Ye Changsi : « Réaliser la fusion nucléaire contrôlée au cours de ce siècle devrait être l'objectif de toute la communauté scientifique ; bien que ce soit difficile, nous devons le faire.
Voyez les choses sous un autre angle : sans la technologie de fusion hélium-3 de troisième génération, les gens n'auraient pas beaucoup d'incitations à développer la Lune, ni la capacité d'explorer les étoiles. »
Lin Ju : « ... »
Ce que disait Ye Changsi était exact ; la technologie de fusion n'est pas seulement une étape majeure de l'histoire humaine, c'est aussi un jalon important de la technologie aérospatiale.
Avec une infime quantité de combustible nucléaire, on peut assurer la consommation d'un vaisseau pendant des centaines, voire des milliers d'années. Si on l'applique à la technologie de propulsion électrique actuelle, nous possédons déjà les prémices d'une capacité de voyage interstellaire.
Par exemple, une sonde non habitée de cent tonnes utilisant un propulseur Hall de 0,1 tonne de poussée, alimenté par un dispositif de fusion, pourrait atteindre un millième de la vitesse de la lumière avec une accélération continue sur un an, ce que la technologie aérospatiale traditionnelle ne peut pas réaliser.
Ensuite, il y a les missions de développement et d'exploration au sein du Système solaire ; la fusion nucléaire pourrait apporter des gains d'efficacité inimaginables, permettant la construction de colonies extraterrestres à moindre coût. »
Mais... avec la constitution de New Yuan, j'ai peur que ça ne tienne pas le coup.
Les inquiétudes de Lin Ju furent clairement perçues par Ye Changsi, qui ricana :
« La recherche que nous prévoyons d'entreprendre ne porte pas sur la construction d'installations expérimentales comme EAST ou ITER, qui sont en fait inutiles. L'essentiel de la fusion nucléaire contrôlée réside dans la manière de soutenir la réaction de fusion en continu, non dans la manière de l'amorcer.
Les cinq premières années devraient rester au stade de la recherche théorique ; il pourrait y avoir quelques petites expériences, mais elles peuvent toutes s'appuyer sur la base de Qingshan, ce qui ne coûtera pas cher. »
« De la recherche théorique, hein ? C'est facile à gérer. Les projets de moins d'un milliard n'ont pas besoin d'être déclarés. » Lin Ju poussa enfin un soupir de soulagement ; simplement la recherche théorique préliminaire... ça ne devrait pas coûter trop cher, non ?
« Vieux Ye, selon toi, quelle méthode a le plus de chances de réussir ? Tokamak ? Ou confinement inertiel ? »
Ye Changsi : « Personnellement, je favorise le confinement inertiel ; je pense que c'est la voie pour maintenir une réaction auto-entretenue, mais le confinement magnétique est aussi une méthode auxiliaire utile. En fait, les deux peuvent être menés de front sous haute pression et haute température... »
Après avoir assisté à un cours gratuit sur la fusion dispensé par un physicien de pointe, Lin Ju décida résolument de clore le sujet.
La fusion et tout ça, c'est encore trop haut de gamme pour moi ; comparé à ça, les robots et les fusées sont plus proches du quotidien.
Ye Changsi, remarquant la gêne de Lin Ju, sourit et dit : « Il y a une chose de plus ; la base de Qingshan aura besoin d'un superordinateur exceptionnellement puissant, encore plus fort que Stellar No.2. Il me faut la capacité de production d'une ligne de puces pendant cinq mois et le développement d'un processeur dédié. »
« Pas de problème pour ça. Xie Liaofu n'a qu'à coordonner. Le X32055 devrait être en développement, qui est destiné à un usage serveur. »
...
« Wahou, la vue depuis le cockpit est incroyable, et les hublots latéraux sont bien plus grands que sur le H1. J'ai l'impression que c'est davantage un vaisseau spatial. »
Li Sheng était assis au siège de pilotage du Vanguard, s'imaginant poussant les manettes des gaz tout en tapotant doucement les boutons de la console pour vérifier que le système de pilotage automatique était en ligne.
Deng Lei, Zhang Zhiguang, Hu Dong, Liu Ming, Li Sheng ; les cinq formaient le premier équipage à bord du Vanguard pour effectuer l'installation des trois premières cabines radiantes et de la poutrelle de March.
Comme la position orbitale de March était plus haute, le Vanguard, envoyé en orbite basse, devait voler par ses propres moyens pendant un moment pour atteindre sa destination, avec un temps de vol plané de deux heures entre les deux.
Alors Li Sheng et Zhang Zhiguang échangèrent leur place pour s'asseoir au siège de pilotage et goûter à la sensation de piloter ce mastodonte.
