— Ce UAV 20… s'il est vraiment approuvé, ils devront aussi baisser le prix du TP-25.
Dou Ping marmonna pour lui-même. À présent, l'équipe au sol sur la piste avait déjà retiré les chariots d'alimentation et le matériel de dégivrage chauffant. Le UAV 20 devait décoller au plus vite, sinon la glace se formerait sur la surface de l'appareil.
Les moteurs TP-25 restaient très chers. S'il ne s'agissait que de la partie statoréacteur-turbofan, la classe 11 tonnes maximum coûte habituellement une dizaine de millions à produire, et le prix de vente dépasse les vingt millions ; en revanche, un moteur aérospike méthane de 25 tonnes de poussée coûte moins cher, seulement un ou deux millions.
Mais une fois ces deux parties combinées, l'armée se retrouve avec une liste de prix à 130 millions de yuans l'unité de TP25.
Le coût nu du TP-25 n'est pas élevé. Les statistiques internes de New Yuan estimaient qu'après production de masse, chaque unité ne coûterait qu'environ 25 millions, un devis normal de 50 millions étant suffisant.
Mais n'oubliez pas que l'armée et le bureau spatial ont investi quatre milliards de yuans en fonds de R&D pour le TP25. Au départ, ils prévoyaient de produire quatre avions Cloud Ascend et avaient passé commande pour un premier lot de 50 moteurs, donc ces quatre milliards devaient être répercutés.
Le UAV 20 pouvait accepter un moteur à 50 millions l'unité, mais 130 millions chacun était vraiment inabordable, il fallait donc trouver le moyen d'élargir les scénarios d'application et le volume de production du TP25.
Surtout pour les quatre premiers avions Cloud Ascend, dix moteurs par appareil représentaient un coût de 1,3 milliard de yuans, ce qui dépassait un peu trop le budget de l'armée.
Heureusement, le moteur de ce UAV 20 était un exemplaire d'essai fourni par New Yuan et ne coûtait rien, sinon Dou Ping aurait aussi mal à la tête.
Androff lui rappela :
« Le UAV 20 ne peut emporter qu'une charge utile très réduite pour les équipements de détection, 350 kilogrammes au maximum, et il vous faut aussi ouvrir une fenêtre de reconnaissance. Je ne connais pas bien votre technologie, mais ce n'est pas simple.
La température du carburant du UAV 20 est trop basse ; soit vous utilisez un vol ultra-rapide pour le dégivrage thermique, soit vous restez en orbite. Le champ d'application est aussi assez limité ; les capacités de détection devront être extrêmement puissantes pour que l'armée valide. »
Dou Ping : « En fait, je pense qu'on pourrait augmenter un peu la masse de la charge utile, à environ une tonne, et ne pas décoller du sol. »
Ne pas décoller du sol ?
Androff comprit instantanément : « Tu veux dire utiliser un avion porteur pour un largage en haute altitude ? Réfléchissons, il n'y a pas beaucoup d'avions capables de porter 18 tonnes, et il faut un réacteur qui vole haut et loin. Le H-6 ne convient pas, il faudrait le Y-20, l'Il-76 ou le Y-35, sans problème pour le placer sur le dos de l'appareil. »
Dou Ping : « Exactement, l'importance du UAV 20 justifie de préparer un avion porteur dédié. L'économie de carburant et la vitesse initiale gagnées par cette méthode pourraient certainement porter la charge utile à 1 tonne. »
Androff : « En d'autres termes, si on conserve les spécifications d'origine, on pourrait continuer à réduire la taille. Un avion de 12 tonnes suffirait, et il serait encore moins cher. »
Dou Ping : « Mais Chef concepteur An, je préférerais une plateforme encore moins chère et plus commode, qui parvienne juste à emporter le UAV 20 à une altitude de 15 000 mètres pour un largage subsonique. »
Androff : « Un véhicule aérien sans pilote ? Avec une masse au décollage d'environ… 50 tonnes, je comprends pourquoi tu m'as demandé de rester ici. »
Dou Ping laissa échapper un rire gêné.
« Mais l'efficacité de votre New Yuan est bien connue. De la conception au développement en passant par la vitesse de production, c'est presque trois fois plus rapide qu'ailleurs, et l'armée préfère payer plus cher pour faire appel à vous. »
…
« Un objet volant non identifié à grande vitesse ? Ce doit être un des avions hypersoniques de l'Institut de technologie aérospatiale Fengtian, non ? Je leur porte vraiment envie. »
Au centre spatial de Tanegashima, Sakai Shinichiro vit une fois de plus une information sur l'apparition d'un objet volant inexpliqué dans l'espace aérien chinois. Bien qu'il n'ait jamais eu affaire aux armes hypersoniques, en expert aérospatial, il reconnut immédiatement de quoi il s'agissait.
