Le médecin qui examinait Ye Changsi considéra comme un miracle que ce patient se soit réveillé sept jours après avoir subi un grave traumatisme crânien.
Ce n'en était pas moins une bonne nouvelle. On disait que le professeur avait étudié à l'étranger dans les années 90 et était une figure éminente. Sa perte aurait été regrettable.
Ye Changsi coopéra avec le médecin pour achever l'examen. Ses blessures étaient alors presque toutes guéries, et sa plus grande préoccupation, le cerveau, ne montrait aucun signe de problème. Le médecin lui enjoignit de bien se reposer avant de partir.
Ye Changsi, 42 ans, était parti étudier à l'étranger dans les années 90, avait travaillé à la conception de vaisseaux spatiaux chez Rolls-Royce. Deux semaines plus tôt, il avait été recruté secrètement par New Yuan et était rentré en Chine pour se recueillir sur les tombes de ses parents, avant de tomber accidentellement dans l'escalier et de se blesser à l'arrière du crâne, risquant une paralysie haute et un accident vasculaire cérébral.
Heureusement, il avait miraculeusement recouvré conscience après les soins d'urgence, ce qui constituait bien sûr une bonne nouvelle aux yeux du monde extérieur.
Mais en réalité, Ye Changsi savait que le véritable Ye Changsi était déjà mort. Par coïncidence toutefois, bien que les noms de famille différaient, le prénom Changsi était le même que dans sa vie précédente.
Il se souvint qu'un agent de sécurité avait tenté de l'amortir en s'accrochant à lui juste avant le crash de l'avion, tandis qu'il s'agrippait désespérément à sa mallette, espérant que les documents ne seraient pas perdus.
Heureusement, il savait que le crash n'avait pas eu de conséquences catastrophiques, aussi ressentit-il secrètement un soulagement. Il ne regrettait que le sort des autres passagers, se demandant s'ils avaient connu une aventure aussi extraordinaire que la sienne.
Ye Changsi fit un léger mouvement de la tête, ressentant encore la douleur, alors il se recoucha prudemment et se mit à se reposer pour digérer ces expériences extraordinaires.
Quant à se présenter à la base, il y songerait une fois ses blessures guéries. C'était une époque de grande paix, et il devait profiter un peu de la vie.
...
« Neuf astronautes de divers pays se rendront ensemble à la Station spatiale internationale le 21 janvier. »
Le 3 janvier, une semaine après que le Dream Chaser eut accompli son premier vol habité et regagné la Terre en toute sécurité, l'ISS annonça officiellement que le Dream Chaser emmènerait neuf astronautes à la Station spatiale internationale le 21 janvier et en ramènerait un nombre égal, dans ce qui serait la plus grande rotation de personnel de l'histoire de la station.
Quant aux frais de lancement contractuels... ils restaient confidentiels.
Iouri Borissov eut le sentiment que les choses tournaient très mal en lisant cette nouvelle.
Même s'il avait entendu par la rumeur que plusieurs pays au sein de l'Agence spatiale européenne étaient très mécontents des frais de lancement du Dream Chaser, ils l'avaient accepté à contrecœur.
Car lancer ces neuf astronautes à bord du vaisseau Union coûterait 522 millions de dollars, alors que même si le coût unitaire du Dream Chaser était sept fois supérieur aux 69 millions annoncés, il resterait sous les 500 millions, bien moins cher que le vaisseau Union.
Bien que la Russie, en tant que membre important de l'ISS, ait obtenu d'autres compensations, telles que des missions de ravitaillement supplémentaires attribuées à la Russie et une réduction des frais de maintenance de l'ISS pour l'année suivante, ces montants étaient dérisoires !
Tant que l'ISS ne disposerait pas de son propre vaisseau habité à haute sécurité, elle devrait continuer à utiliser le vaisseau Union et pourrait continuer à facturer bien plus cher !
Mais même sans le Dream Chaser, les beaux jours de la Russie ne dureraient pas, car le vaisseau habité Dragon de SpaceX avait subi un autre vol d'essai, planifiant son premier vol habité en mai. En août, la mission Artémis II de la NACA emmènerait des astronautes en orbite lunaire à bord du vaisseau Orion. L'Amérique était sur le point de posséder deux vaisseaux habités réutilisables, tous deux plus grands et plus avancés que le vaisseau Union.
Une raison majeure de l'inquiétude du directeur Iouri était la progression du redémarrage d'Énergie 2.
L'étage d'appoint ne posait pas de problème ; l'étage d'appoint récupérable à rentrée planée d'Énergie 2 avait déjà été prototypé et était pratiquement prêt à l'emploi, ce qui était une excellente nouvelle.
