Dans le ciel du Texas, à douze mille mètres d'altitude, le prototype Starship SN5 atteignit son apogée, tentant un atterrissage vertical à allumage ponctuel.
Cependant, contrairement au succès du cinquième vol de la CZ-6A, la chance du SN5 ne sembla pas au rendez-vous : les tuyères de ses trois moteurs « Raptor » de première génération s'orientèrent si largement que c'en était inquiétant.
L'ordinateur fit de son mieux pour ramener le SN5 au-dessus du site d'atterrissage, mais sa vitesse de descente était excessivement élevée, totalement insupportable pour le SN5 qui pesait plusieurs centaines de tonnes.
Sous les sourcils levés de Musk, le train d'atterrissage intégré du SN5 céda au contact, la résistance de la carlingue en acier inoxydable ne put encaisser l'impact, et l'engin s'effondra et se déforma rapidement, le carburant résiduel s'échappant et se transformant en une boule de feu aux volutes de fumée noire qui enveloppa l'épave du SN5.
Ma tapa sur l'épaule de Tom Muller, encourageant :
« C'est bon, mon vieux, t'as assuré. On a récupéré plus de données, on est un pas plus près de la réussite.
Starship, c'est notre objectif à long terme, c'est dur, mais ce petit revers n'est rien. En plus, on a déjà dépassé nos concurrents sur certains points. »
Le « dépassement » auquel Musk faisait référence était la mission de construction de la première phase de la station spatiale lunaire Gateway, le 22 du mois dernier, où les modules HALO et PPE de treize tonnes furent lancés par la fusée Heavy Falcon et placés avec succès sur l'orbite lunaire.
Comme la charge utile était légère, la Heavy Falcon put récupérer ses deux boosters communs du premier étage ; l'étage central dut travailler un peu plus longtemps et finit par se consumer dans l'atmosphère.
Le 26, l'ensemble atteignit avec succès l'orbite lunaire, et la NACA diffuse chaque jour les photos et vidéos renvoyées par ces deux modules.
Bien qu'ils ne soient pas des astromobiles lunaires, ces deux modules sont massifs, puissants en communication et produisent beaucoup d'électricité, servant de sondes robustes pour assister la mission lunaire aux côtés du LRO.
En comparaison, bien que les progrès de l'avion spatial de l'autre côté soient assez rapides, ils ne peuvent toujours pas rivaliser en termes d'avancement de la mission lunaire !
De plus, ces derniers jours, grâce aux informations partielles rendues publiques par le Comité de développement aérospatial et à l'exploration ciblée du cratère d'impact Kuom par le LRO, les scientifiques de la NACA et d'Europe ont confirmé qu'il devrait y avoir des couches de glace dans un rayon de cent kilomètres autour du cratère, bien que la difficulté d'extraction varie.
Une si grande zone ne pourrait être réclamée par le Comité de développement aérospatial même s'il le voulait ; le droit international a déjà décrété que personne ne peut revendiquer la souveraineté sur des territoires extraterrestres, cela repose sur le contrôle effectif.
Le contrôle effectif signifie qu'au plan international, seules des bases habitées ou non et des zones d'activité robotique seraient reconnues ; tout le reste ne compte pas.
Par conséquent, la NACA se presse pour les sondes automatisées mais pas dans l'urgence absolue ; tant que les humains y arrivent en premier, les priorités seront certainement plus élevées que les missions de patrouille, il suffit donc de se concentrer sur la mission habitée.
Tom Muller esquissa un sourire pâle aux paroles consolantes de Ma. En tant que concepteur en chef de Starship, il savait bien que le Starship en acier inoxydable, en apparence frustre, était en réalité plus exigeant, comportant maintes conceptions révolutionnaires, pas quelque chose qu'on réalise du jour au lendemain.
Le vaisseau Starship était encore à peu près gérable, mais le super propulseur lourd prévu, équipé de 33 moteurs Raptor, posait un vrai problème. Trois moteurs de 185 tonnes de poussée chacun étaient plus terrifiants que les vingt-neuf moteurs de 150 tonnes de la N1, un cauchemar absolu pour n'importe quel spécialiste classique des fusées.
« Bip~Bip~ »
Ma sortit son téléphone ; un utilisateur qu'il suivait sur Little Blue Bird avait publié du nouveau contenu.
Il l'ouvrit et vit que c'était le Comité de développement aérospatial :
« Nouvelle année, nouvelle vie, nouvelle fusée ! »
Sous le texte, une photo montrait une grue de port posant un conteneur élargi d'une cinquantaine de mètres sur une semi-remorque, le conteneur peint en rouge, blanc et bleu, arborant les logos du CASA et du MLEP (Manned Lunar Exploration Program).
Tom Muller se pencha pour jeter un œil et marmonna involontairement : « Merde ! »
Musk : « C'est leur nouvelle fusée ? »
Tom Muller : « Non, c'est le booster ou le premier étage de la fusée CZ-10 ; c'est la deuxième CZ-10 ! »
Musk : « Mais la NACA a dit que la deuxième CZ-10 ne serait finie qu'entre juin et juillet. »
Tom Muller : « Évidemment, on a tous sous-estimé la détermination de la première nation industrielle mondiale... Mon dieu, cela fait moins de six mois depuis le dernier lancement de fusée, ce qui veut dire qu'ils peuvent en construire au moins deux par an. D'ici time next year they could be landing on the Moon, while our SLS rocket designated for lunar landing might have just started construction! »
Musk : « La directrice Claire doit être à deux doigts de péter un câble en ce moment. »
...
