La version à propulsion nucléaire du H2, également désignée H2N (N pour nucléaire), disposait d'un éventail d'utilisations hautement diversifié.
La première était le trajet aller-retour Terre-Lune envisagé. Le manque de confiance de la base à tenir les objectifs ambitieux fixés par le NAPE dans les délais faisait du H2N une solution de repli pour le vaisseau XN90, capable de décoller directement de Terre pour accomplir des missions lunaires.
Deuxième point, à l'instar du H2M, il assistait les tâches de construction de la Station Spatiale Forward. Hormis leurs sources d'énergie différentes, il pouvait jouer exactement le même rôle que le H2M.
Troisièmement, on l'imaginait comme un outil de transport sans équipage au sein du Système solaire.
La masse maximale au décollage du H2N depuis le sol était de 135 tonnes, mais dans l'espace, il pouvait encore charger du fret ou attacher des soutes à payload externes pour atteindre une masse de 180 à 300 tonnes. Avec ses trois moteurs A100, il ne lui fallait que 50 tonnes de carburant pour rejoindre Mars.
Cela signifiait aussi qu'il pouvait voler vers Vénus, Jupiter, Saturne, Mercure et bien d'autres planètes, y envoyant plus de 20 tonnes de charge utile (sondes) sans équipage à bord pour ces missions, avant de revenir.
Puisqu'il était capable de rentrer dans l'atmosphère, il pouvait aussi subir des réparations complètes sur Terre et, après un ravitaillement en orbite basse, servir en continu.
Par exemple, les futures missions de transport de fret martien pourraient utiliser des méthodes de lancement moyennes à faible coût pour envoyer du fret dans l'espace, et le H2N le transporterait ensuite aller-retour avec juste un peu de carburant, bien plus économiquement que de grosses fusées.
Surtout, le vol dans le vide n'affectant pas l'aspect le plus crucial de la structure du vaisseau, sa durée de vie était extrêmement longue.
Les trois moteurs A100 pouvaient fournir une généreuse poussée de 30 tonnes. Si la masse au départ était de 200 tonnes, il était tout à fait possible d'ignorer les fenêtres de transfert entre Mars et la Terre. L'aller-retour ne durerait pas plus de 200 jours au maximum, et aussi peu qu'environ 120 jours, ce qui pourrait être baptisé « Express Fret Mars ». Il consommerait environ 25 à 50 tonnes de carburant pour transporter jusqu'à 100 tonnes de fret.
Cinquante tonnes d'hydrogène liquide coûtaient environ 5 millions de yuans, et s'il pouvait être produit en masse sur la Lune, le coût pour l'envoyer dans l'espace serait très bas. Les vols spatiaux du H2N nécessitaient aussi à peine de maintenance de la coque, offrant une rentabilité effrayante.
Bien sûr, un service d'une telle intensité aurait encore besoin de subir des tests rigoureux avant de pouvoir être mis en œuvre, la technologie nucléaire représentant également un défi majeur pour New Yuan.
Le A100 comme le NAPE relevaient de technologies futures. Même s'ils pouvaient être produits maintenant, ils exigeraient des percées techniques substantielles, et ni le coût ni le volume de production ne pouvaient atteindre les niveaux espérés à l'époque de leur conception.
De nombreux procédés de fabrication avancés dépassaient les capacités de l'époque, et si des pièces conformes pouvaient encore être réalisées par une production semi-manuelle et des coûts accrus, la question de savoir s'ils pourraient réellement satisfaire aux standards de fiabilité requis nécessitait des tests de longue durée.
Cela mettait aussi en lumière les limites de la base : plus la technologie qu'elle maîtrisait avançait, plus elle rencontrait de difficultés, même si son niveau de traitement restait parmi les plus avancés au monde.
Par conséquent, même maintenant, la Base Qingshan ne pouvait pas garantir l'achèvement réussi et dans les temps du prototype du NAPE, bien qu'elle l'ait déjà entamé.
Cependant, Lin Ju n'était pas inquiet, car même avec le niveau aérospatial traditionnel de New Yuan, il suffisait à devancer le monde de nombreuses années.
Par exemple, le vaisseau habité de nouvelle génération et l'alunisseur utilisés pour la mission lunaire CZ-10 étaient au même niveau technique que le programme SLS et, en termes d'approches technologiques, faisaient même figure de retour à l'ère Apollo.
Le nom du vaisseau habité de nouvelle génération fut également choisi par suggestions publiques et vote en ligne. Sur la base des origines historiques du projet Dawn et des résultats du vote, il fut finalement nommé Vaisseau « Dawn », en écho au projet Dawn.
Le coût du Vaisseau Dawn était à peu près le même que celui du Vaisseau Shenzhou, mais avec une augmentation significative de la capacité d'équipage et de l'avancement technologique. De plus, il était réutilisable et avait été confirmé comme successeur du Vaisseau Shenzhou.
