert.
Pourquoi envoyer le fruste « De Lu » en premier, alors qu'il ne possédait aucune capacité de détection ? Bien sûr, il restait utile.
Si « De Lu » était rudimentaire, il avait prévu des interfaces d'automatisation de base, permettant de le contrôler à distance ou de le connecter au port de signal du robot Explorateur II, qui était conçu avec des ports de données pour faciliter la modification des programmes par les astronautes lors de la maintenance.
L'Explorateur II pouvait tirer un câble de communication du châssis inférieur de « De Lu » et le brancher sur son propre port, ce qui lui permettait de télécharger un micrologiciel mis à jour et de piloter l'astromobile lunaire à une vitesse plus de dix fois supérieure à celle des sondes sans équipage.
S'il venait à manquer d'électricité, on le ramenait à l'alunisseur pour le recharger grâce à ses panneaux solaires et sa batterie, ce qui augmentait son rayon d'action d'au moins trente kilomètres avec une grande efficacité.
De plus, les deux véhicules « De Lu » disposaient de simples bennes pouvant contenir environ cent cinquante kilogrammes d'échantillons, destinées à stocker les précieuses ressources extraites à divers endroits.
Lorsque les astronautes humains monteraient enfin, les « De Lu » seraient encore utilisables, et qui plus est, ils étaient peu coûteux à produire car ils ne comportaient aucun équipement scientifique onéreux, pour un coût inférieur à dix millions.
Par ailleurs, pendant le programme Apollo, la NACA avait once construit un chariot à main pour faciliter la collecte d'échantillons par les astronautes. C'était le genre de chariot qu'on voit couramment sur les chantiers, qui coûtait des dizaines de millions de dollars et était particulièrement difficile à utiliser : il ne franchissait même pas une petite fosse sans que deux astronautes ne le portent, à juste titre surnommé le « papa à deux roues à propulsion humaine ».
Cependant, le projet de piloter des astromobiles lunaires au moyen de robots Explorateur n'avait pas encore été annoncé ; au premier coup d'œil, le monde extérieur n'avait rien remarqué de spécial chez « De Lu » : ils semblaient n'être que de banals véhicules de transport comme ceux utilisés à l'époque d'Apollo.
…
« Il est difficile d'imaginer que l' "Étoile Zhurong" reverrait un jour le jour de son redémarrage. »
Alexandre Maximovitch se tenait sur la place Rouge, qui venait d'être balayée pour être à nouveau recouverte en un instant par une fine couche de neige, exprimant ses émotions mêlées aux côtés d'une douzaine de vieillards, évoquant les années de changement.
Alexandre Maximovitch, dernier ingénieur en chef de l'OKB-586, ancien directeur du « Consortium de production de machines du Sud Makarov ».
En 1954, le bureau d'études OKB-586 avait été créé à Dniepropetrovsk par Khrouchtchev, et l'étage d'appoint de la série Energy, qui était le premier moteur-fusée au monde au kérosène-oxygène liquide RD170 monté sur la fusée « Zenith », avait été conçu et fabriqué par eux.
Lorsque la Russie a commencé sérieusement à préparer la relance du projet « Energy 2 », elle a immédiatement réalisé deux difficultés. La première concernait le moteur ; les recherches critiques sur le RD170 et l'étage d'appoint étaient aux mains de l'Ukraine — le RD0120 de l'étage central était gérable, son bureau d'études OKB154 (Bureau de conception automatisé Alliance Chimique) étant encore dans le pays, bien que sévèrement décliné.
La seconde était la chaîne d'assemblage au Kazakhstan, qui, même récupérée maintenant, ne serait certainement pas utilisable ; cependant, ce problème n'était pas significatif.
Le plus gros problème était la gestion désastreuse de l'Ukraine au fil des ans ; l'OKB-586 était depuis longtemps chose du passé, et il fallut à la Russie de grands efforts pour retrouver secrètement les ingénieurs et scientifiques d'autrefois dans divers coins du pays et les concentrer à Moscou pour les réorganiser.
Le « projet Étoile Zhurong » était le nom que donnaient les anciens à la série de fusées « Energy », un nom de code défini à l'époque de l'Union et qui avait depuis longtemps disparu dans l'histoire.
Ces anciens de l'OKB-586 étaient frappants d'uniformité dans leur tenue, tous vêtus de gros manteaux noirs ou gris coiffés de chapkas en fourrure, debout là comme si le temps avait rembobiné jusqu'à cette époque.
