« Dix, neuf, huit... »
Dans l'anglais parfumé au curry du centre d'essais de l'ISRO à Bangalore, un terrain vague et désolé jaillit soudain de flammes orange-jaune s'échappant d'une structure triangulaire coiffée d'un sommet conique rond et prolongée par une longue « aiguille ». La structure, tirant un objet blanc, s'élança dans le ciel.
Il s'agissait du test au sol, à altitude nulle, de la tour de sauvetage du vaisseau Gagan Yang, la première garantie de sécurité lors de la mise en orbite du vaisseau.
La structure de la tour de sauvetage du Gagan Yang était simple, composée de plusieurs petites fusées à propergol solide inclinées, recouvertes d'une coiffe profilée.
Si la fusée rencontrait un problème inattendu en vol, la tour de sauvetage arracherait immédiatement le vaisseau pour l'éloigner du lanceur et le mettre en sécurité, avant de se séparer pour laisser le vaisseau descendre sous parachutes.
C'était une protection vitale pour les astronautes et, comparativement, l'une des parties les « plus faciles ».
L'ISRO avait initialement prévu de tester la tour de sauvetage seule, en modifiant un propulseur d'appoint solide de la fusée GSLV pour en faire un véhicule de lancement qui enverrait la tour en haute altitude pour y être testée.
Mais après l'intervention de Nazilaze, ils abandonnèrent cette idée et optèrent pour un test « zéro-zéro » (altitude zéro, vitesse zéro) au sol, gagnant du temps tout en atteignant le même objectif de vérification.
D'ailleurs, la Russie avait appliqué sa technologie au Gagan Yang de façon très limitée, se contentant pratiquement de copier le design de la tour de sauvetage. Comment un problème aurait-il pu surgir ?
Le souhait de l'ISRO de réaliser un véritable test en vol à haute altitude n'était qu'un prétexte pour lancer encore quelques fusées et créer de l'engouement, ce qui n'apportait rien à l'avancement du développement du vaisseau.
Le vaisseau Gagan Yang était en développement depuis plus de trois mois avec le soutien technique russe et progressait considérablement, approchant du stade où il pourrait être testé en vol.
Même s'il découlait de la technologie de vaisseaux habités de deuxième génération vieille de plusieurs décennies, il restait fabriquable avec le niveau industriel de l'Inde. Le problème du Gagan Yang tenait seulement au manque d'expérience en conception, qui avait conduit à un chaos initial.
Les tâches réelles du docteur Nazilaze étaient doubles : redessiner le Gagan Yang dans les limites de la licence technologique pour satisfaire aux exigences du traité, et rationaliser l'industrie spatiale indienne pour produire des composants qualifiés et établir des procédures d'assemblage standardisées.
Ce que l'Inde recevait n'était pas de la haute technologie à proprement parler, mais un ensemble de processus de conception de vaisseaux habités et l'expérience qui va avec, ce qui était plus précieux que la technologie elle-même.
Du moins, c'est ainsi que Nazilaze l'expliquait. Sinon, comment la vieille technologie d'un vaisseau habité de deuxième génération aurait-elle pu être vendue au prix si élevé de plusieurs centaines de millions de dollars ?
Bien sûr, si la technologie était datée, sa fiabilité restait garantie. Comme pour ce test d'allumage zéro-zéro, où la trajectoire de la tour de sauvetage et le fonctionnement du moteur furent irréprochables. Les scientifiques sur place et les officiels de l'ISRO exultèrent, sentant qu'ils étaient à un pas de plus du succès.
« Docteur Nazilaze, nous organisons ce soir le banquet le plus grandiose, et vous devez y assister ! »
« Ceci... enfin, j'ai encore du travail. »
Xiven Samarkand invitait Nazilaze avec enthousiasme, mais celui-ci parut embarrassé et refusa poliment.
La raison n'était pas que Nazilaze, d'un âge déjà avancé, fût si dévoué à son travail. C'était plutôt les banquets locaux... Eh bien, s'il s'était agi d'une invitation privée de hauts fonctionnaires, ce serait un repas occidental avec vin et steak, mais une célébration plus populaire signifiait s'asseoir par terre et partager du curry. Nazilaze préférait s'en dispenser.
Heureusement, Samarkand ne sembla pas vexé, au contraire, il admira encore davantage l'éthique de travail rigoureuse de l'expert russe.
« Ah, docteur Nazilaze, vous êtes un véritable ami qui nous aide sincèrement. C'est dommage que nos amis du Pays Insulaire n'aient pas accepté votre aide. Regardez-les, je doute vraiment que leur travail puisse être achevé dans les délais. »
« Heh heh, heh heh. » Nazilaze répondit à demi-mot. Les récents accidents au centre spatial de Tanegashima avaient rendu les locaux un peu arrogants, les faisant croire qu'ils avaient surpassé le Pays Insulaire, mais Nazilaze ne savait quoi en penser.
