Lancer un objet artificiel dans l'espace capable de réfléchir une lumière visible à l'œil nu depuis le sol a toujours été un sujet fascinant.
Le premier satellite chinois, « Dongfang Hong I », avait été spécialement conçu avec une sphère expansible à l'arrière dans ce but, permettant de repérer sa réflexion à l'œil nu par nuits claires.
Au début du XIXe siècle, un Français imagina de lancer un miroir dans l'espace capable de réfléchir la lumière sur les Champs-Élysées.
Cette idée fantaisiste fut considérée comme une curiosité dans son propre pays, mais l'Union et l'Amérique furent intriguées, seules leurs visions inspirées étaient un peu plus grandioses que celle du Français.
« L'Agence pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA) » d'Amérique proposa un plan ambitieux visant à lancer une lune artificielle de 300 mètres de diamètre et 4800 tonnes en orbite basse. Selon les calculs des ingénieurs américains, la luminosité de la lune artificielle serait dix fois supérieure à celle de la vraie Lune, offrant un éclairage suffisant pour le peuple américain la nuit.
Techniquement, créer une lune artificielle n'était pas complexe, mais le coût de fabrication était vertigineux — à l'époque, il aurait fallu 100 milliards de dollars américains. Compte tenu du coût excessif de la lune artificielle et de l'affaiblissement de l'Union soviétique, l'armée finit par classer le projet.
Cependant, la NASA vit un potentiel profond dans le projet et crut que la technologie de la lune artificielle pourrait être utilisée à l'avenir pour modifier la température de surface de Mars lors de sa colonisation et augmenter l'efficacité de charge des cellules solaires. Ils reprirent donc les travaux de recherche sur la lune artificielle.
Bien que la lune artificielle américaine ne se soit jamais concrétisée pendant la Guerre froide, l'Union alla plus loin en lançant un projet similaire dans l'espace et en menant des expériences préliminaires.
Les scientifiques de l'Union créèrent un réflecteur de lumière solaire pliable utilisant des feuilles d'aluminium de seulement 5 mm d'épaisseur. Une fois entièrement déployé en orbite, le diamètre du réflecteur atteignait 20 mètres et fournissait une quantité significative d'éclairage.
Bien que le satellite transportant le réflecteur ait réussi à entrer en orbite, il brûla malheureusement lors de sa rentrée atmosphérique, et avec l'économie de l'Union au bord de l'effondrement, ce projet prit fin lui aussi.
Plus tard, la Russie tenta de relancer ce plan en installant un réflecteur plus petit sur la station spatiale Mir. Une fois déployé, son diamètre était de 25 mètres, couvrant un diamètre au sol de 4 kilomètres, avec une luminosité comparable à celle d'une pleine lune naturelle.
Par la suite, ils préparèrent le développement d'un réflecteur pouvant couvrir un diamètre au sol de 7 kilomètres, mais il se déchira également lors du déploiement, et les recherches sur la lune artificielle furent arrêtées.
Et qu'en est-il de la lune artificielle du Sichuan — ou plutôt, de l'Association de recherche en sciences des systèmes Rong Tianfu ?
Ye Changsi dit : « Ils viennent juste de proposer ce concept et en ont discuté avec nous. Ils prévoient de placer un réflecteur à une altitude orbitale de 5000 kilomètres capable de couvrir une zone de 3400 à 6400 kilomètres carrés, ce qui signifie un diamètre de 35 à 45 kilomètres. Le diamètre déployé dans le ciel serait d'environ 500 mètres, avec une luminosité 8 fois celle de la lumière lunaire, et environ la moitié de celle de la lumière du jour normale.
Une telle intensité lumineuse pourrait non seulement éliminer le besoin d'électricité pour l'éclairage extérieur, mais aussi permettre la production d'énergie en plein jour, économisant à la ville de Rong au moins 1,2 milliard de yuans en coûts d'éclairage par an. »
Lin Ju : « ... »
Lin Ju ne put s'empêcher de secouer la tête à l'idée d'une immense lampe de poche brillent depuis le ciel.
« La ville de Rong, ça nous couvre presque aussi. Comment dormirions-nous la nuit, alors ? »
Ye Changsi : « Ils en discutent aussi car il y a trois problèmes avec la lune artificielle :
Puisqu'elle est en orbite basse, comme un satellite, elle est toujours en mouvement, et il en faut au moins trois en réseau pour maintenir un éclairage ininterrompu ;
Son orbite est trop basse, et l'angle change constamment, nécessitant un système de propulsion presque perpétuellement actif ;
Et puis il y a l'impact sur l'écologie au sol, savoir s'il entraînera des catastrophes environnementales. »
Lin Ju y réfléchit. Les deux premiers n'étaient pas vraiment des problèmes — le réflecteur de 500 mètres de diamètre demanderait des efforts à construire, mais pourrait être assemblé progressivement, et pour le dispositif de propulsion, une forte poussée électrique suffisait. Le plus gros problème était l'impact écologique.
