Après un moment de réminiscence, le Grand Patron émergea des souvenirs d'il y a plus d'une décennie et lança une plaisanterie à Lin Ju.
« Alors pourquoi ne pas en construire un vous-même ? Le Concorde volait à Mach 2, mais le XW-9 peut voler à Mach 3. »
Mais dès qu'il l'eut dit, il le regretta, le commentaire d'Androff l'an dernier aux instances supérieures au sujet du développement d'un avion de transport super-lourd rien que pour transporter des fusées lui revenant en mémoire.
Effectivement, Lin Ju prit la plaisanterie au sérieux et commença à en étudier la faisabilité, car New Yuan semblait en avoir la capacité ?
Un jet d'affaires standard n'a besoin de transporter qu'une douzaine de personnes. Une masse au décollage de 30 à 40 tonnes suffit, équivalente à celle d'un chasseur lourd de troisième génération. Deux moteurs XW-9 pourraient assurément fournir assez de poussée pour une croisière supersonique, et cela ne demandait même pas de manœuvrabilité... Hein ? Cela semble faisable ?
Voyant l'expression de Lin Ju devenir de plus en plus sérieuse, le Grand Patron toussa rapidement pour changer de sujet, espérant empêcher New Yuan de se lancer dans le développement d'avions supersoniques à cause d'une simple remarque.
Il ne savait pas que tout le budget de la base pour l'année avait déjà été alloué, et qu'il était pratiquement impossible de financer un nouveau projet d'avion. Il fit dériver la conversation vers l'actualité récente.
« Il y a un nouvel accroc à la station de recherche lunaire. Ces foutus Américains deviennent fous sans prévenir et ça affecte même l'Europe. Si ce n'était pour la forte indépendance de l'Agence spatiale européenne et une certaine dépendance vis-à-vis de nous, l'ensemble aurait pu capoter.
Leur grand-mère, ce John, a commencé avec des pitreries aussi peu fiables, pas étonnant qu'il y ait eu un accident quelques jours seulement après son investiture. Qui fait des choses comme ça ? »
Lin Ju : « En fait, nous aurions dû nous y préparer. Dès le lancement du projet Dawn, une confrontation était inévitable et inéluctable. »
Grand Patron : « Mais nous ne sommes pas l'Union. Le commerce extérieur représente une part trop importante de notre économie, et l'Amérique n'est plus l'usine du monde. Sans les produits que nous fournissons, plus de 60 % des rayons de Walmart seraient vides ! Même s'ils se mettaient à produire, les coûts exploseraient de plusieurs fois.
Quel genre de coupure commerciale absurde est-ce là ? S'ils la font vraiment, le monde basculera dans le chaos. Même un étudiant en économie qui n'a pas fini l'université le sait. Ils nous imposent des droits de douane, devons-nous nous y soumettre ? Sans nos produits et nos matières premières, combien d'entreprises américaines peuvent fonctionner normalement ? »
Lin Ju : « Mais peut-être est-ce aussi une bonne chose ? Nous dépendons trop des marchés étrangers. Maintenant, la plupart des entreprises intérieures et côtières font du commerce extérieur. Avez-vous envisagé que même si notre commerce extérieur dépasse celui de l'Amérique, nous n'avons pas le pouvoir de maintenir la stabilité du commerce ?
Le site de lancement aérospatial de Mukala a notre port, et la flotte d'escorte devrait y faire escale. »
« Hmm... Les instances supérieures ont leur propre considération sur cette affaire ; c'est très compliqué, et cela ne peut se régler en peu de temps... »
Cette fois, Lin Ju coupa rarement la parole à quelqu'un d'autre : « Si nous n'avons pas d'assurance sécurité, nous n'aurons aucune alternative pour nos missions de lancement du second semestre. »
Le Grand Patron fut désormais convaincu, car le site de lancement de Qiongzhou était prévu pour avoir une météo instable au second semestre. À l'époque, le Comité de développement aérospatial étudiait des plans de secours, et pensa finalement au site de lancement de Mukala chez Abe, qui était situé à une latitude plus basse que Qiongzhou, et dont toute la trajectoire de vol des fusées se faisait au-dessus de l'océan, donc les zones de retombées de débris n'étaient pas un souci, et il pouvait entretenir des fusées de la classe New Yuan-2 sans aucune modification.
Abe ne s'opposerait naturellement pas à prêter le site de lancement, mais des accidents pouvaient survenir puisqu'il était à des milliers de kilomètres de chez nous, et beaucoup de choses ne pouvaient pas être contrôlées.
Soudain, le Grand Patron se souvint du vieux projet 707, qui était le plan de développement de porte-avions équipés de chasseurs à décollage et atterrissage verticaux. La raison était simple.
