En tant que seul plan d'alunissage au monde utilisant un vaisseau monobloc, la conception du vaisseau Dawn reste largement conforme à celle du vaisseau Apollo il y a un demi-siècle.
Devant le module de commande du vaisseau Dawn se trouve l'alunisseur « Pleine Lune », attaché au port d'amarrage du module de commande par son port de fixation inférieur.
Autrement dit, tout comme le vaisseau Apollo, lorsque les astronautes doivent alunir, l'alunisseur doit d'abord se séparer, puis pivoter de 180 degrés pour s'amarrer à nouveau au module de commande avant que les astronautes ne puissent y grimper.
La raison de cette procédure est que si l'étage de remontée de l'alunisseur devait s'amarrer au module de commande au lancement au sol, le port d'amarrage ne pourrait pas répondre aux normes de sécurité pour la capacité de charge et la résistance structurelle globale. Il nécessite une fixation inférieure par boulons explosifs, puis une séparation une fois en orbite lunaire.
Il y a un demi-siècle, réaliser cette opération sur la Lune était quelque peu délicat, mais aujourd'hui, elle ne présente plus aucun risque ni défi.
La seule différence avec l'alunisseur du vaisseau Dawn est qu'il utilise un unique moteur pour la poussée d'alunissage au lieu de plusieurs petits moteurs comme le vaisseau Apollo, ce qui implique une structure fixe plus longue.
À cet instant, dans la diffusion mondiale en direct, la caméra du module de commande/retour est braquée sur l'alunisseur devant. Sur l'ordre de séparation, environ trois secondes plus tard, un léger tremblement apparaît dans l'image, une vibration causée par les boulons explosifs.
Les quatre propulseurs RCS de la « Pleine Lune » poussent délicatement l'alunisseur loin du module de commande, marquant une pause à une dizaine de mètres.
Puis, grâce aux ajustements des buses, il pivote lentement, alignant le port d'amarrage de l'étage de remontée avec le module de commande, prêt à s'amarrer.
Bien que ce soit une mission sans équipage, elle simule pourtant l'ensemble du processus d'une mission habitée, répétant l'amarrage et la séparation, ainsi que l'ouverture automatique de la trappe du port d'amarrage comme si des astronautes y pénétraient.
Tout ce processus dure une trentaine de minutes, entièrement contrôlé automatiquement par l'ordinateur de bord du vaisseau Dawn, sans intervention ni temps suffisant pour une intervention depuis le sol.
Après que la « Pleine Lune » se sépare à nouveau, trois satellites d'exploration de ressources « Laurier », ainsi qu'une série de détecteurs au sol, lui fournissent des services de guidage de position, chose inimaginable à l'époque d'Apollo.
Les détecteurs de la série Explorateur à la surface lunaire ont tous une forte puissance et sont les balises les plus brillantes dans l'obscurité, rendant presque impossible pour la « Pleine Lune » de se tromper de position.
Entrant dans la troisième heure de l'alunissage, le centre de contrôle aérospatial envoie l'ordre d'alunissage.
La « Pleine Lune » commence à ralentir et à abaisser son orbite selon la trajectoire prévue. Pour économiser le carburant, elle allume ses moteurs à plusieurs reprises, ce qui prend environ une heure.
Claire Borden jette un coup d'œil au décompte affiché dans le coin supérieur gauche de la diffusion en direct avant de basculer temporairement vers sa propre diffusion de l'alunissage d'Isis n°1.
Au moment où elle bascule, l'audience en ligne pour le rover Isis grimpe également en flèche.
« Alors... tout le monde profite-t-il du creux dans le planning de Dawn 2 pour venir par ici ? »
Pourtant, Isis n°1 a déjà atterri il y a deux heures et se dirige maintenant vers le cratère d'impact Kuom pendant que les angles d'ensoleillement changent !
Il s'avère que la NACA possède encore la technologie. Bien que cela fît des années qu'elle n'avait pas entrepris d'exploration de surface lunaire, la grue céleste conçue à l'origine pour Mars a fonctionné parfaitement sur Isis n°1. Après avoir déposé délicatement le rover lunaire au sol, elle s'est éloignée en volant, devenant un tas de ferraille.
Le site d'atterrissage d'Isis n°1 se trouve à seulement 17 kilomètres du cratère d'impact Kuom. Compte tenu de sa vitesse et de 10 heures de trajet par jour, il ne faudrait qu'une demi-lune, bien qu'en réalité un mois soit une estimation plus raisonnable.
Il y a donc maintenant 9 détecteurs autour du cratère d'impact Kuom...
Actuellement, Isis n°1 fait obstinément tourner ses roues, avançant à une vitesse de plus de 160 mètres par heure.
