Le comité de développement aérospatial a reçu la nouvelle plus d'une heure plus tard, et la première réaction de Lin Ju a été : « Comment une telle coïncidence est-elle possible ? »
En raison du décalage horaire, il était déjà plus de six heures du matin, le 23, en Chine.
Trois jours plus tôt, la New Yuan n°3 avait livré trois cabines rayonnantes aux trois emplacements des compartiments axiaux de la Station Spatiale Forward, et le Pionnier devait décoller le 24 avec la poutre pour les travaux d'installation.
Il restait plus de 20 heures avant le lancement, le Pionnier avait déjà été assemblé avec la fusée New Yuan-2A modifiée et pouvait décoller dès le plein effectué.
Le Pionnier effectuant la mission de sauvetage serait bien plus adapté que le H1, surtout avec sa soute surdimensionnée de 35 mètres de long et 8,4 mètres de large.
Les dimensions du Dream Chaser sont de 9 mètres de long sur 7 mètres de large ; la soute du Pionnier pourrait contenir trois Dream Chaser...
Aussi Lin Ju a-t-il immédiatement publié un communiqué, et les 20 astronautes des quatre équipages du H2M ont commencé à tirer au sort pour savoir quels cinq obtiendraient le titre de héros de l'espace.
Cependant, lorsque le Comité de développement aérospatial a manifesté sa bonne volonté à la NACA, cette dernière n'a pas semblé impressionnée, du moins au téléphone, où elle n'a cessé de nier que le Dream Chaser ne puisse pas rentrer, se contentant de « merci pour l'inquiétude de nos confrères ».
En réalité, ils étaient loin d'être aussi calmes qu'ils le paraissaient au public : les ingénieurs de Rom et de Nevada Mountain Company cherchaient frénétiquement la cause précise de la panne, sans quoi ils ne pouvaient pas autoriser le Dream Chaser à rentrer dans l'atmosphère.
Et le temps était compté car il y avait 9 ! 9 astronautes à bord du Dream Chaser !
L'oxygène et la nourriture étaient des problèmes mineurs ; la nourriture de secours pouvait assurer une activité normale pendant 7 jours, et l'oxygène durer 7 jours, mais 9 personnes entassées dans un espace confiné causeraient inévitablement beaucoup de désagréments.
Premièrement, des problèmes physiologiques — il n'y avait littéralement pas de toilettes sur le Dream Chaser, ils ne pouvaient au mieux qu'accrocher un morceau de tissu et utiliser un pot de fortune pliable.
Deuxièmement, le problème d'étanchéité de la cabine ; désormais, les 9 astronautes n'osaient pas retirer leurs masques, sinon, en cas de fuite soudaine au niveau du dock, ce serait l'accident le plus grave de l'histoire de l'astronautique, sans exception.
Quelques heures après le lancement du Dream Chaser, le contrôle au sol a enfin déterminé la cause de la panne.
Eamon a saisi l'ingénieur de Rom, trempé de sueur, et lui a ordonné d'expliquer la situation exacte.
— La trappe, la trappe n'est pas coincée, c'est une défaillance de pièce mécanique, probablement une bielle déformée qui l'empêche de s'ouvrir.
— « Probablement » ? Qu'est-ce que vous voulez dire par « probablement » ?
— Non, c'est certain, cette pièce est en cause, je peux le confirmer. Le port d'amarrage n'a subi ni force ni hautes températures pendant le lancement, ce ne peut pas être cela, c'est obligatoirement un problème interne.
Eamon : « Alors pourquoi cette bielle dont vous parlez aurait-elle dysfonctionné ? »
— Parce que le Dream Chaser a dû réduire son poids tout en embarquant 9 personnes, et que le port d'amarrage devait aussi être compatible avec trois types différents, nous avons dû faire des améliorations.
Eamon : « ... »
D'accord, les différents types de ports d'amarrage de la Station Spatiale Internationale ne se distinguent pas seulement par leurs dimensions, chaque dimension a aussi plusieurs variantes.
Il y a plus d'une décennie, l'ISS a commencé à développer des ports d'amarrage compatibles, ce qui, s'il est pratique, a naturellement entraîné une complexité structurelle accrue.
La bonne nouvelle, c'est que puisque l'étanchéité de la trappe n'était pas en cause, au moins il n'y avait pas de risque que les astronautes brûlent lors de la rentrée.
Mais il n'abandonnait pas : « Ne peut-on pas tenter d'amarrer à la station spatiale ? La trappe n'est pas cassée. »
— Tant qu'elle n'est pas ouverte, je peux garantir la sécurité du Dream Chaser, mais si on la force... quelle que soit la possibilité, le Dream Chaser ne peut pas garantir le retour au sol en toute sécurité de l'équipage.
Eamon voulait en dire plus, mais à ce moment-là quelqu'un l'a interpellé — c'était un assistant du Patron et une secrétaire de la directrice Claire.
Tous deux se sont approchés et ont déclaré sans expression la décision de la NACA :
« Eamon, ramenez nos astronautes. »
...
