La conférence de presse débuta, et Claire, en sa qualité de plus haute autorité de la NACA, s'avança pour exposer les causes de l'accident du Dream Chaser survenu quelques jours plus tôt et répondre aux questions concernant les futurs programmes spatiaux.
Premièrement, le rapport d'enquête sur l'accident du Dream Chaser était publié. Selon les ingénieurs de Rom, le Dream Chaser avait des exigences techniques pour son interface d'amarrage visant à réduire son poids de 20 % par rapport au plan initial.
Pour atteindre cet objectif, les ingénieurs avaient simplifié certaines structures internes, ce qui avait entraîné une légère insuffisance de résistance en un point précis. Associée à un choix malheureux d'emplacement de conception, cela pouvait provoquer une déformation sous vide en raison de problèmes de pression.
La solution était simple : revenir au dessin original, éprouvé.
Le Dream Chaser n'était pas pénalisé par la douzaine de kilogrammes supplémentaires de l'interface d'amarrage, et sa modification ne prendrait pas trop de temps. Toutefois, le Dream Chaser nécessitait encore une inspection complète, donc le prochain vol d'essai sans équipage aurait lieu vers le début mars, suivi d'un vol habité.
Quant à la rotation des neuf astronautes…
Claire : « Après discussions internes au sein de l'ISS, nous avons décidé de ne pas exclure la possibilité d'utiliser d'autres véhicules que le Dream Chaser pour les futures missions de rotation d'équipage. »
Journaliste : « Sera-ce le vaisseau Alliance de la Russie ou l'avion spatial de New Yuan ? »
Claire : « L'appel d'offres pour la mission est une activité commerciale ; nous ne sommes actuellement pas en mesure de divulguer davantage d'informations. »
Journaliste : « L'accident du Dream Chaser affectera-t-il la poursuite des missions du programme Artémis ? »
Claire : « Le programme Artémis progresse actuellement sans encombre et avance régulièrement selon les plans de la NACA. »
Journaliste : « Donc, la mission Artémis II est-elle toujours prévue pour octobre 2017, avec des astronautes pour un survol lunaire ? »
Claire : « Oui, elle n'aura pas lieu plus tard que cette date. »
En réalité, Claire éprouvait une certaine satisfaction secrète à ce stade. Tout le monde pensait qu'il fallait un an pour construire un SLS, mais qui savait que le prochain SLS devrait décoller en août ? La CZ-10 du Comité de développement aérospatial, d'après son avancement de fabrication, ne serait pas prête avant juin ou juillet au plus tôt. Et avec la fusée Heavy Falcon rejoignant le programme Artémis, le créneau de lancement était plus court et l'avancement réel ne serait que plus rapide. La NACA allait prendre l'avantage !
Dans le grand dessein du retour sur la Lune, le contretemps mineur subi par le Dream Chaser était insignifiant, même s'il avait légèrement entamé l'orgueil de John. Cependant, il n'avait pas d'impact désastreux.
L'assemblage des Dream Chaser n°2 et n°3 touchait à sa fin. Ces petits vaisseaux pouvaient être construits bien plus vite que les vieilles navettes spatiales, qui mettaient des années à être assemblées.
Pourtant, la pensée des gros avions spatiaux le fit froncer les sourcils. La vitesse à laquelle la compagnie spatiale privée New Yuan faisait opérer deux H2M simultanément lui semblait incroyable, d'autant qu'ils dépassaient chacun la centaine de tonnes.
Attendez, n'est-on pas aujourd'hui la veille du Nouvel An lunaire chinois ? Il semblait avoir réservé la première YouTube du premier séjour à la Station spatiale Forward et de la diffusion en direct du réveillon.
À quoi ressemblerait l'intérieur d'un méga-module de 14 mètres de diamètre, et à quel point devait-il être spacieux ?
On disait qu'ils avaient innové en employant une structure en cercles concentriques. Était-ce une optimisation pour la rotation centrifuge ? Non, il devait faire regarder et analyser cela par plus de gens, pour accumuler de l'expérience en vue de la station spatiale centrifuge de la NACA.
…
« Vas-y, Deng Lei ! »
« Li Sheng, couvre la *bot lane*, la *bot lane* ! »
Dans le poste de pilotage du Forward, un match amical du Nouvel An battait son plein.
Grâce aux 14 mètres de diamètre du méga-module, le poste de pilotage, même avec l'espace central occupé par les équipements, offrait encore une large surface divisée en deux sections pour le personnel, légèrement plus vaste qu'un salon moyen. Long de plus de 40 mètres, l'espace d'activité était excessivement généreux.
Le Pioneer n'avait pas apporté que des poutres et des fournitures, mais aussi du matériel sportif : badminton, tennis de table, fléchettes.
Faute de gravité, Deng Lei et Li Sheng devaient non seulement prêter une attention accrue aux trajectoires complètement différentes de celles sur Terre pendant leur match de badminton, mais aussi se stabiliser en permanence.
