« Longitude est 73 degrés, latitude sud 69 degrés, rayon 40 kilomètres. »
Xie Liaofu fit rapidement apparaître les images couleur haute résolution de Mars publiées par la NACA et localisa l'endroit, zoomant pour l'observer de près.
Il se trouvait près de la calotte polaire australe de Mars, quoique encore à quelque distance. Rien d'anormal ne se distinguait sur la carte.
C'était d'ailleurs prévisible. Si une anomalie avait pu être repérée au cours d'un survol satellite de routine, ce site aurait été découvert depuis longtemps, et il n'y aurait pas eu besoin d'un rappel du système.
Un rayon de 40 kilomètres signifiait une surface d'environ 5 000 kilomètres carrés, soit grossièrement la taille d'une ville moyenne — décidément pas un tout petit coin.
Xie Liaofu scruta l'écran un moment avant de marmonner pour lui-même :
« Phénomène non naturel, phénomène non naturel, ce terme a bien des implications. »
— Quelles implications ? « Non naturel » ne voudrait-il pas dire causé par des facteurs humains... ou peut-être par des êtres intelligents ?
Lin Ju ne comprenait pas trop — « non naturel » ne devrait servir qu'à décrire des êtres intelligents, songea-t-il.
Xie Liaofu secoua la tête : « Non naturel peut aussi décrire le processus en physique moderne où les systèmes transitent vers un état quantique condensé au cours de processus quantiques.
Ça inclut l'interférence d'êtres intelligents mais ne se limite pas à cette seule possibilité. »
Lin Ju : « ... »
Chaque fois qu'on abordait des sujets quantiques, son expression devenait perplexe. Bien qu'il puisse comprendre chaque mot, et qu'il n'y eût rien de grammaticalement incorrect, il ne parvenait tout simplement à extraire aucune information signifiante.
Xie Liaofu se redressa, fit les cent pas devant son bureau le front plissé, plongé dans ses pensées. Au bout d'un moment, il s'arrêta et reporta son attention sur le point marqué à l'écran.
« Nous devons absolument nous y rendre, et nous devons emmener du monde. Les machines sont peu fiables ; un astronaute doit aller explorer sur place.
En revanche, ce qui constitue exactement un phénomène non naturel et comment l'étudier nécessite un groupe professionnel. N'y a-t-il pas un scientifique légendaire de niveau A+ ? Faites-le venir au plus vite, plus on est de fous plus on rit, et son expertise pourrait être plus pertinente. »
Lin Ju acquiesça. Il avait déjà joué la carte du personnel de niveau A+, et ils étaient probablement en route à l'heure qu'il est. Pas de préavis de 15 jours cette fois, alors peut-être que ce serait plus rapide ?
Xie Liaofu : « Il n'y a aucun élément nommé près des coordonnées fournies par le système, juste une petite plaine. Appelons-la... Plaine Zéro. Aucun phénomène particulier ne s'y est produit auparavant, il est donc peu probable qu'une crise survienne immédiatement. Nous avons tout le temps d'explorer et pas besoin de nous y précipiter témérairement.
Ce mois-ci, nous lançons le Détecteur Feu Partant. Nous pouvons lui demander de porter une attention particulière à la zone, bien qu'il soit peu probable qu'il donne grand-chose. »
Lin Ju : « J'ai soudain l'impression de porter une mission pour toute l'humanité sur mes épaules. »
Bien que cela sonnât un brin théâtral, il était difficile de ne pas se sentir poussé à enquêter quand Mars elle-même indiquait que quelque chose attendait d'être découvert, malgré le potentiel de conséquences imprévisibles.
L'existence de la Plaine Zéro devait rester secrète, et l'exploration devait se faire le plus discrètement possible. Pourquoi avait-on toujours cette impression d'être le seul sobre dans un monde d'ivrognes, comme dans un film de science-fiction ?
Mais Lin Ju préférait ne pas jouer le rôle du sauveur. Si cela menait vraiment à une invasion extraterrestre, ce serait jouer avec le feu à grande échelle.
Au lieu de construire des cuirassés spatiaux pour combattre des aliens dans une bataille à mort — un concept qui n'existait même pas encore — il aurait largement préféré rapporter un bloc de glace du pôle sud martien pour faire du thé.
Mais Xie Liaofu avait visiblement d'autres idées. De son temps, la recherche d'extraterrestres était un sujet populaire, et avec son niveau d'habilitation, il connaissait bien des secrets.
