« Oh ? »
Lin Ju fut quelque peu perplexe. Un appareil pour l'entraînement habité, un autre pour le transport — en quoi cela ne suffisait-il pas ?
« Vous voyez, vous avez dit que vous étiez pressé, n'est-ce pas ? Il doit donc y avoir beaucoup d'entraînements en apesanteur, non ? »
Lin Ju acquiesça. Le temps pressait, il fallait donc évidemment effectuer plusieurs vols supplémentaires.
Wang Zhi afficha immédiatement une expression du genre « je m'en doutais » :
« C'est exact. Le Dessin 154 est un vieil avion, après tout. Pour être franc avec vous, le processus de maintenance après chaque vol est plus long et plus minutieux que pour des avions neufs. Des vols à haute intensité comme dans l'aviation commerciale actuelle comportent des risques, surtout quand il faut effectuer des vols paraboliques continus.
« Je vous suggère donc de faire tourner deux appareils, ce qui améliorera grandement la sécurité et réduira aussi l'usure de la cellule. De plus, le prix n'est pas cher. Préparer un avion demande de changer pas mal de pièces de rechange, environ 1,8 million ; ensuite, chaque vol — en ajoutant les salaires du pilote, du personnel au sol, et le coût de la maintenance et du carburant — revient à un total de dix... vingt mille.
« Ce prix est définitivement moins cher que ce que demanderaient les compagnies aériennes, et nous n'avons pas besoin de passer par des procédures d'approbation pour voler ; dans la zone 96533, nous pouvons voler où nous voulons. Même demander un plan de vol, c'est juste l'affaire d'un coup de fil rapide, très commode, et on vous le donne gratuitement. »
Lin Ju fit un rapide calcul. Trois avions coûteraient 5,4 millions à préparer, et à 200 000 le vol, 5 millions couvriraient 25 vols, bien plus que nécessaire pour boucler l'entraînement et disposer d'un terrain aéronautique spatial dédié.
Cela correspondait à son objectif d'investir 10 millions dans le budget, et cela semblait même un peu bon marché.
Les quelques compagnies aériennes commerciales qu'il avait contactées étaient soit réticentes, soit exigeaient des tarifs exorbitants. Un vieux 737 coûtait 350 000 par vol, et elles n'étaient pas prêtes à faire de grosses modifications. La planification des couloirs et des horaires était aussi délicate ; il n'y avait tout simplement aucune sincérité.
Par ailleurs, d'un point de vue sécurité, c'était la bonne chose à faire. S'il est vrai que des avions de ligne correctement entretenus peuvent voler quarante ou cinquante ans, avec le Dessin 154, bon...
Cependant, pour faire montre de sa nature capitaliste, Lin Ju dut quand même marchander.
« Capitaine Wang, le coût de ces trois avions dépasse notre budget. Je crains que nous ne puissions accepter le prix de 1,8 million par avion ; cela suffit à acheter plus de la moitié d'un appareil.
« Et si on faisait comme ça : 5 millions d'un coup pour les trois avions, qu'en dites-vous ? »
Quand Wang Zhi entendit Lin Ju marchander, il se raidit, d'autant plus qu'il avait lui-même annoncé un prix élevé au départ, ce qui le mettait mal à l'aise. Mais dès qu'il entendit l'offre finale de Lin Ju, son visage se figea, et il serra la main de Lin Ju avec un rictus forcé :
« Monsieur Lin, ce prix nous met dans une sacrée situation. Mais qui peut résister au lien profond entre l'armée et le peuple ?
« S'il s'agit de préparer les avions, je ne ferai aucun bénéfice. Dorénavant, si chaque vol peut juste rapporter un petit plus pour offrir un meilleur repas à nos camarades, cela suffira. »
Voyant l'état miteux de l'aéroport et se rappelant l'isolement du mont Ulanha au cœur des steppes, Lin Ju crut sans mal que le capitaine Wang, malgré son allure presque féroce, avait décidé de ne gagner qu'une somme modeste. D'ailleurs, ils renonçaient aussi aux frais de demande de couloirs aériens.
« Merci, merci, capitaine Wang. C'est une aubaine pour des entreprises privées comme la nôtre de vous avoir à nos côtés ! »
« Pas la peine de me remercier ; tout cela est pour notre noble cause du vol habité.
« Hé, Zhang ! Va vite chez l'éleveur acheter quelques moutons. Ce soir, on régale Monsieur Lin avec le meilleur bœuf et mouton de la steppe ! Souviens-toi d'acheter de l'agneau, ne ramène pas un vieux mouton ! »
« Oui ! »
Ne pouvant résister à l'enthousiasme des camarades de la station de réparation du mont Ulanha, Lin Ju resta aussi pour un festin copieux : mouton entier rôti, vin de lait de jument piquant, et découvrit les coutumes de la steppe, danses et feux de camp.
Quand Lin, épuisé, s'endormit tard dans la nuit dans sa chambre à la base, Wang Zhi, qui s'était contenu toute la journée, regagna son dortoir, serra les poings, leva les yeux vers le ciel et éclata d'un rire tonitruant, surprenant au point de les faire se rétracter les quelques officiers venus vérifier la situation.
