La situation d'Eamon n'était pas brillante.
Le deuxième vol habité de Dream Chaser, qui constituait également la mission inaugurale chargée de reprendre les lancements vers l'ISS, s'était soldé par un fiasco, et cela le deuxième jour du mandat de John, déclenchant une série de réactions en chaîne.
S'il n'y avait pas eu de course spatiale ni de présence de New Yuan, un incident mineur lors d'un vol habité n'aurait entraîné qu'une enquête interne, sans grand impact.
Mais dans le climat actuel, les principaux participants et responsables du projet Dream Chaser ont dû faire face à de lourdes responsabilités et à une pression publique intense.
Le lendemain de l'atterrissage de Dream Chaser, les rues de Washington ont vu affluer des foules brandissant banderoles et pancartes.
« Gardez-les en vie ! »
« PAS DE COURSE PAS DE RISQUE »
« C'EST UN MEURTRE ! »
« NOUS AVONS BESOIN D'UNE GRANDE NAVETTE ! »
« ... »
La foule était diverse, les neuf membres d'équipage provenant de plusieurs pays européens, et ce sont eux qui supportaient la majeure partie des coûts de lancement de Dream Chaser.
Y compris la Russie, la plupart des pays membres de l'ISS ont exigé des comptes pour cet échec. Ce dernier a saisi l'occasion pour railler Dream Chaser sur ses économies de bouts de chandelle et vanter la robustesse et la fiabilité de son propre vaisseau Alliance.
John n'a pas explicitement réclamé la sanction de l'équipe de recherche de Dream Chaser ; il s'est concentré sur le manque d'attention porté à la sécurité des astronautes et a convoqué une tripotée de gens dans son bureau pour une violente engueulade.
Ensuite, il s'est enfermé seul dans son bureau, et même à travers la porte, Pio pouvait entendre les rugissements à l'intérieur.
« Ces soi-disant élites, ils prennent l'argent, notre argent, j'ai payé tant d'impôts, et c'est toujours des milliards de dollars, et puis ils traitent les contribuables comme ça ! »
Prudemment, Pio a frappé à la porte, et après une longue attente, il a entendu un « entrez » avant d'entrouvrir la porte. À ce moment-là, John s'était calmé, mais il était toujours planté là, les mains sur les hanches, à râler :
« J'étais juste prêt à accomplir quelque chose, et ces vermines commencent à m'empêcher de mener l'Amérique vers la renaissance. Peut-être qu'engager une bande d'ingénieurs indiens serait plus utile qu'eux.
Tu sais, le monde entier doit être en train de se moquer de nous en ce moment. »
Les yeux de Pio ont vagabondé. « C'est ça, patron, nos alliés européens n'ont tout simplement pas la capacité d'envoyer des gens dans l'espace. L'Amérique doit s'occuper d'eux même pendant l'alunissage ; ils devraient être reconnaissants des contributions de la NACA au lieu de nous frapper quand nous sommes à terre. »
John a vigoureusement hoché la tête. « Oui, exactement, ce sont des parasites, nos alliés nous tirent vers le bas, ils encaissent les avantages sans gratitude, ça ne peut pas continuer.
Heu... et le Comité de développement aérospatial, ils devaient être prêts depuis longtemps à se moquer de nous avec leurs navettes spatiales, ils remettent en cause la puissance spatiale américaine ! Nous leur avons fourni des commandes, des capitaux et de la technologie, mais en retour, on a eu droit à ce genre de réponse. »
Plus John parlait, plus il s'énervait, une bouffée de passion lui montant à la tête, puis, comme une idée lui traversait l'esprit, il s'est retourné et a sorti une fine liasse de papiers, une proposition sur laquelle il tergiversait depuis longtemps.
Maintenant, il la serrait dans sa main, plissait les yeux, et disait lentement :
« Ils n'ont obtenu que quelques succès insignifiants, qu'ils ne croient pas pouvoir remplacer la grandeur de l'Amérique, nous, nous sommes les seuls, Dieu bénisse l'Amérique ! »
Pio l'observait nerveusement, jetant un coup d'œil à la proposition dans la main de John, devinant ce qu'il s'apprêtait à faire.
Bien que la raison lui dicte que la meilleure chose à faire était de calmer le patron, les mots qu'il avait préparés sont restés coincés dans sa gorge.
Comparé à un rationnel agaçant, un vil flatteur gagnait plus les faveurs du patron.
« Patron, vous avez raison, il faut montrer notre force, faire comprendre au monde que nous sommes toujours les exécutants implacables de l'ordre. »
John : « Je sais que beaucoup de gens veulent que cette proposition passe, alors j'exaucerai leur vœu. J'ai le courage, nous ne craignons rien, qu'ils sentent notre mécontentement ! »
...
« Fusion nucléaire ? »
Lin Ju ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
La fusion nucléaire contrôlée... Il n'était pas très sûr.
