Les masses mangeuses de melon ont accueilli chaleureusement l'atterrissage de la plus grande navette spatiale du monde, Pionnier, et ont vu cinq astronautes expérimentés descendre de la navette la tête haute pour recevoir des fleurs au sol.
Cependant, elles ne sont pas parties car, en face de l'aéroport, le bâtiment d'assemblage du site de lancement n°2 de Qiongzhou était illuminé jour et nuit.
La fusée CZ-10A Vol 2 avait été entièrement assemblée et était programmée pour décoller dans les trois prochains jours.
Selon les informations divulguées, cette mission de vol devait emporter un vaisseau spatial habité de nouvelle génération entièrement intact ainsi que quatre mannequins de test (sexe inconnu) vers l'orbite lunaire, effectuant une mission de vol circumlunaire sans équipage.
La capacité de charge utile du CZ-10 en orbite lunaire était de 45 tonnes, et le nouveau vaisseau spatial habité pesait environ 22 tonnes, donc les 23 tonnes restantes n'étaient pas gaspillées.
L'alunisseur entièrement intact était encore en phase de finitions et de tests, mais l'agence spatiale avait fabriqué un « modèle » de prototype utilisable qui était tout de même installé à l'avant du vaisseau.
Ce prototype « modèle », nom de code « Pleine Lune », possédait un étage de descente identique à la version officielle, mais la différence se situait au niveau de l'étage de remontée.
L'alunisseur était équipé d'un rover lunaire habité, de quelques détecteurs simples, etc., assurant l'alimentation et les communications ; la partie habitée était conçue comme un ensemble intégré avec l'étage de remontée, servant d'espace pour que les astronautes effectuant une sortie lunaire puissent circuler entre la surface lunaire, l'orbite lunaire et leur espace de vie.
La partie habitée n'était pas totalement finalisée ; toutefois, cet alunisseur prototype avait encore un rôle à jouer.
Il devait effectuer un atterrissage sans équipage dans le cratère d'impact Kuom, y déposant deux rovers lunaires et quelques instruments et outils de détection qui, si tout se passait bien, deviendraient également le site d'atterrissage pour de futures missions habitées.
Ensuite, les quatre robots Explorateur les plus proches chargeraient les 55 kilogrammes de couche de glace, de sol lunaire et d'échantillons de roches lunaires collectés dans l'équipement de réfrigération de l'étage de remontée et rejoindraient le nouveau vaisseau spatial habité en orbite autour de la Lune.
Lorsque le vaisseau rentrerait sur Terre, il ramènerait également ces 55 kilogrammes d'échantillons pour analyse sur Terre.
Ainsi, la mission du CZ-10A Vol 2 ne validerait pas seulement la fusée et le vaisseau, mais réaliserait également une mission de retour sans équipage avec une collecte d'échantillons allant jusqu'à 55 kilogrammes, obtenant plusieurs avantages d'un seul coup.
C'était aussi grâce à l'Explorateur II qui servait de rover, capable de gravir les escaliers utilisés pour la descente et la remontée du personnel, ce qui lui permettait de ramener les échantillons.
L'agence spatiale avait toujours regreté que la mission originale de retour d'échantillons de Chang'e 5 ait été remplacée par l'Explorateur II. Cette fois, ils prévoyaient de ramener plus de 50 kilogrammes d'échantillons en une seule fois, suffisants pour que des centaines d'instituts de recherche scientifique en obtiennent chacun une part pour des études approfondies, et même pour que les supérieurs offrent décontractément un gramme d'échantillon de sol lunaire lors de visites, faisant étalage de leur modestie.
De plus, en analysant les données de différents points de collecte, les scientifiques pourraient également comprendre commodément la distribution détaillée des ressources autour du cratère d'impact Kuom pour prendre l'initiative en temps opportun.
« Pourquoi ne pas ramener Yutu n°2 ? Quel intérêt d'aller chercher cette chose ? »
Au centre de lancement, l'académicien She trouva l'idée de Lin Ju quelque peu incompréhensible. Bien que le carburant de l'étage de remontée soit plus que suffisant pour ramener plusieurs robots, ce n'étaient pas des échantillons scientifiques. Allait-on les ramener pour les exposer dans un musée pour la visite d'élèves du primaire et du collège ?
Lin Ju : « Monsieur She, mais Yutu n°2 est en panne, et en termes de fonctionnalité, il ne peut pas se comparer à Yutu n°3. Autant le ramener comme souvenir... »
L'académicien She : « Même ainsi, ce n'est pas possible. Il y a de l'équipement scientifique sur Yutu n°2 en collaboration avec l'Allemagne ; on ne peut pas simplement se retirer maintenant. »
« ... »
Comparé au robuste Yutu n°1, Yutu n°2 n'avait en réalité pas eu beaucoup de chance. On ne savait pas si c'était à cause des forces magnétiques abondantes du site d'atterrissage, mais ses panneaux solaires accumulaient toujours de la poussière, affectant leur efficacité.
Plus malchanceux encore, lorsque l'Explorateur I est allé le nettoyer et a sauté sur une roche lunaire fragile, les débris projetés ont provoqué une bosse sur un panneau solaire, réduisant à nouveau son temps de travail effectif.
La situation de l'Explorateur I n'était pas optimiste non plus. Au départ, pour embarquer plus de batteries, la proportion de poids de ses huit pattes arachnides était assez élevée, causant une usure sévère des articulations. Après un travail intense, les interstices se sont remplis de poussière lunaire électriquement chargée, et ses mouvements sont devenus progressivement moins agiles.