Ceux de l'OKB-586 qui avaient l'esprit vif avaient fui vers l'Europe ou l'Amérique après la dislocation de l'Union, et la majorité étaient restés pour accepter le chômage et survivre tant bien que mal — comme Alexandre lui-même, qui travaillait dans une usine locale de machines agricoles lorsqu'un agent du KGB l'a approché.
Personne ne se souvenait que ce vieillard avait fait partie de l'équipe qui avait développé la première fusée porteuse du monde ; personne ne savait que ce vieux maître compétent était en réalité un grand ingénieur fusée.
Le sort des autres était encore pire, mais ceux qui se tenaient ici étaient encore considérés comme chanceux. Certains avaient purement et simplement disparu sans laisser de trace, hors d'atteinte même du KGB.
Après une brève attente sur la place, un convoi conduit par un Great Wall Haval H6 et composé de minibus s'arrêta devant eux. Miklin sauta du véhicule et commença à identifier les visages que deux décennies avaient vieillis.
« Andreï, Ivan, Joseph… Alexandre, oh, merci mon Dieu, merci le ciel, la plupart des gens que je connais sont encore en vie. »
Miklin embrassa chaleureusement ces vieux amis d'autrefois, bien que beaucoup n'aient échangé que des salutations ; ces retrouvailles étaient vraiment précieuses.
Finalement, il serra fortement la main d'Alexandre, répétant : « C'est formidable, c'est formidable, vous arrivez juste à temps. »
Alexandre : « Miklin Ievgueni, on dirait que vous avez rencontré pas mal d'ennuis. »
Miklin secoua la tête, ému :
« Ennuis est un euphémisme. Je pensais à l'origine que l'OKB586 serait le plus dur à rassembler, mais votre situation est bien meilleure que je l'imaginais. L'équipe de base est prácticamente encore là, et leur état physique ne semble pas trop mauvais non plus. L'OKB154, c'est la vraie catastrophe.
Bien que leur organisation existe encore, ils ont à peu près perdu toute capacité de recherche de haut niveau. Je leur ai demandé de relancer la production du moteur RD0120, mais savez-vous ? Ils n'ont même plus la capacité de développer un moteur hydrolox de niveau dix tonnes de poussée ! »
« Ça a vraiment décliné à ce point ?! »
Alexandre fut choqué, mais comprit vite la raison. L'OKB154 était plus glorieux et plus visible que son OKB586 et constituait sans aucun doute la cible que l'Ouest surveillait de près pour débaucher les talents.
Miklin : « Alexandre, j'ai besoin de votre soutien. La Russie a maintenant restauré la capacité de production du RD170 ; vous devez aider à la relance du RD0120 et à l'améliorer pour une réutilisation profonde. »
Alexandre hocha d'abord la tête, puis la secoua.
« Les moteurs hydrolox sont très chers, et beaucoup d'équipements et de données ont été perdus au fil des ans. La Fédération de Russie actuelle peut-elle encore se le permettre ? »
Miklin : « Le directeur Borissov a déjà obtenu le premier budget de quinze milliards de roubles, cela devrait suffire. »
Quinze milliards de roubles ? Environ deux cent cinquante millions de dollars.
Alexandre réfléchit : en effet, c'était assez pour lancer des recherches préliminaires, mais à l'époque du développement d'Energy 2, l'Union avait investi au total environ vingt milliards de livres, or la somme fournie maintenant était inférieure à un pour cent de ce montant.
De plus, Energy 2 était un projet réussi, et les bases de recherche pour « Ouragan » étaient encore solides. Il espérait que tout se passerait comme souhaité.
Avant de monter dans le véhicule, Alexandre posa une dernière question à Miklin :
« La mission Dawn 2 depuis Khitan devrait être presque terminée maintenant, le programme Dawn… la Russie y participe-t-elle ? »
Ce qu'il vit fut le sourire amer de Miklin.
« Nous y avons participé, mais leur attitude envers nous n'est pas celle d'un partenariat, plutôt de la charité. Pourtant, nous n'avons effectivement plus grand-chose à offrir. »
« Je comprends. J'espère que nous aurons encore la chance de finir notre travail inachevé. De 1967 à maintenant, cinquante ans se sont écoulés, le cinquantième anniversaire du lancement de la mission lunaire de l'Union. Du N3 à l'Étoile Zhurong, nous avons passé cinquante ans à préparer l'alunissage. Espérons un bon résultat cette fois. »