Bien que la Russie méprisât aussi les efforts aérospatiaux du Pays Insulaire, la précision de son ingénierie et ses équipements optiques étaient réputés ; à l'époque de l'Union, ils avaient même dû importer des machines-outils Toshiba pour usiner les hélices de sous-marins nucléaires. Quant à l'Inde, Nazilaze était juste soulagé de ne plus sentir l'urine de vache dans l'atelier.
La dernière fois qu'un employé était venu lui faire un rapport, ce type venait de se baigner dans le Gange et avait bu une grande bouteille d'urine de vache, le faissant presque vomir.
Maintenant, ce n'était que grâce aux experts russes qui reprenaient le projet que le plan avançait tant bien que mal. S'ils partaient, il craignait vraiment que ses collègues indiens n'en viennent à enduire l'extérieur du vaisseau d'urine et de bouse de vache.
Eh ? Ce problème semble réellement exister. Devrait-il envisager de recalculer la corrosion de l'urine de vache sur le matériau ablatif plus tard ? Il ne fallait pas laisser cela ternir la réputation de la Russie !
Nazilaze sut instantanément quel serait son travail pour la soirée. Il congédia vite Samarkand et expédia ensuite quelqu'un préparer des échantillons d'urine et de bouse de vache.
...
« Lin, ton jet d'affaires est vraiment génial, s'allonger est bien plus confortable qu'être assis », dit le Grand Patron en se remuant la taille, vantant le confort de l'ARJ21 modifié.
L'ARJ21 d'affaires personnalisé de New Yuan réduisait considérablement le nombre de sièges. L'occupation standard allait de 16 à 30 personnes, mais généralement, il n'y en avait pas plus de 10 en même temps. L'espace intérieur était assez vaste. Hormis les compartiments de repos individuels, tous les sièges avaient été remplacés par des canapés, et l'intérieur avait été amélioré et réaménagé.
Des cadres du Bureau aérospatial prévoyaient de se rendre à la Neuvième Académie, et comme cet ARJ21 se trouvait à la Capitale, ils purent goûter au vrai luxe d'un jet privé.
Depuis le lancement du projet Dawn, le Grand Patron volait aussi assez fréquemment, et les sièges des vols commerciaux n'étaient nulle part aussi confortables.
En l'entendant, Lin Ju sourit et dit : « Eh bien, nos avions empruntent souvent cette route de toute façon, prévenez-nous la prochaine fois que vous devez aller quelque part. Si on peut faire coïncider les horaires, on pourrait vous emmener. Le carburant en plus, ce n'est pas grand-chose. »
Le Grand Patron agita vivement la main. C'était juste une coïncidence qu'il prenne ce vol, et strictement parlant, il n'aurait pas dû. S'il le refaisait plusieurs fois, la Commission de discipline voudrait avoir un entretien avec lui.
Cependant, il ne put s'empêcher de se plaindre : « Cet ARJ21 est si confortable, et vous, vous choisissez encore de voler en supersonique sur des avions d'entraînement avancés. C'est vraiment rageant comme certains sont mieux lotis que d'autres. »
Lin Ju : « En effet, ce n'est pas aussi confortable que l'ARJ21, mais trois heures de trajet à chaque fois, ce n'est pas court non plus. Gagner un peu de temps, c'est bien aussi. Soupir, si le prix du carburant n'avait pas augmenté, on aurait pu voler à bord du Tu-144 et du Concorde. »
Lin Ju pensa soudain aux projets d'avions de ligne supersoniques de l'âge d'or de l'aviation du siècle dernier. L'Union avait développé le Tu-144, la France et le Royaume-Uni avaient conjointement construit le Concorde, qui avait même desservi la ligne de Hong Kong à maintes reprises. Malheureusement, ces créations avancées avaient fini clouées au sol par la flambée du prix du pétrole.
En entendant ces deux noms, le Grand Patron se remémora bien des choses. Le « Concorde », en fait, était quelque chose qu'ils avaient voulu conserver à l'époque.
La vitesse de croisière maximale du Concorde pouvait atteindre 2,04 Mach, et sa masse maximale au décollage dépassait 180 tonnes, plus du double de celle du bombardier H-6. Même si le monde entier savait qu'exploiter des avions supersoniques n'était pas écologique à l'époque, la CAAC espérait encore en introduire quelques-uns.
Outre l'avantage du vol supersonique, si on y réfléchit, c'était un avion capable de transporter 140 personnes à près de deux fois la vitesse du son sur 6500 kilomètres. Si on modifiait la charge utile et qu'on augmentait un peu l'autonomie, il pouvait devenir un bombardier supersonique de plus de 8000 kilomètres de rayon d'action.
Même s'ils n'avaient pas pu obtenir la technologie, cela restait une référence importante pour développer leur propre gros avion supersonique.
Mais s'il était visible au pays, d'autres le voyaient encore plus clairement, donc au final, le projet d'introduction du Concorde échoua quand même, demeurant un souvenir difficile à oublier dans le cœur d'un petit groupe de gens de l'époque.
Mais maintenant, le pays n'a plus besoin d'importer le Concorde ; le seul projet Cloud Ascend du Bureau aérospatial est incomparable.