Par le passé, il avait tenté de lancer un nouveau projet de recherche sur la fusion nucléaire à l'Institut de recherche du Système, mais après avoir investi vingt millions, la barre de progression était restée à zéro...
La progression affichée par les missions du Système n'est pas uniforme ; au début, ce sont généralement des études théoriques et de faisabilité, la phase intermédiaire implique la transformation des principes, et la phase finale correspond au travail concret de recherche et développement technique.
Le montant dépensé pour une mission dépend de plusieurs facteurs : les connaissances, technologies, effectifs et niveau de personnel dont dispose la base. Plus la préparation en amont est complète, plus la progression de la mission est aisée.
Une absence de progression dans la recherche théorique ne peut signifier qu'une chose : la base manque de théories soutenant la technologie de fusion contrôlée...
Ou alors cela signifie que les approches actuelles dominantes, confinement magnétique et confinement inertiel, ne permettent pas de réaliser des dispositifs de fusion contrôlée.
Le confinement magnétique désigne les dispositifs de type tokamak ; l'ITER de la collaboration internationale, le Joint European Torus (JET), et l'EAST développé indépendamment par le pays sont de ce type.
Il existe deux autres méthodes : le confinement inertiel et le confinement gravitationnel.
Le confinement inertiel a fait l'objet de recherches plus précoces ; le National Ignition Facility (NIF) américain est dédié à la fusion par confinement inertiel.
Le confinement inertiel et le confinement magnétique sont tous deux considérés comme les moyens les plus probables d'atteindre la fusion contrôlée à l'avenir, mais manifestement, les théories publiques actuelles sont extrêmement imparfaites aux yeux de l'Institut de recherche du Système, nécessitant un financement massif pour faire avancer la recherche théorique préliminaire.
Quant au confinement gravitationnel non conventionnel ? Cette méthode est en effet viable ; le soleil fonctionne ainsi, s'appuyant sur la force cumulative de la gravité pour contraindre la fusion des noyaux d'hydrogène tout en émettant un fort flux de neutrons. Cependant, c'est une méthode que l'humanité n'atteindra probablement pas avant des centaines d'années.
Il ne faut pas omettre les caractéristiques des matériaux de fusion, car il existe actuellement trois types de conception pour la fusion nucléaire :
Fusion des isotopes de l'hydrogène deutérium et tritium : relativement facile, un deutérium et un tritium fusionnent pour former un atome d'hélium-4 et émettent trois neutrons ;
Fusion deutérium et hélium-3 : produit de l'hélium-4 (soit de l'hélium avec quatre neutrons), et peut émettre un petit nombre de neutrons ;
Fusion hélium-3 et hélium-3 : crée quatre atomes d'hélium et deux atomes d'hydrogène, tous les neutrons sont pris en compte et il n'y a pas d'émission de neutrons.
On les connaît respectivement sous le nom de fusion nucléaire de première, deuxième et troisième génération.
Les flux de neutrons sont hautement pénétrants et peuvent causer de graves dommages au corps humain ; actuellement, tous les pays tentent les expériences de fusion deutérium-tritium les plus simples.
Le problème est que le deutérium et le tritium sont extrêmement rares sur Terre, ne pouvant être produits qu'en infimes quantités par des réacteurs nucléaires spécialisés, et mesurés en grammes, ce qui les rend hautement précieux.
Outre leur rareté, le tritium a une utilisation critique : le cœur à amplification gazeuse des bombes H de troisième génération.
Les bombes H de première génération utilisaient des bombes A comme déclencheurs pour faire détoner du tritium liquide, étant volumineuses, difficiles à entretenir, et pesant entre plusieurs tonnes et des dizaines de tonnes, quasi dépourvues de valeur pratique ; les bombes H de deuxième génération utilisent des bombes A pour faire détoner du deutérure de lithium, avec un poids maîtrisable entre 2 et 3 tonnes, adaptées au combat réel.
Les bombes H de troisième génération exploitent un cœur à amplification gazeuse à base de tritium pour remplacer les bombes A comme déclencheur, réduisant drastiquement la masse de la bombe H, atteignant des rendements de centaines de kilotonnes pour une masse de 100 kilogrammes, ce qui est la technologie la plus récente.
Le problème est que le tritium du cœur à amplification gazeuse doit être remplacé tous les trois ou quatre ans, sinon il devient inefficace en raison de la décroissance du tritium, soulignant encore plus la valeur du tritium, et le rendant complètement impraticable pour la fusion commerciale.
Que ce soit la fusion deutérium-hélium-3 de deuxième génération ou la fusion hélium-3 de troisième génération, toutes deux nécessitent l'hélium-3 abondant sur la Lune, c'est pourquoi le développement de la Lune est considéré comme une nécessité pour la fusion nucléaire humaine.
Quelle que soit la voie choisie par New Yuan, cela implique un investissement de dizaines, voire de centaines de milliards. À moins d'aller directement vers la fusion hélium-3, la seule préparation du carburant deutérium-tritium au stade initial serait une torture.