Le 3 février, premier jour de reprise du travail dans la nouvelle année.
Xie Liaofu sortit du lit avec un air calme et posé, puis s'assit à la table du salon, laissant une femme lui verser un café fraîchement moulu.
Parmi les six messieurs du bal, Xie Liaofu fut le premier à succomber. Il avait eu le coup de foudre pour Linna, qui était à moitié russe d'origine. Son père était un vieil intellectuel du Nord-Est au parcours sans tache.
Mais Xie Liaofu avait tout de même fait signer à Linna un contrat de travail sous prétexte de lui arranger un emploi à son entrée dans la base ; il appréciait maintenant d'avoir quelqu'un à ses côtés dans la vie.
Linna : « Liaofu, quand est-ce qu'on déménage pour vivre ailleurs ? »
Xie Liaofu : « ... »
Bon, la capacité de l'Institut de recherche du Système était d'assurer la loyauté du personnel envers la base et d'empêcher les fuites, pas de transformer les gens en esclaves sans pensée. Les habitudes quotidiennes, les loisirs et autres ne changeaient pas du tout.
Venir d'un autre milieu, Xie Liaofu n'avait aucune ambition particulière côté vie personnelle ; l'environnement de la base lui convenait très bien. Cependant, l'esprit de la femme était visiblement différent ; elle ne voyait pas la base pressée, remplie de chercheurs, comme son cadre de vie idéal.
« Bientôt, très bientôt. Je ferai mon rapport au patron aujourd'hui et je commencerai à chercher un logement en ville... »
Ne voulant pas traîner davantage, Xie Liaofu avala son café d'une traite, saisit son sac et sortit. Linna regarda du balcon pour voir le véhicule électrique sans conducteur de la base déjà en attente en bas, qui ouvrit automatiquement sa portière en détectant que Xie Liaofu avait quitté la maison.
Il monta dans la voiture, et sans hésiter, le véhicule électrique démarra immédiatement et fila vers le bâtiment de bureaux au loin, où Lin Ju l'attendait déjà.
Quand Xie Liaofu entra, il trouva Lin Ju et Ye Changsi en pleine discussion sur la conception de la station spatiale lunaire.
Pourquoi New Yuan n'avait-il pas bougé alors que l'américain « Gateway » avait déjà lancé son premier segment ? Parce qu'ils hésitaient encore.
L'hésitation venait de problèmes dans la conception de la station spatiale lunaire, dont le but était de soutenir les alunissages et le développement de la Lune, pas de servir uniquement de module d'habitation.
Le maillon clé était son rôle de station de ravitaillement en énergie, qui n'était pas une conception à fonction unique mais une tâche systémique impliquant la collecte et le transport de carburant de la surface lunaire vers l'orbite par des moyens non habités. Chaque étape du processus devait être clairement comprise.
En voyant Xie Liaofu, Ye Changsi se contenta de lever les yeux pour le saluer, puis continua sa discussion avec Lin Ju :
« Le paramètre de conception le plus basique est l'hypothèse que notre station spatiale peut soutenir une mission de ravitaillement en carburant aller-retour Terre-Lune par mois. Que ce soit pour H2 ou XN90, nous avons besoin d'une capacité de stockage d'au moins 20 tonnes de carburant.
Par conséquent, la Lune doit être capable de garantir la livraison d'environ 20 tonnes de carburant chaque mois. S'il doit être transporté par fusées, 10 tonnes de carburant supplémentaires seront nécessaires pour le lancement. Donc, la surface lunaire doit avoir la capacité de produire 1 tonne de carburant par jour. »
Lin Ju : « En supposant qu'on utilise du carburant hydrogène-oxygène, cela se traduit par au moins 1250 mètres cubes d'hydrogène produits par jour, soit 50 mètres cubes par heure. »
Xie Liaofu, qui avait parcouru les notes sur la table sans lever la tête, intervint :
« 50 mètres cubes par heure, ce qui fait grosso modo 4,7 kilogrammes d'hydrogène. Un dispositif capable de cela pèserait au moins 50 tonnes, avec une consommation d'énergie d'environ 300 à 400 kilowatts. Ce n'est pas un petit équipement. »
Ye Changsi : « Techniquement, s'il est construit comme un ensemble intégré, le New Yuan n°3 pourrait le transporter en un voyage, mais un système complet capable d'extraire, de produire de l'hydrogène, puis de le transporter et le stocker, coûterait prohibitivement cher, potentiellement plus de 5 milliards de yuans. »
Lin Ju : « Mais une telle station de ravitaillement serait incroyablement utile, surtout pour aller sur Mars et ailleurs. Obtenir de l'eau potable et du carburant sur la Lune est bien plus facile que depuis la Terre, ce qui en fait un port idéal pour les futurs vaisseaux spatiaux qui en partiront. »