Le CAD lancera la plus grande sonde sans pilote de l'histoire vers Mars.
Le 17 janvier, le B4043 a de nouveau lancé Lightning Number en mer de Chine méridionale, plaçant avec succès le détecteur Departing Fire en orbite.
Le Comité de développement aérospatial a notifié la communauté internationale du lancement peu de temps avant le décollage, mais avant même que le terme « à propulsion nucléaire » ne puisse susciter l'émoi, un P3C d'un Pays Insulaire a détecté une anomalie.
Chaque lancement de Lightning Number est un événement majeur, et comme le lancement depuis l'avion est si flexible, ils cherchent toujours le point le plus économe en carburant au-dessus des eaux internationales. À chaque fois, deux à quatre avions de chasse assurent l'escorte.
L'énorme surface équivalente radar de l'An-1250 apparaîtrait sur les radars de l'USAAF dès qu'il prendrait l'air, et cette fois n'a pas fait exception. Un P3C en patrouille s'est rapidement approché et les pilotes ont vite réalisé que quelque chose clochait.
Bien que le P3C soit un avion de reconnaissance anti-sous-marin, il transporte une grande variété de charges utiles, notamment des détecteurs de rayonnement extrêmement sensibles.
Bien que le réacteur de Departing Fire fonctionne dans des niveaux de rayonnement sûrs, l'équipement pouvait le détecter de loin, et sur la base des niveaux de rayonnement et de la taille, des experts nucléaires pouvaient même déduire la puissance et le type du réacteur.
Le B4043 a agi rapidement, faisant demi-tour vers le continent après le lancement, et le Pentagone s'est alors embrasé.
Avant même de recevoir la notification internationale du Comité de développement aérospatial, ils croyaient que Lightning Number transportait un réacteur nucléaire et, couplé à la version H2 à propulsion nucléaire annoncée publiquement par New Yuan, en déduisaient naturellement que Lightning Number avait été modifié pour la propulsion nucléaire, un H2 réduit.
De plus, cela faisait des décennies que le monde n'avait pas vu le lancement d'un vaisseau spatial à propulsion nucléaire.
Les générateurs d'isotopes comme les RTG ne comptent pas ; ils sont petits tant en taille qu'en puissance. Un réacteur est différent ; son alimentation massive suffit à prendre en charge de nombreux types d'armes spatiales envisagées par l'AAF.
Ainsi, avant même que le Comité de développement aérospatial n'ait le temps d'annoncer le lancement réussi de la mission Lightning Number, le Pentagone, avec une longueur d'avance, a vigoureusement condamné le Comité pour avoir lancé un vaisseau spatial militarisé dans l'espace...
Bien qu'il se soit avéré s'agir d'un malentendu quelques heures plus tard — après tout, Departing Fire était destiné à Mars et ne pouvait en aucun cas être une arme militarisée —, l'incident a tout de même réussi à faire monter les tensions mondiales de +10.
Les disputes ont éclaté de nouveau des deux côtés du Pacifique, tandis que New Yuan 5A lançait Comet Propellant depuis le site de lancement de Xinyuan aussi vite que possible dans cette atmosphère chaotique pour éviter tout faux pas.
Et juste deux heures après le lancement, il s'amarrait à Departing Fire, qui orbitait près de la Terre — sinon, si un satellite de télédétection d'un pays capturait par hasard le Comet Propellant isolé, devoir expliquer pourquoi un étage de propulsion conventionnelle avait une source de chaleur et un rayonnement si significatifs aurait été fort embarrassant.
Heureusement, aucun incident ne s'est produit. Une fois amarrés en un corps composite, les satellites de télédétection ne pouvaient pas discerner deux sources de chaleur, et même s'ils remarquaient quelque chose, ils ne seraient pas suspicieux.
Cependant, l'existence de « Departing Fire » a tout de même ajouté beaucoup de pression sur le monde.
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« Pourquoi leur sonde est-elle si grande, pesant pas moins de 20 tonnes ? Nous en avons lancé une douzaine vers Mars, et ensemble, elles atteignent à peine cette masse. »
John a interrogé la directrice Claire, qui, malgré un homme qui deviendrait son patron dans un seul jour, conservait encore une certaine déférence pour lui.
« Monsieur John, c'est l'avantage des arrivants tardifs. Autrefois, nous n'avions pas de fusées réutilisables, donc nous devions naturellement considérer le rapport coût-efficacité. D'ailleurs, leur sonde ne pèse que 10 tonnes, et si vous déduisez la masse du réacteur, il n'en reste que 5.