Parce que la fusée porteuse Dongfeng 5 avait besoin d'un tir d'essai à pleine portée, la flotte océanique devait récupérer la tête nucléaire.
Si la flotte manquait d'hélicoptères capables de décollage et atterrissage verticaux et de la capacité à sécuriser la zone d'atterrissage contre les interférences, les données de la tête nucléaire pouvaient être volées.
La situation actuelle était similaire. Vouloir utiliser un site de lancement outre-mer signifiait avoir la force d'assurer la sécurité du lancement.
« D'accord, j'en discuterai avec les instances supérieures. La priorité de l'ingénierie aérospatiale est aussi très élevée. »
...
Base aérienne de Cap Canaveral.
Une fusée Cosmos Dieu V, enveloppée de brume, était pleinement prête pour le lancement. Sa coiffe n'était pas très large, donnant à l'ensemble une apparence élégante.
À l'intérieur de la coiffe se trouvait la charge utile de cette mission : le rover lunaire nucléaire ISIS.
Ce véhicule, initialement prévu pour être nommé « Perseverance » pour la mission martienne, fut réaffecté comme explorateur de la Lune par les efforts concentrés de la NACA et achevé juste avant le début du mois de mars.
C'est le 28 février. Au cours des deux derniers mois, la NACA avait injecté 1,9 milliard de dollars supplémentaires dans le projet Isis, travaillant jour et nuit aux modifications, portant la dépense totale du projet de l'estimation initiale d'environ 2,5 milliards de dollars à 3,4 milliards de dollars.
Sur cette somme, 250 millions de dollars furent versés à l'ULA pour le lancement de la fusée, 300 millions pour la première année (deux ans) d'opérations, et le coût du rover Isis approchait les 3 milliards de dollars.
Bien qu'il ne puisse pas bondir comme la série des Explorateurs, sa durée de vie et son équipement avancé étaient incomparables à ceux de ces derniers, même si la plus-value n'était pas mince.
L'adjoint de l'administrateur de la NACA et le responsable direct du projet Isis, Jim Frey, s'étira langoureusement sans se soucier de son image. Les deux derniers mois l'avaient usé jusqu'à l'os.
Déplacer le lieu de travail de Mars vers la Lune n'était pas une mince affaire, et la NACA n'avait pas mené de missions d'exploration de surface lunaire depuis de nombreuses années, ce qui avait entraîné des préparatifs extrêmement précipités.
Surtout la question cruciale de la température, nécessitant une reprogrammation et des systèmes de contrôle thermique. Faute de temps pour l'optimisation, du lest mort inutile fut ajouté.
Puis il y eut les arrangements de suivi pour le programme « Mars Rover ». Puisque Perseverance avait été réaffecté, un nouveau rover martien devait être construit. Il fallut aussi replanifier pour le drone-hélicoptère « Ingenuity » original pour les tests de vol martien, et ainsi de suite, tout nécessitant une replanification.
Le grand patron ne cessait de harper sur la mission Arès, dieu de la guerre, pour atterrir sur Mars, un défi encore plus grand qu'Artémis, et le projet Mars Rover devait être pris en compte, ce qui pouvait faire exploser le cerveau de Jim Frey.
Juste au moment où Jim espérait que le lancement d'Isis lui donnerait quelques jours de répit, un coup de téléphone le fit craquer et jurer à plein poumons.
« Quoi ? Qu'est-ce qui a été fait ! Comment vous... bordel de merde ! »
L'explosion de Jim alarma les autres, car ils ne savaient pas ce qui pouvait causer un tel désarroi à l'adjoint de l'administrateur de la NACA.
Face à l'inquiétude des autres, Jim brandit irritablement et avec quelques regrets son téléphone, dégageant un sentiment d'indignation face à l'absence de concurrence.
« L'administrateur nous demande d'accélérer le développement de l'alunisseur de Blue Origin et a alloué des fonds supplémentaires, mais lors d'un récent test de simulation au sol, le moteur BE7 a calé et fait s'écraser la machine de test !
Merde ! Il reste moins de 9 mois avant la livraison officielle de l'alunisseur, et le moteur lâche. C'est juste un petit truc avec une poussée de plus de vingt mille livres. Pourquoi a-t-il des problèmes ? Maintenant, il faut détourner encore plus d'efforts pour résoudre ce problème, sinon les astronautes feront aussi bien de sauter de l'orbite pour atterrir sur la Lune ! »
Jim exprima ses sentiments sur Bezos et toute sa famille en langage fleuri, puis demanda immédiatement les rapports de test échoués. C'était un maillon critique de l'alunissage, et s'il y avait un problème, il y aurait de gros ennuis à voir.