Cependant, dès que le sujet des navettes spatiales fut évoqué, Lin Ju orienta la conversation vers la Station Spatiale Forward.
Cinq mois plus tôt, un accord de construction coopérative avait été conclu pour la Station Spatiale Forward, et la moitié des 12 segments centrifugeurs devait être réalisée par l'Administration aérospatiale. Selon l'accord, le premier de ces six modules aurait dû être livré en juillet 2017, les autres d'ici la fin décembre.
D'ici la fin janvier, le vaisseau March commencerait l'installation de la partie centrifuge de la Station Spatiale Forward, et Lin Ju ne voulait pas que la construction des modules prenne du retard.
Toutefois, le Cinquième Institut, chargé de la construction, affirma qu'il n'y avait aucun problème. Ils avaient toujours compris le rythme de construction des vaisseaux de New Yuan, et avaient commencé à commander l'équipement nécessaire dès que la coopération fut actée. Aucun souci n'était prévu pour que tout soit en place cette année.
La dernière étape consistait à établir un calendrier des missions de lancement, et cela relevait des grands patrons.
Ce dernier se leva :
« Donc les tâches principales d'exploration de l'espace profond et de lancement pour la station spatiale au premier semestre sont les suivantes :
17 janvier, lancement du Détecteur Departing Fire ;
20 janvier, lancement de New Yuan No. 3, Fusée Télécommandée Quatre ;
24 janvier, lancement de March ;
15 février, lancement de CZ-10, Fusée Télécommandée Deux ;
29 février, lancement de la Fusée CZ-7A, Fusée Télécommandée Trois ;
...
28 juin, lancement de la mission New Yuan No. 3, Fusée Télécommandée Neuf ;
Le Bureau Météorologique examinera le plan de lancement et fournira des avertissements de risque, programmant provisoirement 17 lancements de missions principales pour le premier semestre, dont 9 missions habitées. »
...
« Doucement, doucement, ce truc coûte une fortune, le réacteur nucléaire à l'intérieur a déjà démarré, ah, s'il tombe, ce serait terrible. »
Dans le hall d'assemblage de la Base de niveau B, les ouvriers hissent prudemment le « Departing Fire » dans la soute de Lightning Number, le positionnant avec précision dans l'alvéole du moule amortisseur.
Plusieurs chercheurs de la Base Qingshan sont également en alerte maximale sur le côté, et une équipe de pompiers en équipement de protection est prête avec des lances à eau.
Le détecteur « Departing Fire » et la propulsion fission-électrique nommée « Comet » seront respectivement installés sur Lightning Number et la fusée New Yuan 5A, puis assemblés en orbite basse avant de partir pour Mars.
Tous deux embarquant des réacteurs nucléaires capables de générer plusieurs dizaines de kilowatts, ils requièrent une attention extrême lors du transport et de l'installation. Les dégâts sont le cadet des soucis ; une fuite de matière nucléaire serait un incident vraiment grave.
Surtout pour Departing Fire, qui contient non seulement le réacteur nucléaire mais aussi des composants optiques d'une précision extrême. Du fait de leur sensibilité, il sera testé pendant 24 heures pour s'assurer de son bon fonctionnement avant le départ vers Mars, sans quoi il faudrait le capturer et le réparer par une navette spatiale.
Xiao Okada est assez fier ; la plateforme commune de Departing Fire est de sa conception. Un tel détecteur de haut niveau n'aurait jamais pu être construit par le Pays Insulaire.
« Le réacteur de Departing Fire pèse un peu plus de trois tonnes et est doté de fonctions d'étude géologique, de rayons cosmiques, de détection optique, de télescopes radio, de télédétection infrarouge et de relais de communication, entre autres. C'est sans conteste le détecteur spatial non habité super-large le plus complet. Le réacteur nucléaire de 40 kW, utilisant la technologie de production d'énergie thermo-ionique, peut fonctionner en continu pendant plusieurs décennies, assurant un contact constant avec la Terre, ce qui n'avait jamais été réalisé auparavant. »
Shen Zuozhou du Cinquième Institut est également présent, car plusieurs centaines de kilogrammes de charge utile sur le détecteur Departing Fire proviennent de l'Administration aérospatiale.
L'Administration aérospatiale a embarqué en urgence parce que les spécifications de Departing Fire avaient été fournies tardivement, limitant sa participation. Toutefois, le plan de construction ultérieur du réseau d'espace profond a été organisé par le Comité de Développement Aérospatial.
Les cibles d'exploration suivantes incluaient Vénus, Saturne et Jupiter, et plusieurs satellites seraient lancés au point de Lagrange Terre-Lune et en orbite géostationnaire pour renforcer les capacités de communication et de navigation.
Cependant, Shen Zuozhou s'intéressait davantage à Lightning Number à ce moment-là.