« C'est si spacieux, le poste de pilotage pourrait vraiment accueillir trois personnes. Deux postes, c'est trop généreux. »
La main gauche de Li Sheng effleura un réseau complexe de boutons, ce qui lui donna une impression de fiabilité.
Le système de contrôle interne du Pioneer était divisé en deux ensembles ; l'un consistait en un affichage HUD intégré aux combinaisons des astronautes et des projections visibles seulement par le pilote et le copilote, destinés à assister le vol, avec une interface plus poussée vers le SC09.
Le second ensemble était une interaction purement physique, conçue avec tous les boutons et interrupteurs d'aviation pour éviter toute activation accidentelle, arborant une dense rangée de boutons et de voyants clignotants, dégageant un fort sentiment de beauté mécanique.
Zhang Zhiguang flottait dans un coin, observant l'écran sur la paroi intérieure de la cabine d'équipage tout en bougeant son bras droit légèrement mal coordonné et un peu raide.
C'était le dernier système de contrôle gestuel pour le bras mécanique, qui avait remplacé la précédente commande par manche.
Des articulations et des capteurs avaient été ajoutés au segment du bras droit de sa combinaison pour permettre des opérations de capture plus souples par apprentissage gestuel.
Ce système pouvait aussi s'utiliser avec la RV, mais Zhang Zhiguang préférait regarder les images composées de plusieurs caméras ; comme les opérations étaient extérieures, l'œil nu pouvait encore servir de méthode de confirmation finale.
En tant qu'avion spatial de grande taille avec une masse maximale de plus de 130 tonnes, le H2M comportait de nombreuses améliorations dans ses fonctions et sa structure, et les cinq astronautes s'activaient à se familiariser avec l'environnement, jusqu'à ce que Deng Lei reprenne le siège de pilotage :
« Trente minutes, tout le monde s'attache, Zhiguang, vérifie les nœuds de la soute quand tu as un moment. »
Ce n'est que lorsque tout le monde fut assis et qu'on confirma qu'aucun objet ne flottait encore que Deng Lei valida la dernière commande de changement d'orbite planifiée par le SC09, et les moteurs à l'arrière s'embrasèrent à nouveau.
L'accélération pendant le changement d'orbite du Pioneer était très faible, la surcharge ressentie presque négligeable, mais il s'approchait néanmoins rapidement de March, et environ une demi-heure plus tard, l'ordinateur de vol fit apparaître une invite, mettant fin à l'état de pilotage automatique.
Deng Lei leva les yeux par le hublot, la lumière du soleil brillait sur l'énorme assemblage au-dessus ; à plus de cent mètres du Pioneer, il n'en distinguait même pas l'ensemble.
Les trois cabines radiantes lancées par la Fusée n°3 quelques jours plus tôt étaient encore fixées sur des supports mobiles, qui étaient maintenant amarrés d'un côté de la section de cabine axiale, et devaient être séparées une par une après l'arrivée des astronautes, puis installées.
Cela portait l'assemblage connecté à plus de 150 mètres de long, deux fois la longueur d'un H2M.
La soute du Pioneer transportait plus de 20 tonnes de poutrelles en acier, et pendant la construction de March, ces poutrelles lancées en continu avec les avions spatiaux envelopperaient progressivement toute la station spatiale, faisant adhérer les segments aux poutrelles, afin d'atteindre un niveau de résistance globale extrêmement élevé.
Deng Lei, ajustant finement le RCS en s'approchant de la station spatiale, pouvait déjà distinguer les structures sur les surfaces de ces énormes segments de cabine, et ne put s'empêcher de s'inquiéter de la charge de travail de son équipage.
Aujourd'hui était le 24 ; le temps de construction prévu était de 15 jours, avec 5 jours pour achever l'installation d'une cabine radiante et des poutrelles. Maintenant, il avait soudain l'impression que le planning pourrait même être un peu serré.
Peut-être... fallait-il zapper le Nouvel An chinois ? Travailler sur la station spatiale même le soir du Nouvel An ?
Comme il y pensait, la voix de Hu Dong vint de l'arrière :
« Le centre de contrôle a bien bossé cette fois, ils nous ont apporté plus de trente sortes de nourriture et même du baijiu. J'ai toujours dit, qu'est-ce qu'il y a de bon dans l'alcool.
Hé ? C'est illégal de piloter un avion spatial en état d'ivresse ? »
Zhang Zhiguang : « ... »
Li Sheng : « Peut-être pas ? Un avion spatial est un aéronef orbital, pas un avion. »
Liu Ming : « Nous cinq ensemble, on a moins de 20 millilitres ; même si on le buvait, un test sanguin ne le montrerait pas, non ? »
« Pioneer, ici le centre de contrôle, surveillez votre langage. Il est illégal d'opérer tout équipement motorisé en état d'ivresse ! »