« C'est donc pas un problème technique, mais un problème économique, n'est-ce pas ? »
Xie Liaofu marmonna pour lui-même, une situation qu'il avait vécue bien trop souvent et qu'il pouvait aisément accepter.
En fait, il connaissait parfaitement la situation financière de New Yuan. « Montagne et Mer » détenait tous les secrets de New Yuan, permettant aux dirigeants de vérifier les vrais revenus et dépenses chaque année.
Dans l'ensemble, New Yuan Aéronautique était dans un état d'équilibre précaire, la plus grosse part des fonds de recherche provenant d'autres organisations coûtant très peu à la base. Cependant, du fait de la nécessité de s'intégrer à la société, les diverses dépenses restaient substantielles, et New Yuan s'était toujours montré relativement généreux envers ses fournisseurs.
Les revenus des vols touristiques étaient considérables, suffisant à peine pour maintenir les opérations quotidiennes, mais il y avait moins de commandes de lancement de satellites. À l'international, divers facteurs rendaient les contrats difficiles à obtenir, et sur le plan national, la concurrence était importante.
L'administration aérospatiale disposait désormais de fusées réutilisables, et plusieurs entreprises spatiales privées en possédaient aussi grâce à des rachats. New Yuan avait volontairement cédé certains de ses contrats commerciaux externes de lancement de satellites.
Les revenus directs des opérations spatiales provenaient uniquement des vols touristiques, de la vente de certains composants et des licences de brevets, de quoi boucler les budgets.
Les véritables grosses dépenses étaient principalement couvertes par Xin'an Automobiles et Yellow River Semiconductor. Le premier n'avait pas encore publié son rapport financier 2016, mais après avoir réservé les fonds nécessaires à Xin'an, transférer moins de 10 milliards à la base ne devrait poser aucun problème.
Xin'an était en phase d'expansion rapide et, en théorie, ne devrait même pas verser de dividendes. D'ailleurs, seule la base avait besoin de fonds, et l'autre actionnaire majeur, Southern Automobiles, restait ferme. Ils voyaient Xin'an davantage comme une réserve et une source de nouvelles technologies, et n'étaient pas pressés de récupérer leur mise.
Pendant ce temps, Yellow River Semiconductor et la technologie ternaire qu'il maîtrisait étaient encore en perte, mais une fois l'écosystème ternaire établi, il deviendrait inévitablement une industrie hautement rentable.
En ajoutant les avantages technologiques détenus par la base, on pouvait optimistement s'attendre à recevoir 20 à 30 milliards de fonds annuels sans affecter les opérations.
Même sans cela, il y avait encore les 10 milliards du bonus de fin d'année 2016 alloués à la recherche, donc la trésorerie disponible était actuellement de 20 milliards.
Cependant, maintenir les opérations d'une base de plus de 8 000 personnes coûtait une somme astronomique chaque jour, sans compter les divers plans de construction ; c'était juste suffisant si aucun nouveau projet majeur n'était ajouté cette année.
L'investissement de 5 milliards dans la station spatiale lunaire pouvait être complété par New Yuan en seulement trois à cinq mois en y allant à fond, six mois au maximum, ce qui perturberait considérablement le plan de dépenses.
Lin Ju ne cessait de se rendre au Comité de développement aérospatial ; une grande partie de son temps était consacrée à réfléchir à la façon d'élargir le marché spatial, car cultiver ce marché était essentiel pour en extraire des fonds.
La popularité du tourisme spatial était vouée à décliner à mesure que d'autres acteurs mondiaux déployaient divers vaisseaux ; les fortunés ne pouvaient pas se permettre de dilapider des millions de dollars chaque année juste pour faire un tour dans l'espace. Contrairement à l'achat de manoirs et de voitures de luxe, qui sont des investissements, c'était dépenser de l'argent réel fréquemment, et c'était insoutenable.
Cultiver le marché, c'était aussi l'exploiter — après avoir conclu les affaires avec les millionnaires et multimillionnaires prêts à payer, on pouvait passer aux clients capables de dépenser un million, des centaines de milliers, voire des dizaines de milliers de dollars.
À chaque baisse de prix, le nombre de clients potentiels s'élargissait de dix, voire de dizaines de fois, permettant de maintenir, voire d'augmenter les profits.
Mais cela supposait au préalable de faire baisser les coûts de l'ensemble de l'industrie aérospatiale, sans quoi on détruirait le marché et on deviendrait l'ennemi public du secteur, un coup d'épée dans l'eau.