Après avoir ri à gorge déployée un bon moment, Wang Zhi se tourna vers les lieutenants et aspirants qui étaient venus vers lui avec une expression joyeuse, effaçant l'apparence dure qu'il maintenait le jour.
« C... Capitaine ? »
« Oh, c'est vous les gars. Allez, attrapez une autre assiette de cacahuètes, je vais vous raconter comment on a fait fortune ! »
Les officiers, entendant cela, furent aussi très excités — ils apportèrent vivement des en-cas pour accompagner la boisson, impatients d'entendre les détails de l'affaire de la bouche de Wang Zhi.
« Écoutez-moi ça, la compagnie Xinyuan a commandé trois avions. Devinez combien ils sont prêts à payer pour la préparation ? »
Voyant les autres secouer la tête, Wang Zhi leva cinq doigts.
« Cinq millions, cinq millions pleins ! Adjoint-chef Zhang, dis-moi combien on peut gagner ! »
« Siff ! »
L'adjoint-chef interpellé inhala bruyamment et se mit à compter sur ses doigts :
« Bien sûr, le Dessin 154 est un peu vieux, mais remettre à niveau le câblage électrique coûtera au maximum vingt ou trente mille. Les moteurs... sans compter les coûts de stock, disons cent mille pour en réviser un, les pièces de rechange peuvent être coordonnées avec les alliés sans frais, la main-d'œuvre... ce qu'on facture, c'est des cacahuètes. Réviser un appareil et même améliorer son avionique ne dépasserait pas cinq cent mille, donc pour trois, ça fait un million et demi.
« Cinq millions, cinq... cinq millions. Ah. »
« Adjoint-chef, adjoint-chef, qu'est-ce qui vous prend ! »
« Vite, pincez-lui le philtrum ! »
Il fallut un bon moment pour que l'adjoint-chef Zhang revienne à lui, se tenant la poitrine, reprenant son souffle, et demanda à nouveau :
« Et pour le vol, combien par vol ? »
« Deux cent mille ! Notre coût est de soixante-dix mille maximum, donc on gagne cent trente mille à chaque fois ! »
« Ah ! »
L'adjoint-chef Zhang s'effondra une fois de plus.
...
Le lendemain, Lin Ju s'apprêtait à partir, et Wang Zhi exprima ses regrets car un Dessin 154 était déjà prêt. S'il voulait attendre un peu pour le vol d'essai, Lin Ju aurait pu rentrer à bord d'un avion privé.
Bien que tenté, rien qu'en pensant aux plusieurs accidents majeurs impliquant le Dessin 154... oubliez, la vie est précieuse, il refusa poliment.
Il devait retourner à l'usine pour assister au tir d'essai de New Yuan 1B.
New Yuan 1B, une fusée à propergol liquide oxygène-kérosène à deux étages, de 3,5 mètres de diamètre et 39 mètres de haut, aussi connue sous le nom de X1B.
Elle utilisait le moteur réutilisable de type K120V : le K120 avait déjà un fort potentiel de réutilisation, seule la chaîne d'allumage était légèrement modifiée, et après une semaine d'essais au sol, il fut monté sur la fusée.
Plus crucial encore étaient les quatre longerons noirs plaqués contre le corps de New Yuan 1B, qui serviraient de pieds d'appui lors du retour pour la récupération.
Le cœur de New Yuan 1B résidait dans le système de contrôle de récupération de l'Ingénieur du Système et le bus de données RX01, qui surpassait le standard humain actuel 1553B.
Comparé au 1553B, il offrait une bande passante plus large, de meilleures capacités anti-brouillage, le double de capacité pour gérer plusieurs canaux simultanément, et une fiabilité globalement améliorée.
Le tir inaugural de New Yuan 1B était très ambitieux, visant à tester un nouveau corps de fusée de 3,5 mètres, le moteur réutilisable expérimental de type K120V, le pilotage par planettes pour un atterrissage de précision, des pieds d'appui à haute résistance, et d'autres caractéristiques, avec une audace comparable au lancement de la fusée N1 par l'Union soviétique.
Mais les Ingénieurs du Système regorgeaient de confiance, car d'après leur expérience et les données techniques fiables du Système, le taux de réussite du lancement de New Yuan 1B était de 98,9 %, et le taux de réussite de la récupération de 97 % ; ça valait définitivement le coup de tenter.
D'ailleurs, tout tester d'un coup, c'est économique, non ?
Ce dernier point finit par convaincre Lin Ju, qui approuva le lancement de New Yuan 1B.
Le lancement devrait bien se passer ; la récupération se faisait en zone déserte, donc même si elle explosait, ce ne seraient que quelques tonnes de propergol, et l'oxygène liquide et le kérosène ne pollueraient pas ; le gouvernement local pourrait aussi l'approuver.
Trois jours avant le lancement, la fusée subissait les tests finaux et les préparations de transport dans l'atelier d'assemblage. Dans le même temps, New Yuan Aéronautique rendit le lancement public.
La présentation d'une vraie fusée déclencha instantanément une vague dans la communauté aérospatiale, et même Ma partagea et likça sur Petit Oiseau Bleu :
I've blown up so many rockets; at last, there's someone to share the jeers and taunts with me!