Sans parler des petits animaux, au moins la moitié des gens s'opposeraient à l'idée d'une lumière vive devant leurs fenêtres pendant leur sommeil, perturbant complètement leur rythme quotidien.
Quant à la production d'énergie, l'efficacité des cellules solaires sous une lune artificielle serait divisée par deux, et la mise en réseau pour la production d'énergie n'était pas si simple.
De plus, l'effet d'éclairage resterait soumis aux conditions météorologiques. Après tout, ce n'était pas l'éclairage intense fourni par le soleil, et Lin Ju n'était pas optimiste à ce sujet.
Ye Changsi, en revanche, semblait très intéressé : « Je pense que la lumière du soleil est en fait une ressource très précieuse. Collecter la lumière solaire signifie collecter de l'énergie thermique et lumineuse, et c'est une source d'énergie virtuellement illimitée.
Sous un autre angle, le réflecteur n'a besoin que de légers ajustements pour pouvoir propulser les voiles solaires de sondes et pourrait effectivement être utilisé pour transformer des planètes avec atmosphère. S'il pouvait être focalisé en un seul point, la métallurgie spatiale ne serait pas impossible. »
« Donc tu veux dire... »
Ye Changsi : « Je pense qu'on peut commencer par des expériences à petite échelle. Ce qu'on a en abondance, c'est une capacité de lancement bon marché, ce qui est très adapté pour des travaux d'exploration. »
Cette fois, Lin Ju n'hésita pas et acquiesça immédiatement ; les expériences à petite échelle n'auraient aucun impact. Quant à une lune artificielle, mieux valait qu'elle reste sur le papier.
Soudain, une gerbe de lumière orangée au loin illumina leurs visages et projeta de longues ombres au sol.
Une ou deux secondes plus tard, un léger tremblement se fit sentir sous leurs pieds, puis après cinq ou six secondes supplémentaires, le bruit d'explosions successives parvint à leurs oreilles.
Lin Ju se tourna pour voir la fusée CZ-7, emportant un corps cylindrique de 5 mètres de diamètre, commencer son ascension, sa flamme de queue au kérosène ressemblant au lancement de feux d'artifice.
La grappe de 10 moteurs kérosène-oxygène liquide s'éleva régulièrement, se transformant en un petit point dans le ciel jusqu'à disparaître par intermittence dans le rideau de la nuit.
Quelques secondes plus tard, un superbe feu d'artifice s'épanouit silencieusement dans le ciel.
Les particules solides en combustion suivirent une trajectoire méticuleusement conçue, et près de 2 secondes plus tard, le ciel s'illumina d'un coq en forme de carte nationale de Chine, grandissant et devenant plus oppressant à mesure qu'il s'étendait et descendait.
Lin Ju sentit involontairement la chair de poule et serra contre lui la veste commémorative fournie par le Comité de développement aérospatial.
La fin du feu d'artifice marquait également la fin de la veille du Nouvel An, annonçant le début d'une nouvelle année.
La plupart des gens étaient prêts à éteindre la télévision et à se reposer. Après tout, pour beaucoup, le Gala du Festival de printemps devenait moins intéressant d'année en année, seul le feu d'artifice valant le coup d'être regardé.
Mais sur un navire de transport dans le port de Jingu, les membres d'équipage se rassemblèrent pour regarder l'émission, puis se dispersèrent pour boire un café bien serré avant de faire sortir lentement le navire du port dans l'obscurité.
C'était un porte-conteneurs de taille moyenne qui avait été modifié, sa coque équipée de sept grands conteneurs, abritant le second corps de fusée CZ-10 ainsi qu'un vaisseau spatial habité de nouvelle génération, tous prêts pour le lancement.
Le Nouvel An n'affecterait pas la progression du projet Dawn. La fusée CZ-10A Remote 2 arriverait au site de lancement de Qiongzhou le quatrième jour de la nouvelle année, serait transportée sur la zone de lancement le sixième, et comme la plupart reprendraient le travail le septième, elle entrerait directement dans la séquence d'assemblage final et de lancement.
Une nouvelle fusée pour le Nouvel An — c'était logique, et festif.