Transférer technologie et produits finis n'étaient pas des actes de charité, mais rappelaient la façon dont les nations développées fournissaient diverses aides au tiers-monde, finissant par cultiver le pouvoir d'achat local pour y écouler leurs produits industriels et obtenir des monopoles à profit maximal.
La même logique s'appliquait à l'échelle mondiale ; il ne s'agissait pas de montrer aux pairs de l'industrie une performance si avancée qu'ils ne voyaient même pas les feux arrière ni n'éprouvaient le moindre espoir de rattraper le retard. Il s'agissait de les guider à investir massivement et à commercialiser, d'abord créer la demande, puis s'en servir comme moteur.
Si ces plans internes étaient rendus publics, le monde extérieur pourrait peut-être comprendre l'énorme pression sous laquelle New Yuan se trouvait à chaque instant, et être ému par la patience et la résilience de M. Lin.
Lin Ju pensa un peu honteusement à tout cela et resta un moment perdu dans ses pensées avant de revenir à la réalité.
« Hem, si on doit faire la station spatiale lunaire, il faut respecter les exigences. On ne peut pas limiter notre vision à la Lune, donc les 5 milliards d'investissement de base ne peuvent pas être réduits.
Cependant, à moins de trouver de nouvelles sources de revenus ou d'obtenir un financement d'État pour une coentreprise cette année, on ne peut pas lancer le projet. J'ai déjà décidé de développer principalement le projet robotique cette année, ce qui demandera probablement un investissement de 5 à 10 milliards. La moitié peut être couverte par les fonds du Système, mais on ne peut vraiment pas prendre d'autres projets majeurs. »
Ye Changsi dit : « Soit on ne fait pas la station spatiale lunaire, soit on la fait bien. Si vraiment ça ne marche pas, on ne lancera qu'une simple station d'environ 15 tonnes, et en incluant les coûts de lancement, ça ne doit pas dépasser deux milliards. »
Xie Liaofu acquiesça gravement. Le budget de cette année avait été planifié, il était en effet difficile d'y intégrer des plans supplémentaires.
Attendez, ça concerne le quartier familial à l'extérieur de la base...
Mais avant qu'il n'ait le temps de formuler sa pensée, Lin Ju offrit involontairement une solution.
« Bon... La recherche coûte cher, mais heureusement, il y a des choses qui ne coûtent rien. Je suis tombé sur le Patron Xu la dernière fois que j'étais à Pékin, et il m'a filé quelques villas en ville.
Je compte les distribuer aux autres cadres et aux techniciens seniors. Même si on se fiche des conditions de vie, les gens normaux ont encore besoin qu'on les traite avec dignité. »
Après que Lin Ju eut fini de parler, Ye Changsi n'eut aucune objection, ses intérêts actuels se portant sur les étoiles et la physique, mais la réaction de Xie Liaofu fut quelque peu inhabituelle.
« En fait... moi aussi je suis une personne normale. »
Lin Ju : ?
...
« Allez, allez, ça ne t'a pas suffi de semer le chaos une fois ? Warrior One, un robot de travail parfaitement fonctionnel, vous l'avez transformé en soldat d'acier, et c'est encore à nous de pondre un programme de restriction. Tu te rends compte du boulot que ça représente ? »
« Non, ne le restreins pas, c'est exactement ce qu'on veut. »
Le colonel Yao Ke, chargé des opérations défensives près de la base, était repoussé de force par le chef du département Microélectronique de la base, Zhang Yu, mais son corps restait planté comme une tour, laissant ce dernier quelque peu désemparé.
Ajouter secrètement des données personnelles à la base d'apprentissage de « Brave » n'était pas entièrement la faute du colonel Yao. À l'époque, Zhang Yu était lui aussi impatient de collecter des données de mouvement auprès d'excellents soldats, et les gardes autour de la base venaient du bureau des services spéciaux, ce qui garantissait leur fiabilité. Il n'y avait pas de règle stipulant que seules les données de mouvement devaient être apprises.
Ainsi, quand les militaires eurent l'idée de faire passer subrepticement toute une variété de connaissances militaires dans « Brave », Zhang Yu ne put protester car la collaboration n'était pas exactement contre les règles, et... les données étaient quelque chose que la base peinait à obtenir et qui l'intéressait vivement pour la recherche.
La conversation dériva pendant quelques minutes avant de revenir rapidement au sujet principal.
