En l'an 2000, Ma conçut pour la première fois l'idée de se lancer dans l'industrie spatiale privée, s'envolant impulsivement vers la Russie pour acheter de la technologie de missiles à des fins de recherche sur les fusées. Il fut accueilli par des railleries méprisantes et littéralement mis à la porte.
L'humilié Ma rentra en Amérique et se mit au travail sérieusement, visant dès le départ les fusées réutilisables car il croyait déjà que l'accès bon marché à l'espace était une voie inévitable.
Des années plus tard, Sky Fork construisit une petite fusée nom de code « Sauterelle ». Entre 2012 et 2013, elle vola à de multiples reprises et parvint à la récupération verticale, atteignant une altitude maximale de tout juste plus de 700 mètres, un peu comme le bond d'une sauterelle.
Après cela, Ma mit tous ses œufs dans le même panier avec la fusée Falcon 9 équipée de neuf moteurs Merlin. Juste le mois dernier, le 21 septembre, la onzième mission de Falcon 9 échoua à récupérer son premier étage, créant une explosion spectaculaire dans le ciel.
À ce moment-là, même s'il y avait au pays des sceptiques qui se moquaient de Sky Fork, il y avait aussi pas mal de gens pour dire que « des données avaient été collectées » et que « c'est le prix à payer pour explorer l'avenir ».
Quant aux commentaires sarcastiques des internautes internationaux sur Little Blue Bird, ils étaient largement majoritaires, car la récupération de fusées semblait contre-intuitive.
Ma suivait en fait la New Yuan Aeronautics chinoise depuis un bon moment et portait un certain intérêt à la première entreprise aérospatiale privée de Chine. Cependant, les données peu impressionnantes de la New Yuan 1B n'avaient pas vraiment éveillé son intérêt.
Il en allait de même pour le moteur K120. Bien qu'il ait été précédemment vanté comme le meilleur d'Asie avec une poussée plus forte et plus avancée que le Merlin de Falcon 9, il n'était pas trop convaincu.
Les initiés savaient qu'il ne fallait pas faire confiance aux affirmations de l'aérospatial privé. Il parlait même de bâtir une ville sur Mars, mais il était le premier à ne pas y croire.
Mais quand la New Yuan 1B sortit, Ma s'intéressa car sa procédure de récupération était la même que celle de Falcon 9. Qu'elle réussisse ou non, ne prouvait-elle pas qu'il y avait d'autres personnes pour cautionner sa voie ?
« Je ne suis pas seul dans ma poursuite ! »
Les médias nationaux partagèrent rapidement les interactions et les likes de Ma sur Little Blue Bird le lendemain, attisant la ferveur tandis qu'une foule affluait pour louer l'entrepreneur étranger passionné.
Et la réaction des internautes locaux face à la New Yuan 1B ?
Naturellement, ils étaient sceptiques. Ils ne croyaient soit pas à la faisabilité de la technologie de récupération, soit étaient convaincus que la New Yuan 1B était vouée à l'échec.
Après tout, le concept de récupération de fusées était trop bizarre ; même l'Amérique ne l'avait pas réalisé, alors la Chine certainement pas.
Lin Ju ne prit aucune des moqueries ou du scepticisme à cœur ; il savait que plus l'incrédulité était forte maintenant, plus l'impact serait grand quand il réussirait.
Voyez comment, après la première mission de récupération réussie de Ma à la fin de l'année suivante, la situation se renversa. Même après que le lanceur lourd Starship eut essuyé des échecs consécutifs, personne n'en parla en mal parce qu'on ne sait jamais s'il pourrait finir par marcher s'il continue d'exploser.
Quant à la confiance en la New Yuan 1B ? Lin Ju choisit de faire confiance au Système. Les spécifications avaient été fournies par le Système après tout, et actuellement, dans cet univers, la priorité du Système primait sur la physique.
Tout ce qu'il avait à faire était de gérer la propagande, améliorant le gain final de la dernière mission du Système.
Par exemple, rendre les caméras de la diffusion en direct un peu plus nettes, donner à la salle de contrôle de lancement un look plus science-fiction, et s'assurer que l'interface graphique de la diffusion en direct ait de l'allure.
En termes simples, copier les devoirs de Space X en premier ; le spectacle doit continuer.
Il dirigea personnellement l'aménagement de la salle de contrôle de lancement du point de vue d'un profane vers le style vu dans les films de science-fiction.
Fini les consoles en métal gris bardées de boutons reléguées au fond ; sous l'œil de la caméra, de rangées bien alignées de grands écrans, chaque opérateur portant un casque et vêtu d'un uniforme aux éléments de design noir et blanc.
Les écrans devaient afficher une Terre semi-transparente et des icônes de fusées scintillantes, avec des chiffres et des graphiques linéaires défilant dans des cadres aux formes bizarres.
Pour Guo Shen et les ingénieurs système, cette configuration était déconcertante. Ils ne comprenaient pas pourquoi on leur demandait de regarder une bande de nouveaux employés fixer des écrans tape-à-l'œil bourrés d'informations inutiles.