« Je ne m'attendais pas à que les vieux Russes aient vraiment créé quelque chose de bon. Avec le lancement aérien, pas besoin de transit de fusée, pas besoin de pas de tir, pas besoin de nettoyer les environs ; ça économise beaucoup d'argent. Les tuiles thermiques de Lightning Number sont aussi simplifiées. Sans compter la R&D, le coût d'un lancement unique pourrait-il être ramené à quarante ou cinquante millions ? »
Xiao Okada : « Euh... je ne suis pas très au clair là-dessus, peut-être ? »
Shen Zuozhou : « Le lancement à haute altitude a certainement des avantages, seul Cloud Ascend est légèrement meilleur que celui-ci, mais l'investissement en R&D est trop élevé.
Si la CZ-7 n'avait pas été assez bon marché, je pense que le Comité de Développement Aérospatial devrait mettre en place un système similaire. »
Shen Zuozhou connaissait les coûts de lancement de la fusée CZ-7. Ses coûts de R&D et de maintenance avaient atteint les objectifs de conception prévus, et après quelques améliorations, le coût de lancement unitaire de la CZ-7 était tombé à seulement 150 millions de yuans. S'il s'agissait de la variante Type A qui nécessitait d'ajouter le coût d'un moteur cryogénique oxygène-hydrogène de troisième étage, ce serait quelques dizaines de millions de plus, mais encore bon marché.
Pour renforcer rapidement les capacités de lancement du bureau spatial, trois autres fusées CZ-7 étaient en construction, portant le total à quatre fusées, le second étage de la première fusée utilisant le moteur H80 de New Yuan, tandis que les trois autres étaient équipées chacune de deux moteurs YF77G.
Juste au moment où Departing Fire était entièrement installé et que Lightning Number s'apprêtait à fermer la soute et à être poussé hors du hangar, Shen Zuozhou demanda soudain :
« Au fait, Okada, quel carburant utilise votre propergol Comet, des composés d'hydrazine ou quelque chose comme ça ? Je vois vos ouvriers le manipuler aussi prudemment que Departing Fire. Vous l'avez déjà rempli ? »
« Euh, ah ? » Xiao Okada maudit silencieusement le système informatique « Mountain and Sea » qui avait organisé le transport, et après que son cerveau eut parcouru les réponses possibles, il joua la carte du rire.
« Le propergol Comet, ah, ça. Comme il doit fonctionner longtemps, on utilise un nouveau type de carburant hautement toxique. C'est en fait plus sûr de le remplir ici sur le site de lancement qu'ailleurs, donc on l'a rempli à l'avance. »
« Ah, je suis juste passé et il était presque parti, je n'ai pas eu un bon aperçu. Je pensais que les parties pliées à l'extérieur étaient des radiateurs, et que Departing Fire était l'endroit où vous aviez installé le réacteur nucléaire. »
« C'est ça ? Quelle coïncidence. Ce doivent être des panneaux solaires, je suppose. »
« Mais... »
« Allez, allez, allez, Chef Ingénieur Shen, la cantine a récemment ouvert une section spécialités du Pays Insulaire. Je vous invite aux tempuras et yakitoris ; c'est très authentique. »
« ... »
Pendant ce temps, de l'autre côté de la base, le Département des Sciences Alimentaires et de la Santé.
C'était un département qui semblait très banal, et c'était précisément le cas.
Dans le schéma de la base, le Département des Sciences Alimentaires et de la Santé se situait au bas de la hiérarchie, chargé principalement de rechercher de la bonne nourriture pour les astronautes dans l'espace, et accessoirement d'étudier l'impact des radiations sur la santé des astronautes.
Cependant, ces lignes de travail étaient bien documentées à l'international avec de nombreux articles et publications disponibles pour référence, donc elles n'étaient pas considérées comme une priorité pour l'instant.
Mais maintenant, ils étaient occupés. C'était le département de recherche chargé d'analyser la formule et le processus du Médicament Fortifiant USBI, avec pour mandat de comprendre et d'évaluer les principes et les perspectives du médicament.
Le Médicament Fortifiant USBI, provenant d'un monde parallèle en l'an 2057, malgré une formule et un processus fournis par le Système, présentait encore un écart significatif de quarante ans dans les sciences de la vie. Bien qu'il n'y ait pas d'angles morts dans les connaissances, beaucoup de processus n'existaient pas encore, et il n'y avait pas d'installations adaptées au niveau national.
Lin Ju, qui n'avait guère d'intérêt pour un médicament que le Système même déconseillait d'utiliser, promut un chercheur professionnel de niveau B+ et fournit un fonds de recherche initial d'un milliard de yuans avant de se retirer ; c'était l'investissement maximal qu'il pouvait faire avant de voir des résultats.
Cependant, les chercheurs du département étaient pleins de confiance. C'étaient des êtres vivants, et le Département des Sciences Alimentaires et de la Santé était sur le point de devenir la maison de retraite de la base. Ils devaient produire des résultats pour maintenir le statut du département.