Yao Ke : « Bien que le temps d'opération de Warrior One ne soit pas encore suffisant pour le combat, nous espérons le faire subir un entraînement militaire, de sorte que si la technologie des batteries fait une percée, il puisse être immédiatement converti en puissance de combat. »
À l'époque du salon aéronautique, les militaires adoptaient en fait une attitude d'attente vis-à-vis de Warrior One et de l'IA « Brave », car les capacités démontrées correspondaient à peu près aux recherches qu'ils menaient eux-mêmes. Ils étaient juste un peu intéressés par l'IA à apprentissage.
Cependant, après que le département Microélectronique ait demandé une quantité massive de données pour l'apprentissage, les progrès de « Brave » furent étonnamment rapides, atteignant des niveaux inconcevables.
Selon les simulations internes des militaires, équiper une escouade de 8 soldats d'un Warrior One pouvait augmenter la capacité de combat globale de plus de 50 %, et réduire les pertes jusqu'à 80 %.
De nombreuses tâches dangereuses limitées aux soldats pouvaient désormais être confiées à des robots, et c'était aussi un coup dur pour le moral ennemi.
Après tout, quel que soit le prix d'un robot, tant que l'usine tourne, on peut les produire en continu. Les scouts ont besoin d'au moins douze ans, combien d'humains sont prêts à échanger leur vie contre un morceau d'acier ?
Zhang Yu : « Ça devra probablement être rapporté aux échelons supérieurs. Vous auriez dû nous le dire plus tôt. On aurait pu scinder "Brave" en deux branches distinctes plus tôt. »
Yao Ke : « Mais c'est ce tir de Warrior One qui nous a permis d'obtenir un financement allant jusqu'à 10 milliards de yuans pour ce projet, et on peut ajouter des fonds illimités en plus.
La valeur tactique et stratégique de Warrior One dépasse votre imagination, ce n'est pas juste remplacer les soldats sur la ligne de front. »
Zhang Yu : « D'accord, vous pouvez faire la demande directement à l'entreprise. Sortez pour l'instant. »
Yao Ke : « Sortir ? Mais ce que je vois, c'est que vous allez commencer l'entraînement aux mouvements et actions de Warrior One, ce n'est pas un secret, non ? D'habitude, on bosse ensemble sur ça, non ? »
Zhang Yu : « En effet, il n'y a pas de secret ici, mais je vous déconseille quand même de regarder. »
Avant même qu'il n'ait fini sa phrase, le regard de Yao Ke fut attiré par Warrior One, qui avait déjà commencé son entraînement. Mais cette fois, le terrain d'entraînement n'était pas rempli de divers obstacles, c'était une surface plane.
Warrior One marcha jusqu'au centre, puis, d'un léger saut, adopta une posture provocante, mains sur les hanches et tête baissée, le haut du corps se courbant en avant dans une torsion extrêmement suggestive, les articulations enveloppant les cuisses poussant vers le haut et l'arrière.
C'était le mouvement d'ouverture d'une chorégraphie K-pop.
Yao Ke resta bouche bée tandis que Warrior One exécutait sur place divers mouvements flirtants, du genre qu'on ne voit que dans les clips de girls groups. Le corps d'acier de plus de deux cents kilos bougeait avec une agilité surprenante, comme possédé par une membre de girls group.
« Ça, c'est aussi ça l'entraînement ? »
Zhang Yu, impassible : « La Station Spatiale Forward a de la gravité, et dans un environnement gravitationnel, il y a des besoins physiologiques importants à prendre en compte. Lors de séjours ou de voyages de plusieurs mois, la solitude doit être adressée.
Donc, une des directions de développement de "Brave" est de soulager la solitude, et on teste cette faisabilité. Quant au Département des Sciences Alimentaires et de la Santé, ils développent des matériaux tactiles type peau. C'est un projet prioritaire pour la base. »
Yao Ke ouvre la bouche, mais ne dit rien au final, quittant la base en silence avec une expression indescriptible sur le visage.
Cependant, chaque fois qu'il repensait aux mouvements suggestifs de Warrior One contrastant avec son corps d'acier robuste, Yao Ke ne pouvait s'empêcher d'avoir la chair de poule.
Ça faisait dix ans qu'il était dans l'armée, il en avait vu, mais utiliser la machinerie intelligente la plus chère pour les désirs les plus primaux de l'humanité dépassait vraiment son imagination.