Deng Lei, ayant frappé le volant trop fort alors qu'il était en l'air, perdit son point d'ancrage et se mit à culbuter sur place sans contrôle, mais parvint tout de même à renvoyer le volant dans une position inversée qui aurait été impossible sur Terre.
Pendant ce temps, les trois autres préparaient les fournitures sous les pieds de Li Sheng, dans l'autre moitié de l'espace par rapport à eux. En deux jours dans l'espace, ils avaient installé moins de 10 % des poutres et n'entreraient dans la phase de construction rapide qu'après le réveillon.
Bien sûr, dès demain jusqu'au sixième jour du Nouvel An lunaire, ils percevraient cinq fois leur salaire habituel pour les heures supplémentaires des jours fériés, ainsi que des primes spéciales de Nouvel An.
Personne ne se plaignait de faire des heures supplémentaires, car les astronautes de la station spatiale Tiangong, à des milliers de kilomètres de là, avaient déjà exprimé un fort désir de travailler, même sans prime d'heures supplémentaires.
Comparé à la réalisation de petites expériences à la station Tiangong, piloter un H2M pour construire une station spatiale centrifuge semblait bien plus intéressant, mais malheureusement aucun d'entre eux ne possédait encore de licence de pilote H2M, et ils devraient attendre leur tour pour obtenir la certification.
L'équipe au sol avait déjà envoyé plusieurs manuels de vol H2M à la station Tiangong lors de la dernière mission de ravitaillement, et les astronautes ambitieux grignotaient les manuels de 5 centimètres d'épaisseur et les index de réparation d'urgence tout aussi épais dès qu'ils le pouvaient…
…
« C'est vraiment pas possible d'utiliser le n°3 ? »
« Monsieur Lin, c'est vraiment pas possible… Si on laisse venir le n°3, ce sera plus de mille tonnes. C'est pas un feu d'artifice, c'est une petite bombe nucléaire… »
Le directeur Huang resta inflexible, et Lin Ju ne put que reporter à contrecœur son regard sur la CZ-7 sur le pas de tir.
Conformément à la tradition de New Yuan, ils avaient prévu cette année de lancer des feux d'artifice avec la fusée New Yuan n°3, mais les capacités du premier étage de cette dernière permettaient d'envoyer près de deux mille tonnes de masse à des dizaines de milliers de mètres d'altitude. L'Administration de lancement de Qiongzhou n'approuverait certainement pas cette fois-ci, pas même par des voies détournées.
Deux mille tonnes de feux d'artifice — si c'était en équivalent TNT, ça pourrait raser le centre-ville. Non, non, c'est trop exagéré.
Bien sûr, ça ne signifiait pas que le programme de feux d'artifice était annulé ; au contraire, le fabricant de feux d'artifice était devenu le Bureau aérospatial. Ils sortirent une CZ-7 et prévoyaient d'envoyer une capsule spéciale de 50 tonnes de feux d'artifice dans la haute atmosphère pour la faire exploser.
Contrairement à New Yuan, qui gérait les choses à la va-vite, après la réussite de la réutilisation de la CZ-7, le Bureau aérospatial avait secrètement contracté avec des fabricants pour passer commande sur mesure, planifiant plusieurs mois à l'avance pour offrir un cadeau pour la Fête du Printemps. Ils affirmaient qu'il pourrait produire un coq visible même de l'autre côté du détroit, bien plus significatif artistiquement que l'obus super-illuminant de l'an dernier.
Mais Lin Ju se sentait encore quelque peu insatisfait ; le cadeau de Nouvel An de New Yuan consistait à faire saisir une poutre par le bras robotique du Pioneer et à exécuter des arts martiaux traditionnels, ce qui était aussi assez créatif, mais il ne pouvait pas le regarder sur place depuis la Terre !
Ça ne dérangeait pas Ye Changsi, qui estimait qu'utiliser des fusées, dont chaque lancement devait être soigneusement budgété de leur temps, pour construire l'esprit culturel était déjà assez extravagant. Voyant que le Bureau aérospatial lançait aussi d'énormes feux d'artifice, il ne put s'empêcher de réfléchir :
« Si Qian était en vie pour voir ça, je parie qu'il aurait été très content. »
Lin Ju : « Si c'était Qian, tu penses qu'il trouverait plus intéressant de faire exploser une bombe à hydrogène dans l'espace ? Ce serait comme un mini-soleil artificiel. »
Ye Changsi leva les yeux et réfléchit sérieusement : « L'effet serait certainement meilleur, mais ça pourrait perturber les systèmes de communication des satellites et des avions. On risque de devoir payer beaucoup de dédommagements, donc oublie. On ne peut pas faire un mini-soleil maintenant, mais on peut sûrement faire une mini-lune. »
Lin Ju : « Quoi ? Une lune ? »
Ye Changsi : « Le gouvernement du Sichuan a récemment envisagé de créer une ville sans nuit et prévoyait de lancer un réflecteur dans l'espace pour couvrir la zone urbaine d'un éclairage de haute intensité afin d'économiser l'électricité et de créer un IP distinctif. »
« … »