— Wow, depuis la navette Atlantis, nous n'avons pas retenti l'expérience de voler vers l'espace à bord d'une fusée américaine.
Andreas Mogensen, astronaute danois, était le commandant en second parmi les neuf personnes de cette mission de lancement vers l'ISS, l'astronaute américain Stephen Bowen pilotant le vaisseau.
Quelques heures plus tôt, John prononçait son discours d'investiture, et il ne restait plus que 10 minutes avant le lancement de Dream Chaser.
Parmi les neuf membres d'équipage de cette mission figuraient également deux astronautes russes. L'AKR ne voulait pas vraiment les y envoyer, mais lancer eux-mêmes le vaisseau Union aurait coûté trop cher, alors ils se sont pliés aux contraintes économiques.
La majeure partie de la mission de lancement devait être diffusée en direct, ce qui était notable car neuf personnes à bord d'un vaisseau constituent le plus grand équipage unique depuis le vaisseau Firm, à l'exception du nombre d'Atlantis.
Cependant, l'intérieur de Dream Chaser n'était pas aussi spacieux que celui de Firm, et l'espacement entre les sièges était un peu serré.
Iouri Ierkov effleura la paroi intérieure de Dream Chaser et chuchota à l'astronaute britannique à côté de lui :
« Il y a six mois, je me suis rendu en Chine avec le directeur Borissov et j'ai vu le véritable Unity. Il est bien plus spacieux que Dream Chaser, et les matériaux intérieurs semblaient aussi plus solides. Je m'inquiète vraiment que cette fichue chose ne nous exile dans l'espace. »
L'astronaute britannique, pour son premier vol spatial, demanda nerveusement :
« J'ai entendu dire que les vaisseaux New Yuan de Chine existent en toutes tailles, grands et petits, ils devraient donc pouvoir nous secourir, n'est-ce pas ? »
L'astronaute allemand Matthias Maurer, assis au premier rang, se retourna et dit sévèrement, le visage impassible :
« David, ce n'est pas le moment d'en parler. Plus de quatre millions de personnes nous regardent. »
« ... »
Dans la section commentaires de YouTube, un flot de messages défilait, la plupart louant Dream Chaser, et certains contenant de nombreuses occurrences de l'abréviation « H2 ».
Le PDG de Nevada Mountain Company, Eamon, était extrêmement excité à cet instant car l'assistant de John, Pio, venait de le contacter. Ils promettaient des récompenses si le lancement de Dream Chaser réussissait, une marque d'approbation du patron.
Pour cette raison, Eamon exigea fermement que SpaceX fournisse un Falcon 9 flambant neuf pour la mission, insistant pour que l'aspect prestige soit parfait.
« ... trois, deux, un, démarrage ! »
Les neuf moteurs Merlin 1D s'allumèrent les uns après les autres. Stephen Bowen regarda par le hublot, mais tout ce qu'il vit fut la coiffe au lieu du ciel bleu, ce qui ne put manquer de laisser un petit regret.
Iouri Ierkov était assis au dernier rang, juste à côté du port d'amarrage de Dream Chaser, où il pouvait ressentir le plus intensément les vibrations de la fusée.
En comparant mentalement avec le vaisseau Union, bien que Dream Chaser embarque neuf personnes pour ses 15 tonnes, il semblait plus spacieux car il ne possédait ni module orbital ni grand module de service. Les sièges étaient légèrement plus petits pour réduire le poids, perdant cette sensation de compacité solide.
Mince, pourquoi les Américains ont-ils toujours tout en premier ? Où est le vaisseau russe ?
Iouri lutta contre les forces G tout en maudissant intérieurement les oligarques et les fonctionnaires corrompus de son pays. Quand il eut fini sa diatribe interne, le premier étage de Falcon 9 s'était déjà séparé, et tandis que le second étage s'allumait, la coiffe s'éjecta, laissant la lumière du soleil inonder l'horizon et pénétrer par les hublots de Dream Chaser.
David, l'astronaute britannique, qui priait les mains jointes, ouvrit alors les yeux pour admirer la beauté saisissante de l'espace.
Sur le canal, Stephen Bowen poussa un cri de joie :
« we are coming baby ! (Nous arrivons, bébé !) »
Bien sûr, même si son rôle était commandant et pilote, pendant la majeure partie du temps, Dream Chaser n'exigeait pas de pilotage manuel.
Les neuf astronautes traversèrent avec succès l'atmosphère et atteignirent l'orbite, et ils devaient s'amarrer à la Station spatiale internationale dans environ 2 heures et 40 minutes.
De retour à Cap Canaveral, le premier étage de Falcon 9 atterrit également avec succès sur une barge en mer. Musk et Eamon se donnèrent une tape dans la main pour fêter ça.
...