« Le vaisseau Dream Chaser s'est posé en toute sécurité au Centre spatial Kennedy, les 9 membres d'équipage sont en bonne santé et indemnes. »
« La NACA, Lockheed Martin, Nevada Mountain et Raytheon ont formé une commission d'enquête, et pendant l'enquête, le Dream Chaser suspendra temporairement les missions habitées. »
« L'acte de bravoure de Stephen Bowen a sauvé tout l'équipage, il est rapporté qu'il s'est consacré à la protection animale. »
« Le Comité de développement aérospatial est très préoccupé par la sécurité des vols habités et mettra en œuvre une nouvelle génération de normes de sécurité. »
« ... »
Le matin du 22 octobre, heure américaine, après plus de 10 heures dans l'espace, le vaisseau Dream Chaser est revenu sur Terre au péril de sa vie.
Après l'atterrissage, l'interface d'amarrage a été découpée au cutter car toutes les tentatives pour l'ouvrir avaient échoué ; la partie découpée a été immédiatement remise à l'équipe d'enquête pour analyser la cause de l'accident.
Le Dream Chaser a été immédiatement cloué au sol, et la construction des deux unités suivantes a également suspendu la partie interface d'amarrage, faisant显然面临另一次延迟.
Heureusement, les neuf astronautes étaient sains et saufs, bien que la plupart aient dû changer leurs couches, n'ayant pas osé retirer leurs combinaisons spatiales pendant toute l'épreuve.
John a immédiatement donné un ordre du patron pour enquêter à fond sur la cause de l'incident ; avoir un problème le premier jour de son mandat était déjà assez embarrassant, même si personne n'avait été blessé, mais cela signifiait aussi essentiellement perdre la face.
Du coup, Boeing et SpaceX ont trouvé fortune dans le malheur, ce dernier venant juste d'achever un vol d'essai sans équipage du Vaisseau Dragon Habité il y a deux jours, se préparant déjà pour le vol habité. Le Starliner du premier, bien que légèrement en retard, semblait plus fiable que le Dream Chaser, grâce à sa technologie conventionnelle ?
Mais maintenant, ce qui inquiète la NACA, c'est quoi faire des neuf astronautes. Les neuf qui attendent d'être remplacés dans l'espace ont prolongé leur séjour de plus de 150 jours ; rester plus longtemps semble quelque peu déraisonnable.
Attendre le Dream Chaser ? Non, la prochaine mission du Dream Chaser sera certainement sans équipage.
Mais s'ils n'attendent pas, quelles options sont actuellement viables ?
L'ISS tourne malgré elle son regard de l'autre côté de l'océan vers la Russie.
La Russie : Le Vaisseau de l'Union est fiable, après tout ; les voies des ancêtres ne doivent pas être abandonnées !
L'équipage du H2M, tous prêts et impatients d'un accueil de héros : Soupirs.
...
« Monsieur Guo... »
« Non, non, appelez-moi Ye Changsi, ou Vieux Ye. J'ai rajeuni de vingt ans. »
« Alors vous pouvez m'appeler Lin... Donc, Vieux Ye, je voulais demander... » Lin Ju était plein d'attente mais un brin nerveux.
« Vous avez participé aux projets "Œuf" et "Étoile", donc cette configuration... »
Ye Changsi : « Hé hé, il faudra demander à Vieux Yu et Chen, ils sont encore là. Je ne suis que le garçon de course. »
« Ne soyez pas si modeste... »
Refermant le sujet sensible, Lin Ju était de belle humeur.
Avec deux scientifiques légendaires de rang A+ à la tête des opérations de la base, il pouvait presque ne rien faire et se contenter de donner des ordres. Combiné au buff global solide des deux hommes, les capacités de recherche de la base progressaient rapidement.
Après concertation, Ye Changsi a été mis à la tête de deux parties : la Base Qingshan et le Laboratoire Laser.
Tous deux étaient des départements hautement confidentiels essentiels à New Yuan, ce qui pour Ye Changsi était aussi facile que de cueillir des fruits. C'étaient aussi des domaines qui l'intéressaient.
Avant que Ye Changsi ne se réveille, il avait subi un apprentissage systémique et soutenu, digérant virtuellement les réalisations de la physique humaine avancée sur plusieurs décennies. À ce stade, il avait aussi un rôle de scientifique à la pointe de la physique humaine contemporaine.
Après avoir interagi avec Lin Ju pendant quelques jours et saisi globalement l'état de la base, il a aussi formé ses propres plans. La liberté d'un scientifique légendaire de rang A+ faisait aussi partie de la compensation.
« Lin, as-tu vu les nouvelles sur EAST il y a quelques jours ? »
« Ah ? L'allumage à 80 millions de degrés ? »
Lin Ju s'est rapidement souvenu que le propre dispositif tokamak supraconducteur EAST de la Chine pour la fusion nucléaire contrôlée avait effectué un allumage à 50 millions de degrés Celsius récemment et venait d'en faire un autre à 80 millions de degrés, bien qu'il n'y ait pas prêté grande attention.
Fusion nucléaire contrôlée ? Dans le futur, des allumages à plus de cent millions de degrés avaient eu lieu, mais aucune percée ne semblait avoir été réalisée.
Ye Changsi : « Je pense que nous devrions lancer des recherches sur la fusion nucléaire contrôlée. »