« Depuis le tout début, nous portons la mission de l'humanité. C'est ça, l'astronautique. Mais je pensais que Vénus passerait en premier, pas Mars. Je vais presser Xiao Okada ; les propulseurs du Feu Partant devraient avoir achevé leurs essais au sol maintenant. »
Eh bien, le Détecteur Feu Partant n'avait pas été lancé lors de la fenêtre 2018, mais en janvier 2017. La Terre venait juste de passer le point où la Terre, le Soleil et Mars étaient alignés, et se trouvait maintenant à sa distance maximale de Mars. La technologie spatiale conventionnelle aurait mis vingt mois pour franchir cette distance, près de deux ans.
Cependant, le propulseur prévu pour le Feu Partant était équipé d'un réacteur nucléaire et d'un propulseur Hall à super-poussée de 50 N, qui pouvait fonctionner pendant tout le trajet vers Mars. Pas de phase de vol balistique — seulement accélération et décélération — pour une arrivée en 292 jours seulement, soit environ 10 mois.
Cela signifiait que s'il était lancé mi-janvier, il atteindrait Mars en novembre 2017.
En revanche, en profitant de la fenêtre de mai 2018 avec une propulsion conventionnelle, sans le propulseur Hall à fission, il n'arriverait pas avant novembre-décembre 2018 au plus tôt.
Bien sûr, la vitesse du Feu Partant avait un coût. Le détecteur lui-même pesait 10 tonnes, avec une puissance réacteur de 40 kW, tandis que la partie propulsion pesait aussi 10 tonnes, avec une puissance réacteur de 90 kW.
La puissance de ce propulseur Hall de 50 N atteignait 127 kW, ce qui signifiait que les deux réacteurs devaient être combinés pour fournir assez d'énergie. L'ensemble de 20 tonnes, réacteurs et systèmes de refroidissement compris, représentait près de la moitié de son poids.
Mais le propulseur Hall de 50 N était déjà assez économe en énergie. En tant que produit de la boutique du système, il économisait 80 % de la puissance par newton comparé aux propulseurs Hall utilisés actuellement dans le monde. Les principes de conception fondamentaux étaient radicalement différents et incomparables.
Le système de propulsion de 10 tonnes était relativement bon marché puisqu'il n'y avait pas de coûts de recherche et développement pour la partie propulseur Hall. Il y avait une réserve technique pour l'unité de puissance nucléaire, mais les coûts de R&D devaient être inclus. Le total s'élevait à 1 milliard de yuans, ce qui était assez cher.
Selon le plan, après que la partie propulsion eut envoyé le Feu Partant vers Mars, elle devait revenir sur Terre par ses propres moyens. Bien que la puissance retombât à 90 kW, elle serait en fait plus rapide puisqu'elle ne ferait plus que la moitié du poids. Compte tenu du fait qu'elle s'alignerait aussi avec la fenêtre Terre-Mars, le retour pourrait être bouclé en environ 3 mois — un trajet remarquablement rapide.
D'ici là, ce serait grosso modo février 2018, et d'autres détecteurs pourraient être montés pour aller ailleurs. La vitesse serait impressionnante.
Cependant, le temps de vol précis du Feu Partant était classé secret. Le Comité de développement aérospatial ignorait que New Yuan possédait un propulseur Hall à l'extraordinaire poussée de 50 N. La version officielle disait que le Feu Partant voyagerait pendant 20 mois et était attendu pour octobre 2018.
C'était 11 mois plus tard que l'arrivée réelle. Le Feu Partant pouvait étudier Mars sans que personne ne le sache, en utilisant divers équipements de détection embarqués pour une inspection tous azimuts.
À l'origine, ce programme visait à lancer des plans d'exploration planétaire le plus tôt possible, et un budget distinct avait été alloué spécifiquement pour la partie propulsion nucléaire. Cela s'était révélé être un concours de circonstances heureux.
Le Détecteur Feu Partant avait déjà été fabriqué, la moitié de la période de production de trois mois ayant été consacrée à presser les fabricants nationaux d'équipements optiques. Leur vitesse de production de miroirs surdimensionnés ultra-propres qualifiés était trop lente. Sans le « soutien technique international » de New Yuan pour les guider, il y aurait eu un mois de retard supplémentaire.
Avec le lancement imminent du Détecteur Feu Partant, Lin Ju se sentit plus tranquille. De plus, le raisonnement de Xie Liaofu tenait la route : la Plaine Zéro était peu susceptible de poser un problème immédiat.
Pendant que les deux réunissaient les ingénieurs seniors à la base pour former l'« Équipe de réponse Plaine Zéro », dans une unité de soins intensifs de Rong City, Ye Changsi, la tête enveloppée de bandages, reprenait lentement conscience.
Alors que les moniteurs détectaient des changements dans son corps et déclenchaient l'alarme, médecins et infirmières se précipitèrent pour vérifier son état.