« Iouri, surveille le réticule pour moi. »
« Je surveille. Tu dois corriger de 3 degrés vers le haut à droite. »
Alors que Stephen Bowen alignait Dream Chaser avec le module nœud Tranquillité pour l'amarrage, cela prit un peu de temps pour s'ajuster, mais ils étaient grossièrement sur le même axe, et l'étape suivante était l'amarrage manuel.
Cela a peu à voir avec la technologie, l'Amérique préfère quelque peu le contrôle manuel, mais les astronautes, ayant subi un entraînement rigoureux, sont clairement fiables.
Stephen ajusta calmement le joystick, Iouri annonçant l'activation du hublot d'observation optique auxiliaire le plus proche du port d'amarrage pour l'assister. En quelques minutes, Stephen jugea que c'était presque bon et appuya doucement sur le bouton de libération d'azote.
Avec un « clic », le port d'amarrage de Tranquillité captura Dream Chaser. L'étape suivante était d'ouvrir la trappe du port d'amarrage.
« Comment va la pression ? »
À cet instant, à l'intérieur de Tranquillité sur la Station spatiale internationale, Robert Tsoï, astronaute du Pays Insulaire, et l'astronaute russe Iouri Jongka étaient là pour les accueillir.
Iouri Jongka : « La pression est équilibrée, j'ouvre la trappe. »
En disant cela, il saisit la poignée du côté de Tranquillité, la tourna plusieurs fois, puis tira doucement.
La porte ne s'ouvrit pas.
Iouri Jongka tira plus fort mais sans résultat ; il leva les yeux vers l'indicateur d'état de la trappe : vert, indiquant qu'elle pouvait être ouverte.
Stephen Bowen : « Hé mon vieux, qu'est-ce que tu fous ? »
Iouri Jongka se tourna vers Robert Tsoï :
« Robert, viens voir ce qui se passe. »
Robert Tsoï : « ? »
Les deux se penchèrent devant la trappe pour enquêter, mais ne trouvèrent rien d'anormal ; tous les instruments fonctionnaient normalement, mais la porte refusait simplement de s'ouvrir.
Séparés par une cloison étanche, ils échangèrent des informations sur la pression dans leurs compartiments respectifs, qui étaient essentiellement identiques — ce ne devait pas être un problème de pression atmosphérique.
À l'intérieur de Dream Chaser, Iouri Ierkov eut un mauvais pressentiment.
« Stephen, on devrait essayer de désamarrer ? »
...
« Dream Chaser annule la mission d'amarrage, retour prévu dans 10 heures. »
« Urgent ! Dysfonctionnement suspect au port d'amarrage de Dream Chaser. »
« Porte-parole de la NACA : Dream Chaser a réussi un amarrage, ne propagez pas de rumeurs. »
« Lin Ju : Pioneer Number et le vaisseau Firm sont en attente, prêts à décoller dans les 24 heures, prêts à effectuer un sauvetage sans condition. »
« Agence spatiale d'Abe : La Mecque prêtera main-forte gratuitement. »
Sous le contrôle au sol, les deux astronautes à l'intérieur du module nœud Tranquillité enfilèrent leurs combinaisons spatiales par précaution et fermèrent également les écoutilles menant vers l'intérieur, tandis que tous les membres d'équipage de Dream Chaser mirent aussi leur casque.
Stephen Bowen manœuvra Dream Chaser pour retenter l'amarrage deux fois, confirmant finalement qu'il y avait un problème avec le port d'amarrage de Dream Chaser — la trappe semblait coincée et ne s'ouvrait pas.
C'était problématique.
À l'époque, pour réduire la masse au lancement à 15 tonnes, Dream Chaser avait éliminé la conception de trappe de fuselage ; l'amarrage et le transfert d'astronautes se faisaient tous deux par le port d'amarrage à l'arrière. Si celui-ci se coinçait, les neuf astronautes ne pourraient pas sortir du tout.
Premièrement, si le port d'amarrage était défectueux, même avec un nouvel amarrage réussi, il serait impossible de mener à bien la mission de relève d'équipage ; Dream Chaser devrait d'abord retourner au sol.
Mais que se passerait-il si la trappe arrière se bloquait à la rentrée atmosphérique ? Pourraient-ils le risquer ?
Même avec un sauvetage, les astronautes ne pourraient pas sortir !
Lockheed Martin, responsable de la fabrication du port d'amarrage, faisait actuellement venir quelqu'un au centre de commande pour guider les astronautes dans le dépannage, au moins pour comprendre la nature exacte du problème avant de développer une solution.
Dans ces deux heures chaotiques, la nouvelle se propagea vite. Bien que le monde extérieur ne sache pas encore exactement ce qui s'était passé, une chose était certaine : Dream Chaser avait définitivement pris un coup !