Ce n'était rien d'autre qu'un essai de tête conique capable de voler à des dizaines de Mach, mais cela n'avait rien à voir avec le Pays Insulaire ; ils étaient de toute façon impuissants à y résister.
Bien sûr, il ne savait pas qu'il s'agissait du fracas considérable du No-Vis 20 rentrant dans l'atmosphère, la lueur de son frottement à grande vitesse illuminant la moitié du ciel, dévoilant la puissance cachée mais impressionnante du continent d'Orient.
Pour Sakai Shinichiro, le projet Star of Asia dépassait déjà les capacités de recherche scientifique de tout le Pays Insulaire.
Selon la répartition du travail planifiée par les experts russes, le Pays Insulaire était responsable du développement du premier étage de la fusée H-X et du module de service du vaisseau spatial, et les deux projets avaient déjà officiellement constitué des équipes projet pour avancer.
Le module de service était crucial, fournissant l'énergie, les communications et la propulsion pour l'ensemble du vaisseau. Les experts russes appréciaient le développement du vaisseau cargo « Stork » par le Pays Insulaire car il avait des bases plus solides que l'Inde.
L'énergie et les communications étaient gérables, mais la partie propulsion posait plus de difficultés à la JAXA, notamment le contrôle d'orbite précis et les techniques d'amarrage automatisé — des domaines où la JAXA n'avait aucune réserve technologique.
Le vaisseau « Stork » s'arrêtait à 10 mètres du port d'amarrage chaque fois qu'il livrait des fournitures à la Station spatiale internationale, avant d'être capturé et amarré par le bras robotique de la station.
Cette approche épargnait les difficultés technologiques ainsi que la qualité et le coût de l'amarrage automatisé, mais le projet Star of Asia exigeait que le vaisseau et l'alunisseur effectuent un amarrage en orbite lunaire, ce qui n'était pas une mince affaire.
Juste après que l'Amérique eut payé pour le lancement des neuf astronautes du Dream Chaser B1 sur le vaisseau Alliance, elle demanda aussi au vaisseau « Stork » du Pays Insulaire d'effectuer une mission de ravitaillement en avance. Sakai Shinichiro décida d'équiper ce « Stork » d'un système préliminaire de contrôle d'attitude de précision et de tenter un amarrage automatique simulé.
Notons qu'il s'agissait d'un amarrage simulé : le système n'était pas conçu pour un rendez-vous et un amarrage réels, le développement était donc relativement simple et précipité, visant juste à accumuler un peu d'expérience.
La fusée pour cette mission de ravitaillement était la H-2B. La fusée H3 avait été mise de côté au profit de la H-X. Après tout, il n'y avait pas grand-chose de louable en termes de progrès technologique entre la H-2 et la H-3.
De plus, la fusée H-2B était fiable ; depuis sa première mission de livraison de cargo Stork vers la Station spatiale internationale, elle n'avait jamais échoué. Regardez ça… hein ?
Sakai Shinichiro cligna des yeux ; cela ne ressemblait pas à la flamme d'un propulseur à propergol solide, non ?
Il vit une fumée épaisse s'élever derrière le pas de tir. Au début, il crut que c'était le moteur à propergol solide qui fonctionnait, mais quelque chose clochait, et il y avait des flammes ?
??!
Il actionna immédiatement l'interphone, qui transmettit un tas de bruits chaotiques et l'alarme incendie ; visiblement, eux aussi avaient découvert l'anomalie.
La procédure de lancement de la fusée H-2B fut immédiatement avortée, mais l'incendie grossit, et la fumée épaisse engloutit bientôt les abords de tout le pas de tir.
Les yeux de Sakai Shinichiro étaient emplis de fureur. Bien qu'il ignorât la source du feu, s'il se propageait à la fusée, celle-ci contenait des centaines de tonnes d'oxygène liquide et d'hydrogène liquide, ainsi que le propergol solide violemment combustible. Si l'enveloppe se rompait et fuyait, cela pourrait réduire en cendres les alentours du site de lancement !
Et le vaisseau cargo « Stork », cette fois chargé de marchandises évaluées à plusieurs milliards !
Il eut l'instinct de se précipiter, mais les gens autour de lui le retinrent fermement et empêchèrent aussi les autres qui tentaient d'approcher, interdisant l'accès à quiconque sauf aux pompiers.
Quelle blague, si une explosion se produisait, ces élites aérospatiales restantes deviendraient cendres. Sans eux, l'activité aérospatiale de Mitsubishi pourrait déclarer sa fin.
Mais les pompiers étaient également incapables de faire face à un tel brasier. Ils soupçonnèrent d'abord que la zone de stockage du carburant de fusée pouvait être en cause — une flamme bien au-delà de leurs capacités. Ils ne pouvaient que rester en attente et observer tranquillement. Quant à savoir si la fusée H-2B serait affectée, c'était laissé au destin.