Actuellement, il existait deux modèles du Vaisseau Dawn, le Modèle A étant la version initiale. Il pouvait emporter 3 à 4 astronautes vers la Lune ou être légèrement modifié en version 7 places pour les missions en orbite basse.
Le Modèle B était la version initialement conçue pour les missions en orbite basse avec de nombreux passagers, capable d'emporter 11 passagers. Le module de service était considérablement réduit, conçu spécifiquement pour les allers-retours en orbite basse, ramenant le coût d'un seul lancement à environ 20 millions.
Deux vaisseaux du Modèle A avaient passé l'inspection et étaient construits ; la progression sur le Modèle B était également rapide, avec l'espoir de passer l'inspection cette année.
Si tout se passait bien, le Vaisseau Dawn 2 (le premier étant le vol habité inaugural) utilisé par la Fusée CZ-10A Remote 2 continuerait à servir après rénovation, jusqu'à la fin de sa vie.
...
« Peut-on aller plus vite, ne serait-ce qu'un peu plus vite ? »
Dans le regard de Claire, qui tenait même une lueur de supplication dissimulée, Ken Hills, le responsable du système SLS chez Boeing, secoua fermement la tête, puis expliqua doucement :
« Votre Excellence, Directrice, Boeing a déjà fourni ses efforts utmost sur le SLS. Nous devons aussi garantir le programme FATS et les autres projets aérospatiaux de la même période. Quand nous vous avons dit précédemment que huit mois pour la deuxième fusée SLS était vraiment la limite, nous voulions dire qu'il n'était pas possible d'aller plus vite. »
La NACA n'était plus ce qu'elle avait été, bien qu'elle conservât encore le leadership absolu dans l'espace, la grande majorité des capacités de fabrication restait aux mains du complexe militaro-industriel traditionnel, Boeing étant le contractant principal de la fusée SLS.
Quand la Fusée CZ-10A Remote 2 fut dressée à Qiongzhou, Claire eut peine à croire ses yeux.
Six mois, une super-fusée tous les six mois !
De plus, selon la mission de lancement annoncée, cette fois-ci ils allaient tester l'alunisseur et le véhicule d'ascension, ce qui constituait presque une répétition grandeur nature d'une mission lunaire, simplement sans embarquer d'humains.
Cela signifiait que si le chef de la CASA était plus audacieux, ou prêt à prendre un risque, la fusée suivante n'aurait pas besoin de se contenter d'orbiter la Lune, mais pourrait s'y poser directement, puisque tous les prérequis étaient pleinement matures !
Quelle date serait-ce dans six mois ? D'ici là, la deuxième SLS viendrait juste d'être achevée !
À quoi ressemblerait le programme Artémis s'il perdait face au projet Dawn ? Comment serait un plan dont les origines remontaient à 14 ans, qui avait commencé le développement des sous-systèmes il y a 10 ans, s'il perdait face à un programme démarré il y a deux ans ? Comment serait pour l'Amérique, qui avait réussi à alunir cinq fois, de perdre la première place dans le retour sur la Lune ?
Claire avait l'impression que sa gorge était serrée par une main géante et rouge, la laissant incapable de respirer, cherchant frénétiquement des moyens d'accélérer le plan de mission lunaire.
Le Heavy Falcon pouvait être modifié à partir du Heavy Falcon existant pour déployer l'alunisseur, certainement avant août, donc ce n'était pas un problème.
L'alunisseur... l'alunisseur n'était pas non plus un gros problème. Blue Origin, dans cette ligne temporelle, avait obtenu un financement du Congrès et un fort soutien de la NACA, évitant heureusement de devenir le traînard de la ligne temporelle d'origine. Les tests au sol du prototype de l'alunisseur « Blue Moon » s'étaient achevés le mois dernier, selon le calendrier initial ils étaient prévus pour cette année, et l'accélération n'était pas impossible.
Et le vaisseau Orion ? Bien que l'idée d'envoyer des humains sur la Lune dès son premier vol habité sonnât risqué, après tout c'étaient des technologies matures — cela ne pouvait pas être pire que le Vaisseau Dawn, n'est-ce pas ? Ce n'était pas un problème non plus.
Le seul problème restant était la deuxième fusée SLS.
Au départ, Boeing avait annoncé huit mois pour le cycle de fabrication de la deuxième fusée, ce qui relevait un peu de la vantardise et de l'exagération — ces huit mois étaient en réalité très serrés et difficiles à tenir. Par conséquent, quand Claire espéra une achèvement plus précoce, Boeing lui opposa un refus catégorique. Ils connaissaient bien leurs propres capacités.
Mais la NACA n'osait pas parier. Si la deuxième CZ-10 ne prenait que six mois à fabriquer, et si la troisième n'en prenait que cinq, voire quatre ? Compte tenu de la manière chinoise de travailler avec des heures supplémentaires insensées, c'était vraiment imprévisible.