...
« Vieux Shen, qu'en penses-tu de l'arrivée d'Isis n°1 ? On va leur dire bonjour ? »
Shen Zuozhou : « Je ne pense pas que ce soit nécessaire. »
« Ce n'est pas comme s'ils causaient des problèmes. Imagine, deux détecteurs qui se rejoignent après 380 000 kilomètres. L'Explorateur II pourrait même leur apporter un morceau de glace en cadeau. »
Le représentant détaché par New Yuan laisse libre cours à son imagination, inventant des idées pour « accueillir » Isis n°1.
« En plus, Isis n°1 arrive trop lentement. L'Explorateur II n'aurait besoin que d'une journée au maximum pour l'atteindre. On pourrait le suivre et étudier sa structure de près, ce qui serait utile pour construire des rovers martiens à l'avenir. »
Shen Zuozhou : « Mais « Luciole » n'est-elle pas déjà en cours de sélection ? »
« Luciole » est le nom de code du projet final de rover martien à propulsion nucléaire prévu par le Comité de développement aérospatial, un concept pour créer quatre plateformes d'investigation à roues à propulsion nucléaire universelles.
Les spécifications actuelles prévoient un poids entre 2,1 et 2,7 tonnes, une capacité de production d'énergie supérieure à 5 kW, ainsi que diverses capacités de détection complètes, entre autres.
Quatre configurations sont actuellement comparées, avec l'objectif d'officialiser l'atterrissage et d'entrer en phase de développement et de construction avant mai.
Quelle que soit la configuration choisie, toutes sont bien plus puissantes que la plateforme de rover « Curious ».
Shen Zuozhou a contribué à l'une des propositions de configuration, bien sans grande confiance.
Tous deux bavardaient sans but, vérifiant occasionnellement l'état de la « Pleine Lune ». L'heure passa vite.
À cet instant, le télémètre laser de l'alunisseur Yutu-3 est braqué sur la « Pleine Lune » pour guider ses corrections de trajectoire.
Le puissant moteur YF75M manœuvre sa tuyère avec souplesse sous un contrôle précis, l'alunisseur maintenant un taux de descente de 15 mètres pour continuer à réduire son altitude.
À présent, les yeux les plus aiguisés peuvent distinguer deux petits points noirs en dessous sur les images transmises par la caméra de l'alunisseur ; il s'agit de Yutu-3 et du robot Explorateur 6.
Lorsqu'il approche à 30 mètres de la surface lunaire, la vanne des gaz du YF75M s'ouvre à fond, sa puissante poussée inverse réduisant la vitesse de l'alunisseur à près de zéro à quelques mètres du sol, puis achevant les derniers mètres de descente sous l'effet du souffle arrière.
Le moteur s'arrête, et avec les pattes d'atterrissage s'enfonçant dans le sol lunaire, la « Pleine Lune » réalise un alunissage parfait au site prévu.
Yutu-3 et l'Explorateur 6 sont tous deux positionnés à plus de cent mètres, marchant actuellement sur leurs quatre pattes, les quatre autres serrant de gros morceaux de glace ou de roche lunaire qu'ils ont collectés plus loin et ramenés.
À l'intérieur de l'étage de remontée de l'alunisseur se trouve un conteneur de stockage cylindrique, dans lequel les robots doivent eux-mêmes grimper pour déposer, plaçant soigneusement leurs échantillons collectés ainsi que le sol lunaire qu'ils creusent sur place, le scellant correctement à l'intérieur du véhicule de remontée, dans l'intention de les renvoyer sur Terre dans dix jours encore après plusieurs transferts d'amarrage.
Pendant ce temps, pendant que l'alunisseur attend l'arrivée des robots, il ne reste pas inactif ; deux rovers lunaires fixés sur le côté sont dépliés et abaissés.
Ce sont de véritables véhicules lunaires, sans fonctions particulières, conçus simplement pour que les astronautes se déplacent rapidement à la surface de la Lune.
Le nom du véhicule lunaire est « De Lu », signifiant vitesse. Il peut atteindre une vitesse maximale de 45 km/h à la surface lunaire et a une autonomie de 70 kilomètres (non exagérée).
Les roues du « De Lu » ne sont pas des pneus en caoutchouc plein ou en treillis métallique, mais des pneus pneumatiques sous pression à 10 kilopascals à l'intérieur. Bien que techniquement plus délicats, ils offrent des vitesses plus élevées et un confort amélioré.
D'un poids propre de 220 kilogrammes, il peut transporter deux astronautes et supporter une charge jusqu'à 480 kilogrammes, alimenté par des batteries chimiques traditionnelles avec une puissance maximale de 950 watts.