Avec les chocs des rebonds, le contrôle au sol estimait que l'Explorateur I, dans les conditions actuelles, pouvait encore fonctionner pendant quatre mois avant que l'usure de ses articulations ne devienne si sévère que ses mouvements devraient être limités, entrant dans un état de « retraite » jusqu'à sa mise au rebut.
Par conséquent, la durée de vie totale de l'Explorateur I est d'environ un an. Bien que courte, compte tenu de son énorme quantité de travail, elle vaut largement les quelques dizaines de millions dépensés pour sa production.
Cependant, par rapport à l'exploration lunaire, ce que Lin Ju était plus enclin à critiquer, c'était la vitesse folle à laquelle l'agence spatiale avait accéléré ses efforts après s'être mise au travail sérieusement.
Bien que le CZ-10 soit destiné à être un produit unique aux concepts dépassés, le fait qu'il ait pu être recherché et fabriqué en si peu de temps signifiait seulement qu'auparavant, il y avait trop peu de pression et de motivation. Tout le monde était trop occupé à poursuivre des titres professionnels et avait négligé la concurrence mondiale ; maintenant, les choses vont beaucoup mieux.
Quand est le prochain lancement pour la fusée SLS ? En tout cas, ce sera bien plus tard que le CZ-10.
En pensant à l'exploration lunaire, Lin Ju posa à l'académicien She la question qui lui trottait dans l'esprit :
« Monsieur She, le programme Apollo a effectué un vol circumlunaire complet par manque de technologie. Pourquoi le Projet Dawn en fait-il aussi un ? Je pense qu'on aurait pu passer directement à la mission d'alunissage au troisième lancement. »
L'académicien She : « Le programme Apollo a en effet rencontré des problèmes techniques. La première fois qu'ils ont atterri sur la Lune, l'ordinateur automatique de l'alunisseur a planté par manque de mémoire, donc ils ont dû être plus prudents ; avec le CZ-10... le problème principal était que le YF77 initial avait quelques dysfonctionnements, sinon nous aurions pu effectuer un vol circumlunaire habité cette fois-ci, et aller directement à l'alunissage au suivant.
Bien que le prochain alunissage du CZ-10 soit théoriquement faisable, j'ai quand même décidé de jouer la sécurité. Quand il s'agit de vies humaines, même l'attitude la plus prudente n'est pas excessive. D'ailleurs, la progression est déjà très rapide. »
En tant que concepteur en chef du Projet Dawn, les paroles de l'académicien She influençaient naturellement l'avancement du plan et représentaient essentiellement les faits.
Lin Ju : « Et pour les astronautes de l'alunissage ? Ils sont confirmés maintenant, non ? »
L'académicien She : « Les deux équipes d'équipage ont été confirmées. En fait, c'était à peu près réglé il y a six mois. Je ne peux pas dire qui spécifiquement. »
Bien qu'il prétende garder le secret, Lin Ju connaissait plus ou moins les détails. Les astronautes de New Yuan et de l'agence spatiale s'entraînaient ensemble. Tant qu'on y prêtait un peu d'attention, on pouvait deviner la situation générale, mais certaines choses vont de soi.
« Et vous ? Le H2 devrait être presque prêt, non ? »
Ce que l'académicien She appelait le H2 était la version initiale de l'avion spatial H2 équipé du moteur A100.
Les rumeurs extérieures selon lesquelles l'agence spatiale achèterait le troisième H2M étaient mi-vraies, mi-fausses. L'agence en a bien acheté un, mais c'était pour le Projet 909. Son avancement n'en était encore qu'à ses tout débuts.
Le plan de construction de New Yuan prévoyait à l'origine deux H2 et deux H2M. Parmi les trois premiers cellules terminées, la priorité était de construire la version à propulsion conventionnelle pour le vaisseau March. La troisième cellule attendait le début de la production en série de l'A100 pour commencer les tests d'installation.
Les quatrième et cinquième unités H2 étaient aussi en construction. L'une d'elles avait été achetée par les militaires pour le Projet 909 (confié à la Quatrième Académie) ; une fois la cellule construite, elle serait emmenée à la base secrète de la Quatrième Académie pour l'installation d'armes.
Le nom du troisième H2 n'avait pas encore été décidé. En tant que premier grand véhicule spatial habité à propulsion nucléaire, il méritait un nom significatif.
Lin Ju : « Les tests au sol de l'A100 sont terminés, et les résultats sont assez satisfaisants. Nous ne prévoyons pas d'en faire d'autres. La prochaine fois, nous installerons directement l'A100 de série et nous espérons effectuer le premier vol habité en mai ou juin. »
Le H2 était initialement conçu pour utiliser un moteur A100 au méthane, mais les résultats de recherche ultérieurs ont indiqué que le poids moléculaire élevé du méthane rendait très difficile l'atteinte de l'impulsion spécifique requise, donc on est revenu au carburant hydrogène liquide vendu avec le système, répondant pleinement aux objectifs de conception.
La masse atomique de l'hydrogène n'est que 1/16e de celle des molécules de méthane, ce qui en fait le meilleur choix pour augmenter l'impulsion spécifique, bien que plus cher et délicat à stocker, mais ce n'était pas un gros problème pour l'A100.
Bien que l'académicien She ait une certaine compréhension de l'A100, il fut tout de même choqué que le moteur, considéré comme révolutionnaire, ait atteint ses objectifs de conception dans les délais.
S'il répondait vraiment aux paramètres techniques envisagés, le H2 pourrait emmener cinq astronautes et un module d'alunissage depuis l'orbite basse, atteindre la Lune en 10 à 20 heures pour effectuer l'alunissage, puis retourner sur Terre en 7 à 8 heures, le tout en consommant pas plus de 10 tonnes de carburant.