Maintenant nous avons Falcon 9 et Heavy Falcon, et nous pouvons aussi envoyer de telles sondes lourdes vers Mars à faible coût. De plus, la première partie de "Gateway" s'apprête à être lancée. Ce sera la première station orbitale lunaire de l'humanité. »
L'évocation de « Gateway » sembla apaiser quelque peu l'expression de John. SpaceX avait tactiquement ajusté la date de lancement au 22 janvier, l'alignant sur son discours d'investiture, tout comme la mission Dream Chaser.
Quelle meilleure façon de commencer un mandat que deux missions spatiales à la suite ? Qui pourrait dire que je ne soutiens pas l'exploration spatiale, que je ne soutiens pas l'avancée technologique ?
Voyage que l'humeur de John s'était considérablement améliorée, Claire sortit les résultats de validation soigneusement préparés du projet « Dieu de la guerre Arès » et le rapport d'évaluation budgétaire préliminaire.
Bien qu'une promesse après l'autre ait été faite pendant la campagne, plus de deux mois avaient quelque peu sobriété John. Il avait fait évaluer le projet Dieu de la guerre Arès par de nombreuses institutions successivement, et au final, la NACA l'avait résumé.
Bien que Claire s'inquiétât de la capacité de la nation à entreprendre un tel effort, ni la NACA ni le complexe militaro-industriel ne renonceraient à un contrat pouvant durer des décennies, alors ils y avaient apporté de vastes modifications et embellissements.
Dans le projet Dieu de la guerre Arès révisé, au-delà de la concurrence pour l'honneur d'être les premiers sur Mars, l'objectif le plus important était d'atteindre une percée dans plus de 60 % de nouvelles technologies, portant la science astronautique au niveau supérieur.
Le contenu spécifique du plan était encore en discussion, mais plusieurs jalons avaient déjà été fixés :
1. Le vaisseau martien doit être équipé d'un dispositif capable de générer une gravité artificielle supérieure à 0,3 G pour assurer la capacité de vie à long terme des astronautes ;
2. La propulsion pour le transit d'équipage est déterminée comme étant nucléaire, pour économiser le carburant et fournir une électricité abondante ;
3. Au moins trois individus constitueront le premier groupe d'atterrissage ;
4. Les fusées de capacité lourde ou supérieure doivent être réutilisables pour minimiser les coûts ;
5. Le départ du vaisseau martien habité de la Terre ne doit pas être postérieur à 2024.
Quant à l'investissement dans le projet Dieu de la guerre Arès, la NACA estimait un investissement total d'environ 120 milliards de dollars sur 8 ans, avec pas moins de 10 milliards par an lors des trois premières années.
120 milliards de dollars, cela ne vous semble-t-il pas un peu faible ?
Bien sûr, c'est la tactique habituelle de l'Amérique lors des demandes de budget ; les fonds réels pour un projet sont généralement plusieurs fois, voire dix fois, le montant initialement annoncé.
John en était bien sûr conscient, mais il ne se souciait guère des chiffres. Même s'il s'agissait de 300 milliards, ce n'était qu'une petite partie d'une série d'actions qu'il s'apprêtait à entreprendre.
Il hocha la tête : « La NACA a bien travaillé. Je comprends. Hmm, la Lune, vous allez réaliser un retour sur la Lune l'an prochain, n'est-ce pas ? »
Claire : « La date de lancement du troisième SLS ne sera pas postérieure à mars 2018, je peux vous l'assurer, oui. »
John : « Alors pouvez-vous me dire combien a déjà été dépensé pour le projet Artémis jusqu'à présent ? »
Claire : « Peut-être... quelques dizaines de milliards de dollars ? »
John laissa échapper un « ah » et ne parla plus. Après un moment de silence, il demanda à Claire de partir, feuilletant distraitement les plus de cent pages du rapport soumis par la NACA, et le posa finalement à côté de son projet de discours.
John avait déjà pris sa décision concernant le projet Dieu de la guerre Arès, mais le Congrès lui avait jeté une patate brûlante : le système ternaire.
Les géants traditionnels de la fabrication électronique avaient déjà ressenti toute la malveillance du système ternaire, et senti le risque de perdre leur domination sur le marché des puces, soumettant une proposition qui semblait folle même aux sénateurs.
Mettre en œuvre des mesures sans restriction du matériel au logiciel, sous quelque aspect que ce soit, entraînerait inévitablement de fortes turbulences si elle était véritablement appliquée. Mais il était indéniable que cela pourrait porter un coup dévastateur à de nombreux fabricants en aval et au marché de l'électronique grand public.
John trouvait également difficile de trancher sur cette proposition, mais il devait répondre, sinon Wall Street rebondirait de manière incontrôlée.
Il restait 24 heures avant l'investiture, et John sentit enfin le poids de l'autorité.