Le seul aspect un tant soit peu utile de toute la zone de diffusion en direct était la partie où les instructions de lancement étaient récitées, ce qui pourrait en fait simplifier la séquence de lancement si on la retirait.
Même l'interface utilisateur utilisée pour la diffusion en direct semblait excessive, transformant quelques chiffres simples en images dynamiques en temps réel. Y compris la trajectoire courbe de la fusée, qui était tracée entièrement au hasard.
Ils ne comprenaient pas ; pouvait-ce être le légendaire sens de la sophistication ? Il semble qu'il y avait une part de vérité là-dedans.
Lin Ju, de son côté, était entièrement satisfait, considérant que c'était l'une des rares activités auxquelles il pouvait participer pleinement.
« Et pour le site de lancement ? La peinture est-elle finie ? »
« C'est fait, mais patron, il n'y a pas besoin de ça. Les gaz d'échappement de la fusée vont le noircir en blanc, et quand elle sera récupérée, elle sentira encore le plastique. »
« Chef concepteur Guo, tant que cela n'affecte pas la sécurité du lancement, ce sont des problèmes mineurs. »
C'est exact, Lin Ju avait même fait peindre le site de lancement et d'atterrissage de la fusée.
Qu'est-ce que la science-fiction ? (Se pencher en arrière et méditer)
Guo Shen s'était endurci à cela. Tant que cela ne mettait pas en péril la sécurité de la fusée, il tolérerait. Il changea de sujet :
« New Yuan Town est trop petit ; il ne peut lancer que de petites fusées. Et pour être honnête, cet endroit n'est pas exactement adapté pour les lancements de fusées pour commencer.
New Yuan-2 et le retour de la navette spatiale nécessiteront de nouveaux sites d'atterrissage et de lancement. Nous devrions sélectionner un nouvel emplacement, de préférence à une latitude plus basse pour augmenter significativement la capacité de charge utile. »
Comme on le sait bien, la Terre n'est pas exactement sphérique mais plutôt un sphéroïde aplati avec un axe légèrement allongé aux pôles. Plus on se rapproche de l'équateur, plus on se rapproche de l'orbite, plus la distance qu'une fusée doit parcourir est courte.
Par conséquent, sauf pour certaines missions qui nécessitent le secret, les sites de lancement de fusées sont généralement situés à des latitudes plus basses. Cela peut entraîner une augmentation de quelques points de pourcentage de la capacité de charge utile, ce qui n'est absolument pas un chiffre négligeable pour les fusées.
Lin Ju était fortement d'accord avec l'idée de trouver un nouveau site de lancement, et la première réponse qui lui vint à l'esprit fut Qiongzhou.
2014... il semble que ce soit ce mois-ci que le site de lancement de Wenchang, dont la construction a débuté en 2009 pour préparer la CZ-5, a été achevé, non ?
Lin Ju vérifia en ligne, et en effet, c'était le cas.
Cela signifie que Qiongzhou dispose des infrastructures de soutien au lancement et de l'expertise en construction nécessaires. Avec un investissement suffisant, ils pourraient construire leur propre site de lancement.
Combien a coûté la construction du site de lancement de Wenchang ? Une rapide recherche sur Baidu, et l'investissement total était de... 20 milliards !
Lin Ju couvrit l'écran de son téléphone et dit à Guo Shen :
« En fait, je pense que la latitude de New Yuan Town n'est pas si élevée. Nos fusées ne rateront pas ce petit bout de capacité de charge utile. »
« ... »
Guo Shen resta silencieux un moment, pensant en lui-même : le patron ne pourrait-il pas jeter un œil de plus près aux actualités ? Il pointa le haut de l'écran du téléphone, qui affichait la première phrase de l'introduction sur le site de lancement de Wenchang :
« ... le premier site de lancement à être entièrement ouvert à la coopération internationale... Sifflement, cela veut-il dire qu'il est possible d'entreprendre des services de lancement pour des tiers ? »
Lin Ju eut du mal à le croire, mais Guo Shen dit plutôt :
« Il y a quatre pas de tir au site de lancement de Wenchang, et actuellement, l'Administration spatiale n'a pas de demande de lancements là-bas. Les fusées qu'ils prévoyaient de lancer depuis Qiongzhou ne sont toujours pas développées. Puisque le site de lancement est par ailleurs inutilisé, pourquoi ne pourraient-ils pas nous le prêter ? »
Guo Shen ne pensait pas que ce soit un gros problème, peut-être parce que son CV incluait une expérience de travail à l'Administration spatiale américaine ; après tout, les fusées Falcon 9 de Ma sont aussi lancées depuis des bases de l'US Air Force.
Ce raisonnement convainquit Lin Ju. Il se souvint que la première mission du site de lancement de Wenchang était prévue pour 2016, ce qui signifiait qu'il était encore à deux ans. Peut-être pourrait-il effectivement s'enquérir à ce sujet.