La difficulté tenait à l'étage central d'Énergie 2, un corps de fusée récupérable de 8 mètres de diamètre nécessitant l'installation de tuiles thermorésistantes tout autour, comme la Navette spatiale. Après la mise en orbite, il devrait rentrer dans l'atmosphère et atterrir en planant.
Bien que les exigences techniques puissent être assouplies puisqu'il n'était pas habité, la maîtrise des coûts restait un problème, et l'ouverture sans couture au sommet de l'étage central exigeait une haute précision.
Mikline, concepteur en chef d'Énergie 2, avait rassemblé toutes les données de recherche de l'ère Union, et il n'y avait pas d'obstacle technique. Le problème était l'argent ; un investissement préliminaire de plus de 15 milliards de roubles était nécessaire, et la date du premier vol était incertaine.
Même s'ils parvenaient à gratter une grosse somme auprès des puissances émergentes du Pays Insulaire et de l'Inde, ce serait encore un combat pour la Russie, qui s'était déjà engagée dans de multiples projets. Les fonds étaient clairement tendus.
On ne peut qu'espérer ponctionner de l'argent sur d'autres postes pour soutenir les entreprises aérospatiales de l'AKR.
...
« Mon Dieu, comme j'ai perdu de temps, souka ! Bliat ! »
À l'Université d'État de Moscou, Valery feuilletait les documents publics chinois sur les circuits de base et la programmation ternaires, à la fois surpris et agacé.
Il s'était tenu à l'écart des affaires du monde et avait raté le coche, manquant de lire ces documents dès la première occasion.
Il y avait aussi les diverses revues et articles universitaires publiés en continu par New Yuan et Yellow River Semiconductor. Bien qu'ils ne couvrent que des aspects fondamentaux, le contenu était exaltant, laissant entrevoir un avenir vaste pour les systèmes ternaires !
D'autres avaient réagi de la même façon, plusieurs hommes âgés du même acabit. C'étaient des chercheurs qui avaient participé aux recherches de l'Union sur l'informatique ternaire et étaient encore en vie, rassemblés ici.
Étaient également présents des experts en circuits intégrés et en logiciels d'Europe et d'Amérique, qui cherchaient eux aussi des percées du côté de la Russie.
Valery avait passé un peu plus de deux jours à survoler les réalisations publiques sur les puces ternaires, ce qui valait bien mieux que de travailler en vase clos.
Il regretta : « Si le contenu plus avancé ne se trouvait pas dans les revues chinoises de développement aérospatial, j'aurais voulu continuer à lire indéfiniment. Abandonner la recherche ternaire a été la plus grande erreur de la Russie ; nous aurions dû persévérer. »
Un expert en semi-conducteurs allemand acquiesça en signe d'accord. Il aimait en privé expérimenter des circuits de diverses notations et était ravi de l'avènement de la puce ternaire.
« Même le contenu déjà rendu public suffit pour mériter un prix Nobel de physique. Sa signification n'est pas inférieure à l'invention du circuit intégré — c'est une percée extrêmement importante. »
« Cependant, pour ce que j'en sais, le comité Nobel hésite encore sur l'identité du véritable inventeur. »
« ... »
Valery avait du mal à identifier un chercheur principal parmi ces revues ; c'étaient surtout des équipes de laboratoire. Mais si c'est le cas, avec seulement trois lauréats autorisés par an pour le Nobel de physique, il faudrait plusieurs années pour récompenser tous les participants, ce qui doit les tourmenter.
À ce moment, un officiel américain posa une question.
« Professeur Valery, revenons au sujet principal. Selon vous, quelles sont les différences entre l'approche technologique de Yellow River Semiconductor et votre direction de recherche, et laquelle selon vous est la meilleure ? »
Valery hésita un instant, mais finit par secouer la tête.
« Je ne peux pas porter de jugement. Bien que les deux soient des systèmes ternaires symétriques, les recherches de l'Union n'en sont qu'à leurs débuts et n'ont pas atteint le stade du circuit intégré. Cependant, je crois que notre direction était correcte et possède un potentiel égal au leur. »
« Vous voulez donc dire qu'on ne peut pas contourner ces brevets, ou en d'autres termes, rattraper le retard en prenant des raccourcis ? »
« Non, certains aspects fondamentaux sont très difficiles à contourner. »
L'autre secoua la tête avec regret.
« C'est terrible, on ne peut qu'espérer que faire pression puisse débloquer quelque chose.
Mais professeur Valery, nous continuerons à financer vos recherches et espérons qu'un jour il y aura de bonnes nouvelles. »
Valery : « Dans ce cas, il faudra peut-être redoubler d'efforts. J'ai déjà près de 70 ans, mais j'ai toujours la confiance nécessaire pour continuer. »